字源演变
形声字。西周金文作图1、2，右下部为形旁页（xié），左上部为声旁“彦”。“页”有两个读音，一个读作yè，是量词，表示书册的一张。一个读作xié，是名词，指人的头部，是字的本义。“页”（xié）是个象形字，凡是用“页”作形旁的字，意义都跟头部有关。如“颜”的本义指的是头部的一个区域。刘钊《古文字构形研究》说，金文右下的构件应该是“面”字，说明此字本义是与面部有关的。有人说，古人用“彦”作“颜”的音符，是因为“彦”指有才有德的人，也有美士的意思。而人的脸面以眉清目秀为美，所以用“彦”作声符并会意。
《说文解字》说：“颜，眉目之间也。”字面意思是眉毛和眼睛之间的部位。清代学者段玉裁认为“颜”的本义是指两眉之间，俗称“印堂”的部位，而把《说文解字》的说解“眉目之间也”改成“眉之间也”，他这样做的原因之一是考虑到“颜”，这个字有一个常用意义，指眉毛上到发际的部位，即前额。西汉学者扬雄在《方言》里说：“颜”在方言里表示“额”。
“颜”在“额头”这个意义上又可扩大为“脸面”之义，古人对于眉目之间的颜色特征十分敏感，所以“颜”可以引中表示脸色。一个人的心理感受常常会在脸面上反映出来，因此，颜又指抽象意义的体面、面子，如“无颜见江东父老”“厚颜无耻”中的颜。从人的面容中还可以反映一个人的心理和健康状况，即人们通常所说的气色。气色是一种色彩，由此，颜又引申指色调、色彩。
现代释义
古籍释义
说文解字
【卷九】【页部】五奸切（yán）
眉目之间也。从页彦声。
?，籀文。
说文解字注
眉之间也。
段注：各本作眉目之间，浅人妄增字耳，今正。眉与目之间不名颜。《释言》曰：猗嗟名兮，目上名。郭注云：眉眼之间，《西京赋》名作眳。薛注曰：眉睫之间，是不谓之颜也。若云两眉间、两目间，则两目间已是鼻茎谓之頞，又非颜也。面下曰：颜前也，色下曰：颜气也，是可证颜为眉间，医经之所谓阙，道书所谓上丹田，相书所谓中正印堂也。按《庸风》，扬且之皙也。子之清扬，扬且之颜也。传曰：扬眉上广也。清，视清明也。扬且之颜者，广扬而颜角丰满也。毛云：颜角，盖指全頟而言。中谓之颜，旁谓之角，由两眉间以直上皆得谓之颜，医经頟曰颜曰庭是也。《国语》角犀丰盈，亦角谓旁，犀谓中。犀牛一角在鼻，一角在顶，故相法有骨自印堂至顶者曰伏犀贯顶。若《方言》云：?頟颜颡也。湘江之间谓之?，中夏谓之頟，东齐谓之颡，汝颍淮泗之间谓之颜。此则依方语通谓頟为颜。非毛、许意也。《小雅》，颜之厚矣。凡羞媿喜忧必形於颜，谓之颜色，故色下曰颜气也。
从?，彦声。
段注：五奸切，十四部。
?，籀文。
段注：钮树玉曰：各本篆体右作〔⿱?儿〕，误也，此从古文?。
广韵
五奸切，平删疑 ‖彦声元1部（yán）
颜，颜容。亦颜额。又姓，出琅邪，本自鲁伯禽支庶有食采颜邑者，因而著族。又邾武公名夷，字曰颜，故《公羊传》称颜公，后遂为氏。五奸切。二。
康熙字典
【戌集下】【页部】 颜·康熙笔画：18 ·部外笔画：9
《唐韵》五奸切。《集韵》《韵会》《正韵》牛奸切，眼平声。《说文》：眉目之间也。《诗·鄘风》：子之清扬，扬且之颜也。《毛传》：颜，额角丰满也。《左传·僖九年》：天威不违颜咫尺。《黄帝素问》：心热者，颜先赤。扬子《方言》：頟、颜，颡也。汝颍淮泗之闲谓之颜。
又帻颜。《舆服杂事》：汉桓帝延熹中，京师作帻，皆颜短耳长，以为服妖。
又那颜。外国语，犹华言大人。
又商颜，山名。《前汉·沟洫志》：引洛水至商颜下。注：商山之颜，犹山额也。
又孱颜，山高貌。欧阳修诗：空碧更孱颜。
又姓。《姓苑》：出琅邪。鲁伯禽支庶，食采颜邑，因氏。
又邾武公字颜，《公羊》称颜公，后遂为氏。
又古通真韵，音银。苏轼《祭韩忠献文》：勿心大匠，笑彼汗颜。援手拯溺，期我于仁。
字形书法
字形对比
书写提示
“彦”“页”宽窄相当，顶部“彦”高，底部“页”高。“彦”居左半格，“产”从上、左包围“彡”；“产”，右侧横笔抵竖中线；下横写在横中线上侧；三撇起笔点垂直齐平，撇势平行，第一撇从横中线起笔。“页”，居右半格；“ㄇ”的顶部在横中线上方；竖撇从横中线起笔，收笔于竖中线，撇、点收笔持平。
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