由来
20世纪初至70年代，对世界石油市场长期和强有力控制的是西方大石油公司，号称石油“七姊妹”的七大石油公司是：埃克森公司、壳牌公司（英荷共有）、海湾公司、德士古公司、美孚公司、雪佛龙公司（即加州标准石油公司）。
“七姊妹”中，英国石油公司属于英国，壳牌石油公司属于英国荷兰共有，其他五大石油公司属于美国。几十年来，这些公司拥有的实力非产油国政府所能及，他们的收入比他们经营所在国的收入还高。他们的油船吨位比他们经营所在国海军的吨位还要多。在处理石油事务方面，他们唯我独尊，不受供求规律的损害，不受变幻莫测的股票市场的影响……他们是世界大公司的先驱。“七姊妹”不仅控制着石油产量，还控制着石油分配、运输和销售系统，拥有自己的油船队，其经营范围涉及世界石油工业的各个领域。
这七大公司为了追求巨额利润，经常进行剧烈竞争，尤其是销售业务上的竞争，但为了稳定动荡不安的市场，保持高额利润，他们又常常相互合作。这样，这七大公司就像姊妹们一样彼此间你争我夺，但一遇到局外人参与竞争时，又像一家人一样联合起来，所以早在1913年美国新泽西州定公司法时就将他们称之为“七姐妹”。
形成发展
石油工业的发展史，是一部产业演进和人类社会发展的史诗，交织着政治、战争、发展和和平。从标准石油一统天下，到被美国最高法院以“反垄断”名义肢解；从1920年石油巨头在费布斯城堡（Phoebus Cartel）的秘密会议，到“七姐妹”垄断全球石油生产；从中东产油国成立欧佩克，到国家石油公司雄霸全球，独立油气公司快速崛起，“七姐妹”成员相互并购，这分分合合的主线都是围绕全球石油产量和石油价格。石油“七姐妹”即七大石油公司的形成与发展经历了三个阶段。
第一阶段
到20世纪20年代，这七家大石油公司在世界各地互相竞争，20年代中期发生了大规模的价格战，对各方都造成了巨大的伤害。
第二阶段
到20世纪50年代，这七大石油公司就已经编织起了盘根错节的关系网，结成了“联姻”式、共为母公司的亲缘网，形成了你中有我、我中有你，一荣皆荣、一损皆损、共存共荣的利益共同体，一个实实在在的卡特尔。
第三阶段
1972年，在世界最大公司排名中，按资产额排名，七姐妹都在前11名以内，其中新泽西标准第一，壳牌第二，资产额分别为215.58亿和200.67亿美元。按营业额排名，它们全在前15名以内，新泽西标准、壳牌分别位居第二、第四，各为203.975亿和140.6亿美元。按资产额计，其余五姐妹第三至第七位的排序依次是德士古、海湾、美孚、英国石油、雪佛龙。其中老七雪佛龙的资产为84.84亿美元，营业额为57.11亿美元。
挑战优势
1．六巨头面临的新挑战
国际石油公司要生存和发展，就必须调整战略。第一，硬着头皮同产油国国家石油公司合作，接受苛刻条件；第二，到发展中国家以外的“自由资本主义”国家（如美国、加拿大、英国、澳大利亚）去勘探、开发；第三，向专业化的勘探公司买新增储量，或向别的公司买它们认为不很经济的储量（例如，在某地区孤零零的一个油田，或油田的一部分股份）。第四，向资金和技术密集的地区或领域投资，如海上深水区、天然气（液化或生产天然气合成油）、非常规油气资源（如重油和油砂、煤层气）开发利用等。
2．石油巨头仍有优势
在油品销售方面，它们开拓世界市场已七八十年乃至百余年。它们的销售体系已经渗透到世界每一个角落。2007年，油品销售量的前六名全由它们包揽。第一名的埃克森美孚，年销售量高达3.2亿吨；第六名的康菲公司也达1.48亿吨。近几年，它们正在新兴市场国家（包括中国）大力拓展业务。随着一批新兴市场国家的开放，它们必将拓展更大的市场空间，取得更大的市场份额。在十年八年内，这个优势不会动摇。
3．竞争与合作的未来趋势
合作的基础是优势互补，互利共赢。有两种合作方式值得注意：德士古以其在美国东部的炼油厂和销售体系，同提供资金和原油的沙特阿美公司组成了星辰企业，这是国际大公司用下游的优势同产油国国家公司的上游优势相结合。中国福建省同埃克森美孚、沙特阿美合作的炼油化工项目，是石油进口国用市场，国际石油公司拿技术，产油国国家公司用资源三大优势的结合。
综合实力
在“新七姐妹”中，拉美国家的石油公司表现尤为突出。以委内瑞拉为代表，其跟从者巴西、玻利维亚、厄瓜多尔等国家纷纷实践着既资源又政治的全新石油资源策略，将石油做为国家的资源武器，成就了国有大型石油公司也保证了自身做为资源国家的利益。
