成因
地壳升降运动
当地壳相对稳定或下降时，河流以侧向侵蚀作用为主，此时塑造出河漫滩；然后地壳上升，河床纵比降增加，水流转而进入积极下切，于是原来的河漫滩成了河谷两侧阶地。
地壳多次间歇性上升，就可以形成几级阶地。如长江由宜昌至董市河段及重庆市附近等地，都有五级阶地；珠江中下游河谷中也有2～4级阶地。由地壳运动形成阶地比较普遍，但由于运动的升、降性质不同，阶地形态表现也有差异。大面积上升地区，河流普遍下切，阶地分布的范围也大。
有时，在同一时期内地壳运动并非均一地发展，某一地区上升的幅度大、速度快，而另一地区上升的幅度小、速度慢。因此，同时形成的阶地将有不同的高度，如长江三峡地区中部阶地高，东西二侧降低。若在同一时期内不同地段地壳运动方向不一致，则上升地区将形成阶地，而下降地区则发生堆积，没有阶地形成，甚至早期原有的阶地被埋藏成为埋藏阶地。
气候变化
气候变化影响到河流水量和含沙量。气候变干时，河水量减少，地面植被稀疏，坡面侵蚀加强，河水含沙量相对增多，此时河床堆积填高；反之，气候湿润期，河水量增多，植被茂盛，河水含沙量相对变少，导致河流向下侵蚀，形成了阶地。由于气候的干湿变化引起堆积、侵蚀交替作用，所成的阶地称气候阶地。
冰期和间冰期的交替，在同一河流的上下游可形成交叉式的阶地，冰期时源于冰川作用区的河流，携带大量冰川侵蚀的碎屑物在上游段发生加积；而下游因冰期海面下降，即侵蚀基准面下降引起近海的下游河段下切加强形成阶地。间冰期时，气候转暖，植物增生，河源地区进入河流的泥沙减少，上游段河流下切加强，形成阶地；下游段因间冰期时海面上升，即侵蚀基准面上升，出现回水，堆积加强，并将冰期所成的阶地掩埋，形成埋藏阶地。如法国罗讷河上游的最后一次冰期的阶地，高出当地河面30米，而相应阶地在下游则位于罗讷河三角洲沉积物之下至少50米。
侵蚀基准面下降
由地壳升降运动或气候变化引起。由地壳变动引起侵蚀基准面变化而成的阶地，称为地动型；由气候变迁引起的侵蚀基准面变化而成的阶地，称水动型。基准面下降后，河流向外伸展，原来河口附近出现裂点，加速河流下切。以后裂点位置不断上溯，裂点以下出现阶地，阶地面与裂点以上的河漫滩位置相当。
类型
1.侵蚀阶地
2.堆积阶地
3.基座阶地
4.埋藏阶地
