基本定义
怀山药特指古怀庆府（今河南省焦作市境内）所产的山药(详见山药、薯蓣词条)。中华人民共和国国家质量监督检验检疫总局与中国国家标准化管理委员会于2006年5月25日正式颁布《地理标志产品怀山药(GBT20351-2006)/中华人民共和国国家标准》，规定为北纬34。48至35。30、东经112。02至113。38之间的地理范围，即河南省焦作市的行政辖区之内，所产的山药，可以使用“怀山药”的国家地理标志产品名称。从此，怀山药正式成为国家保护的原产地产品。
山药又名薯蓣，原产于中国北方，主产区河南，目前在河南、河北、山东、山西和南方的广西、福建、广东、台湾都有广泛种植，日本和韩国也有种植。但以古怀庆府（今河南省焦作市境内）所产山药最为地道，被称为怀山药或怀山。过去受交通和信息传递限制，以讹传讹，广东、福建等南方地区误以为“怀”是淮河之“淮”，称之为“淮山”。
至今在广东、福建、台湾、香港等地区，除极少数行家外，一般卖家在推销山药时，仍都称自己货是地道“淮山”、来自河南，甚至还有人补充说是河南的淮河流域（其实河南境内的淮河一带，基本不产山药）。如果按南方人普遍接受的好山药应称为“淮山”的说法，真正的“怀山药”应该叫做最顶级淮山了。
天时地利
焦作，夏时称“覃怀”，后称“怀州”，元称“怀孟路”，明清为“怀庆府”。这里的气候环境被专家总结为“春不过旱、夏不过热、秋不过涝、冬不过冷”，特别适合山药的生长。由于此地北依太行山，南临黄河，被山河怀抱，得名为“怀”，又称“三百里怀川”。此处土壤的形成以黄河冲积为主，并吸纳了太行山岩溶地貌经雨水冲刷渗透而来的成分，形成了疏松肥沃、与众不同的黄土地，特别适合山药、地黄、牛膝等根茎类中药材的生长。独一无二的天时、地利，是怀山药能够冠绝天下的基本条件。
道地所在
所谓“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”古代名医如孙思邈、张仲景、李时珍等用药都必以产地区分药性。就如阿胶以山东东阿、人参以长白山为正宗一样，山药公认以河南省怀庆府所产的才可入药。《神农本草经》、《图经本草》和《本草纲目》均特别标明所讲的山药，产地为“怀”。
《本草蒙全》提到山药时说“南北州郡俱产，惟怀庆者良”。《神农本草经》另有明文，“山药各地均产，以河南怀庆各地产者良”。中国医学中，流传最广、影响最大的药方是六味地黄丸，号称中药第一方（成方不晚于汉朝）。老中医都知道，正宗六味地黄丸的最重要成分，即山药和地黄，应该用怀庆府所产的。
文学巨著《红楼梦》以包罗万象、细节惊人著称，该书第十回中写道，张太医为秦可卿诊治之后，开出“益气养荣补脾和肝汤”的药方，其中写明“怀山药二钱炒”；而此书在其它地方提到食品，如山药糕时，则只写“山药”，并无“怀”字。
抗战期间，日本人曾派本国的专家将今焦作市武陟县辖区内的土壤运回日本，分析研究并尝试调配土壤进行山药等中药材的种植实验，结果是药力大大下降。上世纪20年代，今焦作市温县的几位药农从山西太古引进部分高产的山药品种，结果引种几年后，引进的产品味道与药力都逐步趋同于本地品种。
上世纪70年代，政府为缓解怀山药供应紧张，曾组织18省区到焦作市武陟县引种，结果本地品种在其他地区种植后，很快就出现品种退化、药力大减的现象。上述事实充分证明了怀山药之所以药力显著，本地的天时和土壤条件是决定性的因素。
1999年到2003年国家设立了“四大怀药规范化种植研究与示范”重大科技攻关项目，项目由河南省中药研究所与焦作市科技局承担。科研组对焦作所产的怀山药和其它地区的山药取样分析后发现，单位数量的怀山药所含的各种氨基酸都远远多于同量的外地山药，其中还有如r-氨基丁酸属于其它山药基本没有而怀山药独有的氨基酸。
经现代科研手段测试，怀山药中所含的山药多糖、尿囊素、蛋白质、皂甙和铁、钙、锌的含量都远多于普通山药。
种植情况
按史料记载，古怀庆府是人类历史上种植山药最为悠久的地区。公元前734年，诸侯卫桓公就以此地出产的山药向周王室进贡。焦作市目前所辖的武陟、温县、沁阳、博爱等县都有种植怀山药的传统，但最集中的区域公认在武陟和温县交界的大封乡、小董乡、武德镇一带，目前仍是怀山药种植最集中、加工产业化程度最高的区域。目前山药保存加工最常用的硫磺熏制法，就是在上世纪初这一带的药农发明并传播到全国各地的。
地道的怀山药有非常重要的一个特性：不能“重茬”，即连续种植。由于怀山药的根茎对土壤内的相关养分（所谓“地力”），吸收能力强。同一块土地，五年之内只能种一次怀山药。收获之后的五年内，只能种植其他普通农作物。如再种植怀山药，产量及质量都极其低下。
怀庆府另一种同样以肥大根茎入药的特产，怀地黄，这一特性更甚，八年内不能重茬，八年后“地力”才能回复。按照国际通行的有机食品标准，在同一块土地上连续耕作三年以上、所稳定产出的农产品才符合“有机食品”的资质，因此除非现行标准有特别变更，地道的怀山药将没有机会申请有机食品认证。
根据政府统计数据，2008年焦作市全市怀山药种植面积为6.1万亩，可产鲜山药约10万吨。武陟的大封乡、温县的武德镇，号称家家户户种怀山药。全市大大小小的怀山药加工企业有上百家。由于怀山药名声在外，产量又有限，近些年出现一些不良现象。部分当地企业在河北、山东等地采购山药，运到本地加工处理、冒充怀山药，给相关产业造成了非常差的负面影响。
2008年9月胡锦涛主席来河南省考察农业，特意在9月8日安排到焦作市了解怀山药的种植情况。
产品形态
目前怀山药在市场上的最终销售形态有两种，干山药和鲜山药。
干山药主要用途是入药和作为烹调配料。入药是怀山药的最早用途，原来主要用途是供各地中药铺配置药方和供南方人煲汤做配料，近些年作为中成药和保健品原材料的需求越来越多。目前世界上六味地黄丸产量最大的两家中药厂商，北京同仁堂和河南宛西制药，均宣称自己的制药原料为地道怀山药和怀地黄，并非其它地区所产。保健品企业中的太太药业和劲酒集团也号称在焦作市境内拥有怀山药种植基地。
干山药的加工方法也可分两种。前文提到的硫磺熏蒸法目前仍占据主流。药农将鲜山药用硫磺熏蒸后再进行脱水、切片。硫磺熏蒸后保质期可以大大延长，也不会发生虫蛀现象，还可以让成品的外观显得更加洁白，卖相更好，但会导致最终产品含硫。
另一种是无硫脱水法，即鲜山药先切片，再在烘箱内烘干脱水，纯物理方法。无硫脱水法是随着技术条件（包括烘烤设备、仓储条件等）的提高，近几年才兴起的，应该说好过传统工艺。但其未能迅速普及的原因有两个：成品外观不美观（偏黄而且有不均匀的深色斑纹），成品率较低（7-8吨鲜山药才能加工一吨无硫山药片，而硫磺熏蒸法5-6吨就可加工一吨成品）。
鲜山药销售的兴起，也就是最近几年。2007年12月，中央电视台“健康之路”栏目来到武陟县录制了“神仙之食—山药”；2008年11月，再次与焦作市政府联合录制并推出四大怀药节目系列，其中首集就以怀山药为主题，名为“药食同源话山药”。这些节目以实况录像加著名主持人与权威专家解说的形式，对鲜怀山药作为保健食品方面的特性做了很好的介绍。
节目在中央台的播出对这两年鲜山药的销售起到了较大的推动作用。如今在河南的很多餐厅、酒楼里，煮熟的鲜怀山药都被列为一道必备的高档健康菜肴。几乎所有到河南旅游的游客，都会在省内各大景区或者机场见到怀山药的销售，大多数人也或多或少会购买一些带回。
国家标准保护
2004年，焦作市政府向国家工商总局商标局申请注册了以产地命名的怀药集体商标、证明商标和普通商标。
2006年，中华人民共和国国家质量监督检验检疫总局与中国国家标准化管理委员会于2006年5月25日正式颁布了《地理标志产品怀山药(GBT20351-2006)/中华人民共和国国家标准》，将怀山药的产地规定为北纬3448至-3530、东经11202至11338之间的地理范围（即焦作市行政辖区），并纳入《地理标志产品保护规定》的保护范围之内，使得怀山药与云南白药、东阿阿胶和普洱茶一样，成为受国家法律保护的地方珍贵特产之一。
地理分布
单子叶植物，10属650种，广布于全球的温带和热带地区，中国有薯蓣属Dioscorea1属，约80种。
原产山西平遥、介休，现分布于中国华北、西北及长江流域的江西、湖南等地区。
栽种者称家山药，野生白薯称野山药；中药材称淮山，淮山药、怀山药等。
因其营养丰富，自古以来就被视为物美价廉的补虚佳品，既可作主粮，又可作蔬菜，还可以制成糖葫芦之类的小吃。
中国主产于河南省北部，山东、河北、山西及中南、西南等地区也有栽培。冬季茎叶枯萎后采挖，切去根头，洗净，干燥。
中国栽培的山药主要有普通的山药和田薯两大类。普通的山药块茎较小，其中尤以古怀庆府（今河南焦作境内，含孟州、博爱、沁阳、武陟、温县等县）所产山药名贵，习称“怀山药”，素有“怀参”之称，为全国之冠。
现国内有四个地方的山药已申请了国家地理标志保护产品，一种是长山山药产自山东邹平，另一种是“铁棍山药”其产自河南焦作温县、孟州等地；一种是“陈集山药”其产自山东省菏泽市陈集镇，包括“鸡皮糙山药”和“西施种子山药”；一种为“佛手山药”，产地为湖北武穴；另外，江西瑞昌市南阳乡的山药也申请了国家地理标志保护产品。另外，江西省南城县作为江西省最大的淮山种植基地、中国三大淮山生产基地之一，在2011年经国家农业部审核，准予农产品地理标志登记，实施保护。
加工方法
将挑出的，质量好的毛山药放入水缸内，加水浸泡(水要淹过山药的表面)1～2天，至泡透心为度。然后再用清水洗净外皮，置于竹垫上晾晒至表面出现白霜，在干湿适度、软硬适宜时进行搓揉。
具体操作为：在平整的桌面上垫放一块表面刨得十分光滑的木板,再将毛山药放在木板上，上面再用另一块表面同样光滑的木板压住，稍用力来回揉搓，直到根茎圆直坚实。每搓揉1次后晾晒1小时，再放入缸内用白布盖1天，取出后再搓揉。如此反复多次，直到干爽，即可得到“光山药”，商品以足干、色洁白、圆柱形、两端平整、长9～18cm、直径1.5～3cm、粗细均匀、挺直、光滑、粉性足者为优。
土炒山药：
先将灶心土置锅内，不断翻动，炒至灵活状态时，再投入山药片拌炒，炒至表面均匀挂土色时取出，筛去灶心土，放凉。（山药每100kg，用灶心土30kg）土炒山药的外观质量为类圆形厚片或斜片，表面土红色、粘有土色。土炒后山药增强补脾止泻的功效。
麸炒山药：
去麸皮，撒入热锅内，待其冒烟时，投入山药片，迅速翻动，用中火（120～150℃）炒至淡棕黄色时，取出，筛去麦麸，晾凉。（山药片每100kg，用麦麸10kg）麸炒山药的外观质量为类圆形厚片或斜片。表面淡棕黄色，粉性。麸炒后山药增强益脾和胃、益肾固精的功效。
药材功效
作为中药最重要的补益材料之一，怀山药与其他常用的补药，如人参、党参、黄芪等相比，最大的区别，也是它的最大优点，是无任何副作用。因此被历来医家评价为“温补”“性平”，是“药食同源”的典范，即可以当成正常食物充饥使用，用者没有避忌，适宜于任何人群、任何体质，包括老人、儿童、孕妇和其他特殊人群（见2007年中央电视台录制的《山药—神仙之食》节目中，北京中医医院主任医师王国玮对怀山药的评论）。
这也是为何怀山药在中药药方中出现频率最高的根本原因。怀庆府另一特产怀地黄，可能名气更大（由于六味地黄丸的原因），医用价值和经济价值也更高，但历来怀庆府怀山药的种植普及程度和产量都要大于怀地黄。怀山药卖不掉可以自己食用，怀地黄就不行。可代替粮食，这一特性在战乱或饥荒年代，就显得更加重要，千百年来的种植历史让当地的药农有了一些传统保守思想。
道地的“四大怀药”
药材好，以道地为前提。焦作地区位于太行山与黄河之间的狭长冲击平原，史称“覃怀、河内、怀州、怀庆府”。由太行山涌裂南出的丹河、沁河、济河，带来了丰饶的矿物质元素，与黄河泛滥淤积，形成了特殊的肥沃土壤，加之迎风坡、海拔、光热、水文等因素，当地驯化栽植历史悠久的地黄、菊花、山药、牛膝，形成了独特的药性禀赋，分别被冠以“怀”字，成为“四大怀药”。
“四大怀药”的独特功用是中药学的常识。四种药材均被《神农本草经》列为上品，称“山药以河南怀庆者良”，能滋补益肾、健胃化痰、补中益气、祛冷风、镇心神、安魂魄、长肌髓；北宋《图经本草》载“菊花处处有之，以覃地者为佳”；《抱朴子》载“楚文子服地黄八年，夜视有光”。
《本草纲目》载“今人唯以怀庆地黄为上”，称怀地黄可以填骨髓，生精血，补五脏，通血脉，利耳目，黑须发；怀牛膝含有大量生物碱，其功能可以补肝益肾、强壮筋骨、通经络、散恶血。自古以来，上等的地黄丸均以采用怀地黄为要。俗语云，怀地黄、怀山药生长一次，拔尽10年山川地气。
计划经济时期，当地沿黄主产区的武陟、温县、孟州、沁阳等县多数农户靠怀药维持生计。21世纪以来，“四大怀药”作为国家质检总局、农业部的原产地地理标志产品、原产地域产品，得到了较大的发展。作为药食同源的典范，近年来，怀山药尤其是铁棍山药更是暴得大名。
