概念
在城市经济发展中，行政资源配置至关重要，其体现形式包括了直辖市、副省级市、地级市等。其中，副省级市相当重要，是行政级别上仅次于直辖市的重点城市。
1995年，中央机构编制委员会印发《关于副省级市若干问题的意见》的通知（中编发5号），明确将前述16个市定为“副省级市”，但仍为省辖市，由所在省的省委、省政府领导。1997年3月，重庆市升格为直辖市后，副省级市减少为15个。在后来的使用中，“副省级城市”这一名称也被习惯性的使用，包括很多官方场合，但就中编办最初的文件来说，“副省级市”当为规范的名称。
副省级市是指城市的“行政级别”，不是指城市的“行政区划级别”。所谓的行政级别，是指城市的行政机构，也就是政府机关主要领导的级别，主要是指市长、副市长、市政府的组成机构、工作部门等领导的行政级别。也就是说，副省级城市的市长的行政级别是副省（部）级，市委书记、市人大常委会主任、市长、市政协主席职务列入《中共中央管理的干部职务名称表》，其职务任免由省委报中共中央审批。
副省级城市是四个班子一把手都是副部级，副省级城市的一把手都是省委常委兼任。一般省会城市的市委书记都是由省委常委兼任的，但是除了十个副省级省会城市，其它的省会还是普通的地级市，并没有因为市委书记是省委常委，而提高城市的行政级别。
值得区分的是市委书记的行政级别和城市的行政级别没有必然的因果关系，省委常委或副省长兼的市委书记，只是他个人高配，市委书记是副省的有很多，副省级城市的一把那肯定是副部级而且是省委常委兼，省会城市的一把只能说通常是副部级，通常也是省委常委，还有较大地级市的一把也通常有省委常委或副省长兼任，其它的也有部分地级市的市委书记被明确为副部级，这种不好说，因为变量太大，前人走，就没法说的事，不像下面这些城市，是受城市地位的影响。
功能
计划单列市是享有省一级的经济管理权限的非省级行政中心副省级城市。计划单列市全称国家社会与经济发展计划单列市，是省级单位对所辖大城市下放部分经济管理权限的城市，但是，计划单列市仍保留省辖市的行政地位，继续接受省级行政机构的领导。对省辖大城市的计划单列，计划单列内容主要是工农业生产、交通运输、邮电、固定资产投资、主要商品购销和分配调拨，能源及主要物资分配调拨、外贸进出口、地方定额外汇、劳动工资、财政信贷、科学技术以及各项社会发展计划指标等。
背景
副省级市是由计划单列市转化而来的。中共中央和国务院批准重庆（于1997年恢复为直辖市）、广州、深圳、沈阳、南京、武汉、长春、成都、西安、哈尔滨、大连、青岛、厦门、宁波实行计划单列，一共有14个计划单列市。对省辖大城市的计划单列，在50年代中、60年代初曾实行过两次，实行不久就取消了。
上世纪80年代实行的计划单列与前两次有很大的不同。前两次只是5项主要经济计划单列，这次是经济、社会、科技发展计划全部实行单列；前两次市政府的权力没有改变，这次则赋予计划单列市政府省一级的经济管理权力，同时把不同隶属关系的企业原则上都下放给计划单列市管理。
前两次未包括财政计划单列，市的财政收支仍由省财政决定，这次财政计划也实行单列，市财政收入采取三级或两级分成体制，市财政收支主要由中央财政决定；前两次除个别情况外，市政府及其下属机构均不能参加全国召开的省一级负责人会议，这次计划单列市政府及其下属机构获得了参加全国性会议的权力，同时，中央及中央各部门发给省的有关经济工作方面的文件，也发给了市。一些计划单列市同时扩大了行政区划，并实行市领导县的体制。
1985年07月22日，国务院工资制度改革小组根据中央财经领导小组会议纪要精神，发出了《关于重庆、广州、武汉、沈阳、大连、西安、哈尔滨、南京市国家机关行政人员职务工资标准问题的通知》（国工改〔1985〕012号），并规定此工资标准仅适用于以上8市，其他省辖市不得援例。
尽管没有正式承认8个城市的政府机构升格，但由于工资起点标准的提高，同时又在工资表中列举了局下设处，处下设科长职务，实际上将其委、办、局一级工作部门的机构级别提高了一级，同时又增加了一个新的层次──位于局与科之间的处级机构。其它几个享受省级经济管理权限的计划单列市如青岛、长春、宁波等，也先后决定将市直各部门的机构级别提高并增设一个机构层次。
