政變背景
接受波茨坦宣言
1945年8月上旬，日本在太平洋戰争中的失敗看起來已無可避免。6日，廣島遭受原子彈襲擊；9日，蘇聯對日宣戰，緊接着長崎也遭到原子彈襲擊。在這種情況下，日本政府内部支持接受波茨坦宣言的呼聲也日益強烈。
8月9日，在皇宮舉行的最高戰争指導會議中，圍繞是否無條件接受波茨坦宣言的問題發生了分歧。以首相鈴木貫太郎、海軍大臣米内光政和外務大臣東鄉茂德為一方，主張隻要盟軍能夠維持天皇地位
（即“國體維持”），就可以無條件接受宣言；但以陸軍大臣阿南惟幾、參謀總長梅津美治郎及軍令部長豐田副武為代表的另一方則主張必須附加一些條件（如拒絕盟軍進駐，自行審判戰犯，等）。
9日上午10時，會議在僵局中因故中斷。次日淩晨0時，鈴木貫太郎召集最高戰争指導會議的與會者舉行有天皇參加的禦前會議。會議在皇宮内禦文庫地下室舉行。在争論繼續的情況下，鈴木提出交由天皇決斷（“聖斷”）的主張。天皇随即表示贊同外相東鄉的主張，會議遂做出了接受波茨坦宣言的決定。這一決定随後通過中立國向同盟國傳達，其中駐瑞士公使加濑俊一負責通知美國和中國，駐瑞典公使岡本季正則負責通知蘇聯和英國。
陸軍不穩
禦前會議的決定在陸軍省許多主張抵抗到底的青年軍官中間引起了軒然大波。10日上午在陸軍省的會議中，青年軍官們要求阿南惟幾辭職，從而逼迫内閣總辭職，以達到阻止無條件投降的目的。對此阿南以“有不服者，請先斬阿南”回絕。
8月12日淩晨，舊金山廣播開始播放同盟國方面的對日回複。對于回複中的“subject to”一詞，軍隊方面翻譯為“隸屬”一詞，從而使得譯文成為“天皇和日本政府統治國家的權力……隸屬于盟軍最高司令官”，這樣一來，該回複無疑威脅了所謂“國體”，從而成為阿南、梅津要求繼續戰争的理由；而外務省方面則将之譯為“受限于”，即“受限于盟軍最高司令官”，用以反對軍方的立場。另外，對投降決定不滿的青年軍官則在阿南妹婿竹下正彥帶領下，再次向阿南提出阻止無條件投降的請求，卻被阿南以“聖斷已下”為由拒絕。
12日下午的皇族會議上，大多數皇室成員（包括原朝鮮王族李垠和李鍵）都對接受波茨坦公告表示支持。但當夜的内閣會議上，阿南惟幾、内務大臣安倍源基和司法大臣松坂廣政仍然堅持反對，僵局持續到次日淩晨。而13日早間召開的最高戰争指導會議，也是在長時間的争論之後才勉強作出了按照天皇意志履行無條件投降的決定。
阿南回到官邸，在官邸等待他的六位青年軍官（軍事課長荒尾興功大佐，同課課員稻葉正夫中佐、井田正孝中佐，軍務課員竹下正彥中佐，同課課員椎崎二郎中佐、畑中健二少佐）向他提出了下述“兵力動員計劃”，并請求其支持：動用兵力——東部軍及近衛師團；行動方針——調兵将鈴木（貫太郎）、木戶（幸一，内大臣）、東鄉（茂德）、米内（光政）等主和派要人和皇居隔離開。
随後戒嚴；目的——在捍衛國體的條件得到确實保證之前絕不投降，繼續談判；方法——以陸軍大臣執行警戒時所擁有的局部地區應急出兵權，發動政變。對此，阿南沒有正面表達支持或反對，而表示需要待次日（14日）與梅津美治郎會面後再作決斷。
第二天上午7時，阿南、荒木在陸軍省一同會見了梅津。梅津表示反對“兵力總動員計劃”，并得到阿南的贊同。這意味着青年軍官們當初的計劃——先得到陸軍總長和總參謀長首肯，再争取東部軍司令官和近衛師團長的方案——受到嚴重挫折。畑中等人隻得自行尋找政變的志願者。
上午10時50分，鈴木為了排除軍方的幹擾，策劃了又一次禦前會議，與會者最高戰争指導會議全體成員和内閣全體成員，除此外還有樞密院長平沼骐一郎、陸海軍軍務局長等，共計二十三人參加。在會上鈴木再次請求天皇下達“聖斷”，在天皇表示将認同盟軍答複，并願意親自向國民和官兵進行廣播後，會議随即結束。随後，竹下等人再次向阿南提出《兵力部署第二方案》，也遭到阿南的拒絕。
在此期間，高級将領們召開了一次會議，讨論了通過政變阻止投降的可能性（其中一些人确實考慮過這一問題）。在長時間的沉默之後，參謀次長河邊虎四郎提議，所有與會者應該聯署一份協議，堅決執行天皇關于終戰的聖斷。于是。包括阿南在内，杉山元、畑俊六、梅津美治郎、土肥原賢二、河邊虎四郎及若松隻一等高級将領，均在協議上署名。在梅津的建議下，若松稍後也将文件帶給了航空總軍司令官河邊正三，後者也簽了名。
下午1時許，日本廣播協會的會長大橋八郎等人接到通知趕到内閣情報局，被命令盡快為天皇的終戰诏書廣播作準備。但關于诏書的字眼，阿南與米内等人的争論仍然持續，使得預定的錄音時間大大推遲。直到夜間11時50分，天皇的停戰诏書錄音才錄制完成。錄音盤由侍衛德川義寬等人保管在了皇後宮事務所的輕金庫内。
政變過程
政變準備
下午3時，畑中少佐求見東部軍司令田中靜壹。雖然順利地得到接見，但畑中還是受到了田中靜壹的嚴厲斥責，隻得一言未發離開。田中在會面後曾對部下表示“此事如不引起注意，我們将會重蹈永田鐵山的複轍。”田中曾要求畑中回家，但後者并未聽命。
另一方面，畑中等人也試圖做近衛師團的工作。如東條英機的女婿，近衛師團參謀古賀秀正少佐，此時也加入了政變的謀劃。14日與15日的皇宮警備由近衛師團的步兵第二聯隊（聯隊長芳賀豐次郎）負責。該聯隊下設三個大隊，本來采取輪流擔當皇宮警備的方式，但在8月14日下午，除原定執勤的第一大隊外，原本在司令部待命的第三大隊也進入皇宮加強警備，并由芳賀直接擔任指揮。
雖然芳賀後來否認知悉政變軍人的陰謀，但這一反常的調度表明這時芳賀可能已經同意了畑中等人的計劃。下午五時，了解到這一情形的前首相近衛文麿為此專門向木戶幸一發出警告，亦未引起木戶的足夠警覺。
政變軍官也試圖打探有關終戰诏書錄音的消息。古賀與另一位政變軍官，同為近衛軍團參謀的石原貞吉少佐曾試圖在皇宮武官府内詢問關于錄音的詳情，但并沒有得到有用的信息。
森赳遇害
近衛師團的态度對于政變能否成功非常重要。井田、椎崎和畑中希望能夠說服近衛師團長森赳，為此在師團參謀室裡苦等森糾召見。當時森正與其内弟白石通教中佐會面，井田、椎崎幾次強行要求會見，終于在1時之前見到了森（畑中中途離開）。在會晤中森堅持反對發動政變的想法，隻是承諾“會到明治神宮參拜後再作最後決斷”。
井田遂暫時離開了師團長室。這時畑中與航空士官學校的上原重太郎大尉、陸軍通信學校的窪田兼三少佐走進師團長室，在毫無預兆的情況下，畑中突然向森師團長開槍，而上原則揮刀将森斬殺。當時也在屋内的白石中佐則被上原和窪田兩人斬殺。
占據皇居
殺死森之後，原定淩晨2時開始的政變不得不提前開始。畑中和古賀等人開始着手發布僞造的師團命令。該命令内容如下：近作命甲第五八四号
近師命令
八月十五日零二零零
一、師團之使命是摧毀敵人謀略，維護天皇陛下，捍衛我國國體。
二、近步一長派主力部隊占領東二東三營内廣場（包含東部軍作戰室周邊）和本丸馬場附近，須對外保衛皇室的安全。另派一中隊占領東京廣播局，封鎖廣播線。
三、近步二長派主力部隊在皇宮吹上地區對外守衛皇室的安全。
四、近步六長繼續執行現在的任務。
五、近步七長派主力在二重橋前切斷皇宮外圍。
六、GK長派TK中隊前進至代官町，主力待命。
七、近炮一長待命。
八、近工一長待命。
九、近衛機炮大隊長以當前姿态守衛皇宮。
十、近衛一師通長派兵切斷皇宮至師團司令部之間以外的皇宮通訊網。
十一、我于師團司令部據守。
近師長森赳
此外，為了防止終戰诏書播出，政變軍人還向千代田區内幸町的廣播會館派出了部隊，并切斷了宮内省的電話線，解除了皇宮警察的武裝。他們占領了所有宮門，禁止所有政變相關人員以外的出入。完成錄音任務的情報局總裁下村宏和及其秘書官川本信正在離開皇宮時，在坂下門被近衛步兵第二聯隊第三大隊的士兵逮捕。他們被押送到附近的一座建築物中關押。随後，負責錄音的NHK職員等也遭到了同樣的命運，被抓捕和關押的共計有18人。
通過訊問這批被俘人員，畑中等人弄清了終戰诏書錄音已經完成的事實。為了找到天皇錄音膠盤，畑中、古賀等人決定繼續守住皇宮，并命令近衛兵對宮内省展開搜索。但由于近衛師團平日駐守在皇宮外圍，對建築物内部缺乏了解，因此搜索進展緩慢。當時身在宮内省的宮内大臣石渡莊太郎和内大臣木戶幸一躲進地下金庫室，僥幸躲開了政變部隊的追捕。而安放在皇後宮事務所輕金庫内的錄音盤則因位置隐秘而安然無恙。
阿南自殺
政變軍人中的竹下正彥，由于與阿南惟幾的特殊關系，而被畑中健二委以最後嘗試說服阿南的任務。但當竹下到達陸軍大臣官邸時，阿南事實上已準備好切腹自殺。他将事先寫好的辭世句與遺書交予竹下。其辭世句為：“深受君恩身，無言可遺世。”署名“陸軍大将惟幾”。遺書則為“以一死以謝大罪”，署名“陸軍大臣阿南惟幾”。
有人認為此處所謂“大罪”，既可能指無能以緻戰敗之罪，也可能指縱容政變未加阻攔之罪。其間政變軍人窪田趕到陸軍大臣官邸，報告了森被殺的情況。阿南聞後說了一句“把米内斬了！”便不再說話。他最終在淩晨5時許日出後切腹自殺。
政變被鎮壓
東部軍方面最早得到政變的消息是由井田和近衛師團參謀長水谷報告的。井田最初試圖隐瞞森赳遇害的消息，在不得不承認此事實後，他仍試圖說服東部軍加入政變。對此東部軍參謀長高島辰彥采取了拖延戰術，讓在二二六事件時曾擔當談判任務的作戰主任參謀闆垣徹中佐與之對談。高島本人則向東部軍司令官田中靜壹作了報告。
高島主張在弄清形勢後進行說服，而田中則主張強硬解決。直到近衛步兵第七聯隊長皆美貞作向東部軍報告接到可疑命令（即畑中等人僞造的命令）後，東部軍開始有所行動，派遣參謀前往探察近衛師團司令部的情況，加派兵力保護田中司令官，并命令近衛師團各部隊長官緊急集合。意識到政變必将失敗的井田則回到了畑中處，對其發出及早結束政變行動的警告。
到淩晨3時半，接到僞命令的部隊長官到達東部軍司令部，高島向他們宣布了包括森赳被殺害、僞命令無效、東部軍接管近衛軍團指揮權以及立即解除皇宮包圍在内的命令。至此，政變軍人的計劃已幾乎破滅。而森和白石的死這時也得到了親自前往近衛師團司令部的東部軍參謀的确認。
這時芳賀的态度也發生了微妙的變化。他最初可能認為政變是由陸軍大臣阿南所主導（并為師團長森赳所默許），因此輕易相信了政變計劃。但随着阿南的久不露面和得知森遇害的消息，芳賀開始産生懷疑。最終在4時半前後，芳賀與高島之間的電話被接通。這也使得芳賀與畑中等人徹底決裂。
稍後，與外界聯系完全被切斷的皇宮通過一條秘密線路與海軍軍令部取得了聯系。5時10分——也就是天亮之後，田中靜壹等來到近衛師團司令部。在此間負責指揮的石原貞吉少佐被捕。田中來到禦文庫觐見天皇，宣告政變已被鎮壓。
相關人物結局
畑中健二在被芳賀等人趕出皇宮後，來到了稍早已由政變軍隊占領的廣播局，以武力威脅廣播員，要求由自己向全國進行廣播，反對接受波茨坦宣言。廣播員則一再以技術原因為借口加以回絕。無奈之下，畑中和椎崎二郎兩人分别騎着馬和摩托車，沿着皇宮四周散發号召繼續抵抗的傳單。
最終兩人在被逮捕前，于皇宮前二重橋和坂下門之間的草坪上各自切腹并開槍自殺。同日，古賀秀正在近衛師團司令部的森赳棺前切腹并開槍自殺。上原重太郎則是在回到學校繼續煽動抵抗未果後，于8月19日切腹自殺。
8月17日發生了與宮城事件性質相似的水戶教導航空通信師團據守山頭叛亂的事件。具有諷刺意味的是，石原貞吉在前往勸說叛軍投降時被叛軍槍殺。
窪田兼三在15日一度計劃自殺，但後來又改變主意，計劃綁架麥克阿瑟以達到繼續抵抗的目的。最終因無人支持而放棄，轉而在8月24日下午帶領陸軍預科士官學校的學生占領了川口廣播所，試圖向全體國民申訴。田中靜壹率領憲兵部隊将其輕易鎮壓。值得一提的是，田中在當晚開槍射中心髒自殺。由于陸軍中央決定戰敗時的一切行為都不屬于犯罪，因而窪田不久就被釋放；而他參與殺害森赳的事實，亦在三十多年後才公之于衆。
井田正孝在15日夜也一度計劃自殺，但被上司荒尾派出的部下攔住。他在2004年去世，年91。竹下正彥則未自殺，戰後進入自衛隊服役，1989年去世。
投降前夕
在當時的體制上，日本權力最高的是天皇，待下屬給建議後，由天皇做最終決定。在波次坦宣言中，中、美、英要求日本需要無條件投降，不過日本不領情，還堅持在日本本土進行陸上特攻，要堅持奮戰到最後一刻，抗争到最後一個日本人倒下為止。後來，美國決定在日本廣島跟長崎分别投下原子彈，造成死傷無數，蘇聯也開始出兵攻打魁儡政權滿洲國，日本接連重挫，各種戰需資源又所剩無幾，逼得不得不開始考慮投降。
1945年8月9日，日本的最高戰争指導會議中，對于投降有分歧的意見。首相、外務大臣、海軍大臣認為隻要能夠維持天皇地位，就可以無條件投降；陸軍大臣、參謀總長、軍令部長則認為在一定的條件下才可以投降，大部分也是因為日人的自尊心以及軍國主義。在這樣的争論中，雙方僵持不下。
10日，首相領木貫太郎再次召集大家與天皇一同商讨投降事宜，在雙方又再次争論的情況下，他們請最高權力者天皇裁定結果，而天皇則贊同無條件投降，并将消息告知敵國，準備投降。不過，這樣的決定則引起許多人的不滿，尤其是主張抗争到底的陸軍少校畑中健二、井田正孝、竹下正彥等青年軍官，甚至還要求陸軍大臣阿南惟幾辭職，不過也遭到拒絕。
以捍衛國體為由，不允許輕易妥協就在上層全體同意後，這幾位年輕軍官仍不死心，暗中策劃發動政變，他們堅決要捍衛國體，于是後來再次會面阿南，希望得到他的支持，此時阿南雖有些動搖，但也不敢貿然作出決定，不正面回應，隻說這事要與參謀總長讨論。參謀總掌知曉後，嚴重指責且堅決反對，阿南也認為此作為不妥，因此主張政變的團體受挫，隻好另尋方法。
其實高級将領們有開過一次會，讨論政變這件事，不過大家還是認為應該要執行天皇的聖裁。為此，他們甚至拟定了一份堅決執行天皇指令的協議，要求所有主要人物簽名，先前反對的無條件投降的官領也都簽了名。也在稍後進行天皇終戰昭書的錄音，錄音完成後放置在皇後宮内。
政變團體因得不到高級将領們的支持，因而另尋方法。日本東部軍在當時是保護東京、橫濱地區的安全，可以說是東京的第一道防線。于是他們會面東部軍司令，依然受到嚴厲的拒絕與指責。但政變團體依舊不放棄最後的希望，接着又會面近衛師團團長，此團是負責守衛天皇、帝都的軍隊。不過還是被否決掉了，眼看最後一個希望也被抹滅，他們竟殺害近衛師團團長森赳，且制作假師團軍令“近作命甲第五八四号”，内容大意是：保護天皇、捍衛國體、切斷皇宮對外所有道路及通訊。政變僅經曆短短幾個小時就宣告失敗。
