定義
在軍事題材的電影、電視作品中，我們常常看到指揮員們站在一個地形模型前研究作戰方案。這種根據地形圖、航空像片或實地地形，按一定的比例關系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盤模型。沙盤模型分為簡易沙盤模型和永久性沙盤模型。簡易沙盤模型是用泥沙和兵棋在場地上臨時堆制的；永久性沙盤模型是用泡沫塑料闆（或三合闆）、石膏粉、紙漿等材料制作的，能長期保存。沙盤模型具有立體感強、形象直觀、制作簡便、經濟實用等特點。沙盤模型的用途廣泛，能形象地顯示作戰地區的地形，表示敵我陣地組成、兵力部署和兵器配置等情況。
軍事指揮員常用以研究地形、敵情、作戰方案，組織協同動作，實施戰術演練，研究戰例和總結作戰經驗等。沙盤模型還常用來制作經濟發展規劃和大型工程建設的模型，其形象直觀，頗受計劃決策者和工程技術人員的青睐。
在心理治療和檢測方面，沙盤模型被廣泛的應用于發現并解決心理方面的問題，在心理醫生的指導下，被治療者或被檢測者随自己的意願設置沙盤模型内的情景，由心理醫生根據患者擺的情節或樣子來判斷某些心理方面的東西。
制作
制作沙盤使用的材料，一般有:沙盤框，托凳，細沙，泥土，地模型，表示道路，江河的各色紙(布)條，渲染地貌色調的鋸末，顔料，表示戰鬥行動的兵棋，隊标和隊号，說明居民地，高地和江河名稱用的紙牌，以及竹簽(木簽)，線繩，圖釘，米尺，毛筆，鐵鍬等工具。
1.設置沙盤
先将沙盤框放置穩妥，最好使沙盤的方位和現地一緻，再鋪上3-5厘米厚，濕度适當的沙土，并用木闆刮平壓緊，作為最低等高線的平面，然後打上和地形圖相應的方格，在沙盤框周圍注記相應的編号。
2.堆積地貌
(1)依照方格将地形圖上已選定的最低等高線，能控制地貌基本形狀的等高線，以及山頂，鞍部，山腳，傾斜變換點和江河等到的位置畫到沙盤面上。
(2)将計算好的山頂，鞍部，山腳，傾斜變換點和江河彎曲部等起伏明顯和點，分别插上竹簽,竹簽的高度，為該點在沙盤上的高度加上底層沙土的厚度。
(3)在最低等到高線範圍内，以竹簽和等高線為依據，先堆出山頂，鞍部，山背等的概略形狀作為骨幹，再修整其他部分，如沙盤較大，可分片堆積，先堆積進出困難處，後堆積進出方便處，堆積時，應随時對照地形圖，以正确顯示地貌的起伏狀況，并應随時将沙土壓緊，以免崩塌變形。如有較大的江河，湖泊，應在修整地貌時一并挖成。堆積完畢，應作全面檢查和修整，并從高到低逐層撒上與地面顔色相符的鋸末(或噴以顔色)。
3.設置地物
沙盤上的地物，如房屋，鐵路，橋梁，樹木和獨立地物等，多用相似的模型表示，公路和鄉村路用寬窄不等，顔色不同的紙(布條)表示;江河用藍色紙條或鋸末表示;樹林用小樹枝或綠色鋸末表示，地物的大小，應與水平比例尺相适應，關系位置要求正确。設置地物，應按水系，居民地，道路，樹林和獨立地物的順序進行設置，最後，在相應的位置上插上地名，江河名，山名和高程注記等紙牌。
4.設置戰術情況
戰術情況，通常根據預定的作戰方案或訓練想定，用制式的兵棋，臨時制作的隊标，隊号等進行設置。設置時，先設戰鬥分界線，而後按先敵後我，由前沿到縱深的順序進行，如需顯示敵，我設防工程時，應先設置工作設施，後設置戰術情況。
5.整飾
上述各項工作完成後，應詳細對照檢查，并标明沙盤的名稱，指北箭頭和比例尺，需要時用線繩拉上坐标網。
應用
沙盤模型由于具有良好的實用性，被廣泛應用于是城市規劃設計領域，用來展示規劃的藍圖，同時也廣泛應用于環境治理、工程改成、農業規劃、地産設計等多個領域。用來展現其特點。
