人物生平
早年經曆
高鹗在他自己的履曆上寫的出生日期是“戊寅年十月十七日寅時生”（見顧廷龍主編《清代朱卷集成》第4冊《高鹗》），也就是公曆1758年11月17日。
高鹗父親是讀書人，有田産，住在京郊。高鹗少年喜冶遊，常同“少時酒伴”“趁蝶随風，浪赢兩袖香留”，看來是比較放蕩，不太遵守儒家禮教。
青年時期的高鹗追求功名，熱衷仕進，逐漸形成了以儒家正統思想為主導的世界觀和藝術觀。但幾次趕考都名落孫山，這給了他精神上以莫大打擊，一度離京到京西北長城一帶做私塾先生，也可能做過幕賓。
此一時期，高鹗與畹君談了一場刻骨銘心的戀愛。畹君上有老，下有小，因遭遇不幸而信佛。高鹗詞中寫得最多的就是這段愛情。
高鹗在科場上折騰了很久以後，直到乾隆五十三年（1788），終于如願中順天鄉試舉人。
整理《紅樓夢》
高鹗中舉後，接連準備會試，都一再失敗，身心疲憊，不過也偷得數年閑暇。他曾從友人處借閱《紅樓夢》抄本，但止于八十回，不見後半部，他深以為憾。
乾隆五十六年（1791），也就是高鹗中舉後第三年春，友人程偉元登門拜訪，出示自己搜求購買的百二十回全本，并邀請他一同參與編輯整理。高鹗認為此書雖是不登大雅之堂的閑情小說，但大緻上與儒家思想并無沖突，因此欣然應允。到這年冬至後五日，任務完成，下廠付印。很快，《紅樓夢》出版史、傳播史上第一個工程浩大的印本問世了，胡适稱之為程甲本。據程偉元說，他們具體的工作内容是對原稿進行編輯校對，截長補短，抄成全部，再印刷出版。
程甲本的出版略嫌倉促，有點急功近利，所以編校排印不夠仔細，剛出廠就發現了很多瑕疵，于是高鹗與程偉元立即着手重訂，于乾隆五十七年（1792）二月十三日付梓，胡适稱之為程乙本。
程偉元、高鹗合撰的程乙本《引言》提到，此本前八十回是在參考各種舊抄本的基礎上補足缺文，訂正訛誤，其間偶爾也有增損幾個字的情況。而後四十回僅存殘本，并無别的版本作參考，因此隻能按照殘稿前後次序，在空缺處打上補丁，使叙事連續以減少矛盾。至于殘稿的原文，他們并不敢妄自改動。
高鹗對自己參與編輯、整理、出版《紅樓夢》的功勞很自負，作《重訂紅樓夢小說既竣題》詩雲：“悟得光明自在禅。”
仕途得意
程高本《紅樓夢》出版後，高鹗迎來了人生高峰。乾隆六十年（1795），中乙卯恩科進士，殿試三甲第一名，授内閣中書。
高鹗在職期間講究操守，勤于政事，年輕有為，受到同僚及上司的一緻好評，因此步步高升，曆官漢軍中書、内閣典籍、内閣侍讀。
嘉慶六年（1801），高鹗以内閣侍讀任順天鄉試同考官。
嘉慶十四年（1809），高鹗由侍讀考選都察院江南道監察禦史。
嘉慶十八年（1813），高鹗升刑科給事中。
晚年家貧
高鹗任刑科給事中不久，即因失察八卦教教首林清謀反案而受到降三級調用的懲罰，應了“登高必跌重”的俗語。他半世為官，兩袖清風，忽遭此變故，晚景凄涼。嘉慶二十年（1815），高鹗卒，享年57歲。
主要影響
乾隆五十六年（1791年）至五十七年（1792年），高鹗應友人程偉元之邀協助編輯、整理、出版《紅樓夢》程甲本、程乙本。自胡适作考證，紅學界長期認為《紅樓夢》後四十回系高鹗續成。進入21世紀，這一說法遭到越來越強烈的批判。2007年始，人民文學出版社新版全本《紅樓夢》停止使用“高鹗著”“高鹗續”等字樣，更新為“無名氏續，程偉元、高鹗整理”，标志着“高鹗續書說”發生動搖。紅學家俞平伯臨終遺言：“程偉元、高鹗是保全《紅樓夢》的，有功！”中國紅學會會長張慶善指出：“高鹗不應該是《紅樓夢》續作者，他應該是《紅樓夢》最後出版的整理者……《紅樓夢》能夠流傳，高鹗是第一功臣。”
曆史評價
《京察二等官員冊》：内閣中書高鹗：操守謹，政事勤，才具長，年力壯。考語：勤職。
增齡《月小山房遺稿<序>》：蘭墅夫子，鐵嶺漢軍人也。由乙卯進士，曆官給谏，譽滿京華。而家貧官冷，兩袖清風。故著作如林，未遑問世，竟赍志以終。
張問陶《贈高蘭墅（鹗）同年》：無花無酒耐深秋，灑掃雲房且唱酬。俠氣君能空紫塞，豔情人自說紅樓。逶遲把臂如今雨，得失關心此舊遊。彈指十三年已去，朱衣簾外亦回頭。
薛玉堂《蘭墅文存題詞》：蘭墅才如渤澥，舌似懸河。衆中遇餘，每相視而笑，然不知其制義之深醇若是。賢者固不可測。吾奇之恨之愛之妒之。
相與十三載，論文惬素心。學随年共老，識比思逾深。秋水遠浮棹，空山獨鼓琴。霓裳當日詠，笙磬愧同音。才士粲花舌，高僧明鏡心。如何言外意，偏向此中深。不數《石頭記》，能收焦尾琴（謂汪小竹）。攜将皖江去，山水和清音。
徐潤第《蘭墅文存題辭》：磊落高蘭墅，文章有内心。相期神不隔，一往思何深。噩噩中聲律，愔愔古調琴。劇憐此種曲，幾處遇知音。
崇福《蘭墅文存題詞》：摛藻雖雲富，成章獨信心。學緣文史足，契結聖賢深。實大非凡響，聲希葉古琴。此中多至味，朗誦有餘音。
俞平伯：程偉元、高鹗是保全紅樓夢的，有功。大是大非！千秋功罪，難于辭達。
張慶善：《紅樓夢》完整流傳應歸功于高鹗，他是《紅樓夢》的校勘整理者、傳播普及第一人。我們不僅要“平心”論高鹗，更要公正論高鹗，充分肯定和評價高鹗的曆史貢獻。
人際關系
好友：曹雪芹，程偉元
轶事典故
麟慶是高鹗同僚，其《鴻雪因緣圖記》記載高鹗轶事三則：
文淵閣國史館典籍廳前有芍藥一株，年久枯萎。嘉慶壬申（1812年）四月忽發新枝，麟慶友人、浙江舉人沈淦繪圖寫之，麟慶、高鹗受邀賦詩，京城傳為韻事。
麟慶在内閣為官時，高鹗贈給他一把扇子，上面繪有王文簡公（王引之）在揚州邀請衆名士紅橋雅集作春遊詩的故事。
有一年麟慶過酒仙橋，忽憶舊友，口占一聯曰：“跨鶴酒仙應入座。”正思下聯，見一人騎驢而至，于是對曰：“騎驢詩客或題橋。”走近細看，原來是高鹗，二人相認大笑。
