戰國時期
戰國時魏惠王十年（前361年）為了戰争需要，曾兩次興工，開挖了鴻溝。
它西自荥陽以下引黃河水為源，向東流經中牟、開封，折而南下，入颍河通淮河，把黃河與淮河之間的濟、濮、汴、睢、颍、渦、汝、泗、菏等主要河道連接起來，構成鴻溝水系。鴻溝有圃田澤調節，水量充沛，與其相連的河道，水位相對穩定，對發展航運很有利。它向南通淮河、邗溝與長江貫通；向東通濟水、泗水，沿濟水而下，可通淄濟運河；向北通黃河，溯黃河西向，與洛河、渭水相連，使河南成為全國水路交通的核心地區。鴻溝的開鑿，為後來南北大運河的開鑿創造了條件。
秦始皇統一中國後，充分利用了鴻溝水系和濟水等河流，把在南方征集的大批糧食運往北方，并在鴻溝與黃河分流處興建規模龐大的敖倉，作為轉運站。
漢朝時期
漢武帝元光三年（前132年），黃河決口于濮陽，泥沙淤寒了菏水和汴水河道，鴻溝水系遭到破壞；特别是漢平帝時（1～5年），黃水沖入鴻溝，淤塞更為嚴重；漢明帝永平十二年（69年），王景和王吳共同治理黃河、汴水，汴河水運能力有所恢複，但其它河道未治，鴻溝水運逐漸湮廢。
象征意義
當年楚漢相争，打仗四年，曾以鴻溝劃地為界，東楚西漢。楚河漢界由此得來。陳志歲《鴻溝》詩：“一水曾為楚漢垠，風雲變化利劉軍。若非就勢過溝去，會見中華久兩分。”鴻溝這個名詞到了後世，就引申為國家或地區在行使統治權上有隔閡，兩個人在思想上有分歧，價值觀有距離等。如稱界限分明為“畫若鴻溝”。
現代解釋
1.古運河名，在今河南河南省。楚漢争霸以鴻溝為界，後借指疆土的分界。
2.比喻事物間明顯的界線。
