起源
空竹在中國有着悠久的曆史。據考證，空竹最早是由漢族民間遊戲用具“陀螺”演變而來的。陀螺是遠古時代就出現的玩具，在新石器時代的河姆渡文化遺址和常州圩墩遺址中，就出土了木陀螺，而山西夏縣西陰村遺址中出土了陶陀螺。後來，為延長陀螺的旋轉時間，人們改用鞭子抽擊這些木制或陶制陀螺；再後來，改用竹制陀螺，并在上面開口利用空氣沖擊發出哨聲，即“鳴聲陀螺”，後來“鳴聲陀螺”漸漸有了“空竹”的别稱。
但是，由于曆史文獻中有關空竹的資料貧乏，其起源之說還存有很大争議：一說三國時期曹植就曾作過一首《空竹賦》，如果這算是有關空竹最早的記錄，那它的曆史至少有1700年了，但我們對曹植《空竹賦》的内容已經無法考證；一說宋代百戲雜技項目中的“弄鬥”為抖空竹的前身；而台灣學者吳盛達則指出空竹出現在元朝末年；一般認為空竹源于明代的“空鐘”。
成型
明代人劉侗、于奕正在《帝京景物略·春場》中，不僅記述了“楊柳兒活，抽陀螺。楊柳兒青，放空鐘”的童謠，還記述了空竹的制作方法及玩法：“空鐘者，刳木中空，旁口，蕩以瀝青，卓地如仰鐘，而柄其上之平。别一繩繞其柄，别一竹尺有孔，度其繩而抵格空鐘，繩勒右卻，竹勒左卻。一勒，空鐘轟而疾轉，大者聲鐘，小亦蛣蜣飛聲，一鐘聲歇時乃已。制徑寸至八九寸。其放之，一人至三人。”這裡是說，把空鐘“刳木中空（實則截竹成小段），旁口（竹段開小孔）”，口内裝半圓竹成“哨”，竹段上下的截面以薄木闆封嚴，成為風匣；闆之圓心穿竹棍，上長下短，用粗線繩繞在長柄上，“别一竹尺有孔”，将繩兒穿過竹尺的孔，用力勒緊，然後急放，空鐘就在地面上不停旋轉并發出哨聲（氣流入孔因壓強大又排出）。不過，當時的“放空鐘”的動作不是抖拉，它的轉動也不是在空中而是在地面，屬于“鳴聲陀螺”。不過，在秦孝儀所編《海外遺珍·漆器》中，收有一件“剔紅嬰戲紋圓盒”，盒蓋上刻有嬰戲圖。圖中，一童子正在抖空竹，旁邊另有一童子捂着耳朵觀看。空竹為圓盤狀，中有木軸，以竹棍系線繩纏繞木軸拽拉抖動。據編者注釋，這件剔紅漆盒為明代永樂年制作。此說如果屬實，那麼早在明朝早期，空竹造型特點與玩法均已經相當成熟。由此還可證明，明代的空竹遊戲，是地上和空中多種玩法并存的。
發展
到了清代，抖空竹的方式逐漸成熟。清人李虹若在《朝市叢載》中說：“抖空竹。每逢廟集，以繩抖響，抛起數丈之高，仍以繩承接，演習各樣身段。”還說：“狗熊傀儡互喧鬧，汗粉淋漓跑旱船，抖起空竹入雲表，千人仰面站溝沿。”。此外，抖空竹也成了攤販商人招攬生意的手段。孫殿起《琉璃廠小志》中說：“空竹亦名空鐘，能抖出種種花樣，擺攤人均擅此技，借此以廣招徕。”抖空竹也得到宮中女子的歡迎。清無名氏有一首《玩空竹》的詩也寫道：“上元值宴玉熙宮，歌舞朝朝樂事同。妃子自矜身手好，親來階下抖空中。”原注雲：“空中，玩器之一。近舞于京師，新年，王孫、貴姬擅長者皆為之。宮中妃嫔亦多好焉。舞式有‘鹞子翻身、飛燕入雲、響鴿鈴等’”。
從以上記述得知，清朝是抖空竹發展的一個鼎盛時期。不僅戲器材簡單，易于學習，而且動作花樣繁多，技法多樣，引人入勝，受人歡迎。同時，參與抖空竹的人群不斷擴大，從兒童擴大到了王宮貴族、商人及普通民衆。因此，抖空竹至清代已廣為流傳，并一直持續到今天。
