概況
NFL共有32支球隊。每支球隊在例行賽擁有53名選手。不同于美國職業棒球聯盟（MLB）、國家籃球聯盟（NBA）和國家冰球聯盟（NHL），聯盟在加拿大并沒有隊伍，因為加拿大本身擁有加拿大式橄榄球聯盟（Canadian Football League）。
大部分的美國大城市都有一支球隊，除了第二大城加州洛杉矶，及德州聖安東尼奧，在城内和大都會區都設有一支球隊。NFL仍嘗試着說服洛杉矶地區政府提供經費将一支球隊移往洛城大都會區。
華盛頓紅人是目前美國職業運動中最賺錢的，總市值約14億美元。
起源
就像美國大學美式橄榄球一樣，NFL美式橄榄球勒比足球（Rugby Football，中文多稱橄榄球）所發展出來的。
勒比足球從加拿大于1874年傳入美國，并在蒙特利爾的麥吉爾大學（McGill University）邀請哈佛大學（Harvard University）到魁北克去比賽一場加拿大版本的新“勒比足球”。
職業美式橄榄球至少于1892年，當一家匹茲堡的運動俱樂部以500美元聘請威廉·赫飛芬格（William "Pudge" Heffelfinger）出賽時出現。
在幾十年内，當大部份對美式橄榄球的注意力都集中在東岸的菁英大學時，職業比賽在中西部廣泛的傳播，特别是在1903年俄亥俄州馬西倫（Massillon）老虎，一支很強的業餘隊伍，雇用4個匹茲堡職業選手在他們與Akron的季末賽中出賽。
成立時間
美國職業美式橄榄球協會（The American Professional Football Association，APFA）由1920年在一家坎頓的（Canton,Ohio）Hupmobile代理商成立。
傳奇運動員吉姆索普（Jim Thorpe）當選為總裁。11隊的組織，除了一支球隊以外都在中西部，最初并不太像是一個聯盟，而比較像是一個互不挖角的協定。在早期，APFA的會員繼續與不是APFA的會員球隊比賽。
在1921年，APFA開始列出官方排名，并在翌年改名為國家橄榄球聯盟（National Football League）。然而，NFL在20年代難以稱為一個大型聯盟。球隊頻繁的進出。
球團包含像是多樣的代表Decatur Staleys、LaRue,OhioOorang Indians，一個全美洲原住民服裝，并且表演狗秀。
融合聯盟
職業美式橄榄球在1960年代中期成長快速，在某些調查中超越棒球成為美國最喜歡觀賞的運動。
因為許多人想要于歡迎程度的成長中獲得利益，而NFL無法提供，于是一個競争的聯盟，美國美式橄榄球聯盟（American Football League，AFL）于1960年成立。
AFL引入了一些NFL沒有的特色，像是wider-open傳球進攻、球員于球衣上繡上名字、一個官方的時鐘讓觀衆知道比賽剩餘時間（NFL使用裁判的表來計算時間，并且周期性的宣達時間）。
新聯盟同時也在球隊間建立轉播權利金分享和有線電視網廣播比賽慣例後，解決财政問題。
AFL也迫使NFL展開擴展：達拉斯牛仔建立起來對抗AFL的達拉斯得克薩斯人。得克薩斯人在1963年搬遷至堪薩斯成為酋長隊；明尼蘇達維京人是NFL的球團脫離AFL給予Max Winter；亞特蘭大獵鷹球團給予Ranki Smith以勸阻他購買AFL的邁阿密海豚。
NFL和AFL之間持續的球員昂貴競争幾乎超出了運動應有的精神。1966年，兩聯盟同意于1970賽季合并。
10支AFL球隊加入已存的NFL球隊組成NFL的美國美式橄榄球聯會（American Football Conference）。另外的13支NFL球隊變成了國家美式橄榄球聯會（National Football Conference）。
合并的另一個結果是，舉辦四年的原AFL-NFL冠軍賽—“職業美式橄榄球世界冠軍”（World Championship of Professional Football），在合并之後改名成超級碗，轉為NFL的冠軍賽。
商業化
在1970和1980年代，NFL強化了他美國頂尖觀衆運動的地位和美國文化裡的重要角色。超級碗在大部分時間為一個非官方的國家假日和最高收視率的電視節目。
周一夜晚美式橄榄球（Monday Night Football），于1970年首次開播，因其混合運動娛樂帶來高收視率。
NFL擴充至新的市場和商業冒險。1986年，聯盟開始進行一系列的季前表演賽，稱為美國杯，于美國之外的國際地點舉行。在1991年，聯盟成立美式橄榄球世界聯盟（即為現今的歐洲美式橄榄球聯盟），一個擁有德國和荷蘭球隊的發展聯盟。
NFL在2005年于墨西哥市進行例行賽，打算在其他國家繼續進行這樣的比賽。在2003年，NFL創辦自己的有線電視頻道，NFL Network。
