概述
中国文字是历史上最古老的文字之一。它是当今世界上年龄最大的文字，也是当今世界上应用人数最多的文字。中国文字在当今世界上的各种文字系统中是绝无仅有的表意系统的文字，按年龄计算，恐怕有四、五千岁了，因为远在公元前十四世纪，它已经是相当发达的文字体系了。
在地球上，只有几种文字比中国文字早，最出名的是在另外两个古老的文化策源地上出生的古埃及的圣书字和两河流域的楔形文字。古埃及文字和楔形文字，早在公元前三千年左右已经很发达了，它们记录了古埃及帝国，古代苏末王朝，巴比伦王朝，古波斯王朝……的有声有色的历史故事。不过这两种古老的文字，早在公元前后已经被埋在滚滚黄沙和断垣残壁之下了，是近代的考古学家的考古发掘才使它们重见天日的。它们都是历史博物馆里的文字，是文字的化石了。中国文字是流传到现代的唯一的历史硕果，是文字中的最老的寿星。
汉字的产生的时间直到目前还不是很清楚。根据目前的发现来看约有四、五千年的时间。甲骨文虽然是目前所见到的最早的文字，但是根据现在考古发掘来看，早在商代早期甲骨文就是一种很成熟的文字体系。因此甲骨文不是中国最早的文字，在此之前他必定经历过漫长的发展时期。
起源
大约一个世纪以前，中国河南安阳，有一项重大的考古发现，这就是殷墟和甲骨文的发现。从此，中国殷商史的研究进入到一个新时期。按中国古文字学家的意见，甲骨文是“目前所能看到的最早而又比较完备的文字”。它已经比较复杂，已发现多达3000个以上字汇，包括名词、代名词、动词、助动词、形容词等数大类，而且还能组成长达170多字的记叙文。所以学者们肯定甲骨文决不是我中国文字的初创阶段，在它以前，一定已经有一段较长时间的发展过程了。
中国老一辈的历史学家和古文字学家郭沫若、于省吾曾认为中国文字的产生可以一直追溯到距今6000年前的半坡仰韶文化。郭沫若认为半坡陶钵口沿上刻的二三十种刻划符号“应该就是汉字的原始阶段”。于省吾也认为“这是文字起源阶段所产生的一些简单文字”。但根据一些学者的再研究，以为半坡符号以及在此以后的山东大汶口文化晚期陶尊上的刻划符号，“跟汉字的形成大概没有什么直接关系”，中国的“汉字形成过程”，是“在公元前第三千年的中期”。一种比较折衷的意见，则认为中国文字“在人民中萌芽”为6000年前的原始社会晚期，“形成比较完整的文字体系”则在距今4000年前的夏朝中、后期。
汉字的演变
从甲骨文发展到今天的汉字，已经有3000多年的历史，文字的发展经过了金文、大篆、小篆、隶书、草书、楷书、行书等几个阶段。这几种字体的通行时间有时并非截然有前后明显的划分，而是并行或交叉的。
金文又称钟鼎文和铭文，是铸刻在青铜器上的文字。它从商朝后期开始在青铜器上出现，至西周时发展起来。大体上商后期在青铜器上的铭文不超过50字，西周末年的毛公鼎上铸的文字则长达497字。现在先后出土的商周青铜器大约有1万件以上。金文据古文字学家容庚所编《金文编》统计，大约单字共3000多个，其中2000字已经认识。金文的形体和结构，同甲骨文非常相近，基本上是一种字形。
到春秋战国时期，我国社会经历巨大变革，经济文化蓬勃发展，文字应用也越来越广泛。这时的文字趋向简化，各诸侯国因不相统一而形成“言语异声，文字异形”的情况，大体上秦国用大篆，六国用“六国古文”。六国古文也是一种“篆”。篆的意思就是把笔画拉长，成为一种柔婉美化的长线条。公元前221年，秦始皇统一中国，在全国范围内统一文字、货币、度量衡，规定通行全国的标准字形。秦始皇命令李斯等整理文字，改定字体，由李斯书写出标准字体《仓颌篇》，赵高作出《爱历篇》，胡毋敬作《博学篇》，让全国统一用他们简化后的字体书写，这就是小篆。
小篆又逐渐被更方便更简化的隶书所代替。据说隶书最初是由下层低贱的人们使用的，当时“隶”指“徒隶”， 本来隶书这种简便的字是写给他们看的。后来在民间用得多了，盛行起来，连统治阶级也不得不用这种字书写了，到汉朝时就成为全国范围的正式书写体。现在流传下来的汉碑，就是由这种隶书写成的。
隶书后来又演变成草书。这是一种隶书的快写体，它发展成为独立字体，大约始于东汉。与草书同时兴起的还有楷书，它又名“正书”或“真书”，成熟于东汉时期，盛行在魏晋南北朝时代。最后出现于东汉末年的一种字体是行书，基本上是楷书的样子，可以说是楷书的一个支派。楷书、行书和草书，一直流传至今。
特点
汉字源于图画，由原始的图画演变而成。其似画非画，似字非字，我们称为图画文字。图画文字经过了三千多年的逐渐演变，由象形文字→甲骨文→大篆→小篆→隶书…到楷书，以至现在的电脑字体。图画文字已成为笔划省简、具规模的汉字了。
汉字是又我国古代劳动人民在在长期的社会实践中创造出来的。汉字在世界文字体系中有着独特而又崇高的地位。首先，汉字是世界上通行面最广的文字。一种文字通行面的广瞎，是要由它通行地区的大小和其使用人数的多少来共同决定的，我国领土面积世界第三，人口也有十亿多，而其中事业汉语的又占百分之八十以上，这是 世界上任何一种文字所不能比的。
其次，汉字是世界上历史最悠久的文字之一。历史学家告诉我们，世界上最古老的文字有两种，一种是楔形文字，距今5500多年，又一是埃及的象形文字，大约距今4100多年。而我们的汉字呢，从近年的考古资料可以看出，汉字的历史可以追溯到五六千年前，而且汉字的寿命是最长的，我们至今仍在使用它。
汉字还有一个显著的特点，它是独立创造，独立发展起来的文字。对照其他民族的拼音文字我们可以知道，它们大都是依傍着其他民族的文字改造的。而汉字则是由图画发展起来的象形文字，在它的发展过程中，跟埃及文走着不同的道路，埃及的象形文字最终变成了拼音字母，而发展成为一种拼音文字。汉字却以象形文字为基础，用一种独创的方法把音行义结合起来，成为一种丰富多采的文字体系。
由于汉字的通行面特别广，历史特别长，我们民族的宝贵遗产靠它保存下来的也特别多。包括哲学的、科学的、历史的、文学的，代表着我们民族文化的全部结晶。
通过汉字我们可以看到三千多年前的状况，听到两千多年前的百家争鸣。总之，汉字对我们民族文化的传承有着莫大的贡献。同时，汉字是唯一可以成为艺术品的文字。汉字是由图画发展而来的，成为一种线条文字，而线条结构是可以表现一种构图美的。所以，汉字除了可以记录汉语以外，还可以成为一种高级的艺术品。历代都出过以书法名家的人，如汉代蔡邕的八分书，晋代王羲之的行草，唐朝张旭的狂草。在我国历史上，书法与绘画齐名，不分轩轾。其他民族的文字虽也讲究书法的工拙，却没有哪个民族把书法列为艺术品。
