背景
在嘈杂的室内环境中，比如在鸡尾酒会中，同时存在着许多不同的声源:多个人同时说话的声音、餐具的碰撞声、音乐声以及这些声音经墙壁和室内的物体反射所产生的反射声等。在声波的传递过程中，不同声源所发出的声波之间（不同人说话的声音以及其他物体振动发出的声音）以及直达声和反射声之间会在传播介质（通常是空气）中相叠加而形成复杂的混合声波。因此，在到达听者外耳道的混合声波中已经不存在独立的与各个声源相对应的声波了。然而，在这种声学环境下，听者却能够在相当的程度上听懂所注意的目标语句。听者是如何从所接收到的混合声波中分离出不同说话人的言语信号进而听懂目标语句的呢？这就是Cherry在1953年所提出的著名的“鸡尾酒会”问题（Cherry，1953）。
自Cherry提出“鸡尾酒会”问题半个多世纪以来，大量的科学家试图去解决这个问题，甚至试图制造一个计算机言语识别的智能系统使其具有在嘈杂环境中识别目标语句的功能。但到2017年，“鸡尾酒会”问题还没有得到满意的解答。
生活实例
你曾经一定经历过这样的事，在一个很吵很吵的地方，比如拥挤的公车或是鸡尾酒会上，虽然周围很吵，吵到连电话铃响都听不到，但是如果有人叫你的名字，即使他声音不大，你还是会注意到——这就是著名的“鸡尾酒会效应”。
鸡尾酒会效应可在两种情况下出现:当我们将注意力集中在某个声音上，或当我们的听觉器官突然受到某个刺激的时候。举例来说，当我们和朋友在一个鸡尾酒会或某个喧闹场所谈话时，尽管周边的噪音很大，我们还是可以听到朋友说的内容。同时，在远处突然有人叫自己的名字时，我们会马上注意到。又比如，在周围交谈的语言都不是我们的母语时，我们可以注意到较远处以母语说出的话语。我们所注意的声源所发的音量，感觉上会是其他同音量的声源的三倍。将不同的对话用麦克风录下来相比较，就可以发现很大的差别。
理论依据
可用特瑞斯曼的注意衰减理论来解释：听觉注意现象。当人的听觉注意集中于某一事物时，意识将一些无关声音刺激排除在外，而无意识却监察外界的刺激，一旦一些特殊的刺激与己有关，就能立即引起注意的现象。因常见于酒会上而得名。如在各种声音嘈杂的鸡尾酒会上，有音乐声、谈话声、脚步声、酒杯餐具的碰撞声等，当某人的注意集中于欣赏音乐或别人的谈话，对周围的嘈杂声音充耳不闻时，若在另一处有人提到他的名字，他会立即有所反应，或者朝说话人望去，或者注意说话人下面说的话等。该效应实际上是听觉系统的一种适应能力。对熟悉事物的迅速再认被称为鸡尾酒会现象。也就是：我们站在一个挤满了人的屋子里，周围可能有十个，二十个人在说话，可我们却能挑选出我们想听的对话。换句话说，我们的大脑对其它对话都进行了某种程度的判断，然后决定堵住不听。
实际影响
这一法则无时无刻不在控制着我们的注意。我们注意的似乎都是对我们重要的事物，而不去注意那些不重要的事物，这是一种普遍现象。妇女怀孕之后开始注意其他怀孕的妇女，而在此前所有的孕妇对她都没有吸引力。我们做梦之后，往往只记得那些有可能成为现实的梦境，其他的梦境就会很快忘却。911事件之后，经常有人说在这里或那里看到了“11”这一数字，似乎它是突然间从沮丧物化出来的数字。其实这些“11”数字在那里一个也没有变，改变了的只是对它的看法，或者用福尔摩斯的话说，变化了的是我们观察到的，过去只是被动地看到了。
