定义
心理学一词来源于希腊文，意思是关于灵魂的科学。灵魂在希腊文中也有气体或呼吸的意思，因为古代人们认为生命依赖于呼吸，呼吸停止，生命就完结了。随着科学的发展，心理学的对象由灵魂改为心灵。直到19世纪初，德国哲学家、教育学家赫尔巴特才首次提出心理学是一门科学。而原先，心理学、教育学都同属于哲学的范畴，后来才各自从哲学的襁褓中分离出来。科学的心理学不仅对心理现象进行描述，更重要的是对心理现象进行说明，以揭示其发生发展的规律。
心理学是一门研究人类及动物的心理现象、精神功能和行为的科学，既是一门理论学科，也是应用学科。包括理论心理学与应用心理学两大领域。
心理学研究涉及知觉、认知、情绪、人格、行为和人际关系等许多领域，也与日常生活的许多领域——家庭、教育、健康等发生关联。心理学一方面尝试用大脑运作来解释个人基本的行为与心理机能，同时，心理学也尝试解释个人心理机能在社会的社会行为与社会动力中的角色；同时它也与神经科学、医学、生物学等科学有关，因为这些科学所探讨的生理作用会影响个人的心智。
心理学的定义是:行为与心理过程的科学研究以及生物体的生理、心理状态和外部环境影响对他们的影响。心理学分为五个子领域，即：神经科学（Neuroscience）、发展心理学（Developmental psychology）、认知心理学（Cognitive psychology）、社会心理学（Society psychology）、临床心理学（Clinical psychology）这五个子领域了。
简单来说的话，神经科学研究通过观察人类大脑的反应来研究他们的心理；发展心理学是研究人类是如何成长、发育和学习的一门学科；认知心理学是通过计算机方法来研究心理，即将心理比喻成计算机，看人类是如何游戏、辨别语言和物体辨认等；社会心理学则是研究人类的群体行为，怎样与他人交流；临床心理学主要研究心理健康和心理疾病。心理学主要是帮助人们心理健康的一门课。
历史沿革
早期的心理学研究是属于哲学的范畴，称为哲学心理学。哲学心理学的研究可以追溯到中国、埃及、希腊和印度等古代文明。中国古代认为人的性情思想是由一定的器官承担的，并且其活动会在器官上反映出来，如“心之官则思”（《孟子》），“人精在脑”、“头者神之所居”（《春秋元命苞》）。
“神形合一”、“形神相印”等思想在《黄帝内经》等涉及医学心理的著作中有很多阐述和应用。在古希腊语中，心理学由“灵魂”（ψυχή）和“研究”（λόγος）所组成。柏拉图提出过二元并存的理念，有人认为亚里斯多德《论灵魂》是西方最早的一部论述心理学思想的著作。经由长久的演变，慢慢的产生各式各样不同的学科，包括了现在人所了解的心理学。
哲学心理学主要是在探讨心身关系、天性与教养、自由意志与决定论、知识来源等四大议题。其早期的理论有一元论、二元论、环境决定论、精神决定论等。近代的哲学心理学则是有三大思想流派，包括了理性主义、经验主义与浪漫主义。正如德国心理学家艾宾浩斯所说：“心理学有一个漫长的过去，却只有一个短暂的历史”。
科学心理学
虽然心理学实验可以追溯到阿拉伯学者海什木的著作《光学》（1021年）不过，心理学作为一门独立的学科是开始于1874年。
那一年，德国的生理学家威廉·冯特发表两册的心理学教科书——《生理心理学的原理》，在序言里大胆宣称：“要建立一个新的科学领域”；冯特也因此被称为“心理学之父”。
1875年，莱比锡大学聘冯特为教授；1879年，他在莱比锡大学建立世界第一个专门的心理实验室，吸引了来自世界各地的学生。10余年后，也就是1890年代，美国各大学风起云涌地仿效此举，建立数十座心理学实验室，尤其1892这一年就成立了20座，这一年也是美国心理学会的成立年。通常将1874年作为科学心理学诞生的时间，这一时间比许多自然科学脱离哲学而形成独立学科的时间为晚。冯特也是第一个把自己称为心理学家的人。其他早期而重要的心理学家包括艾宾浩斯等。19世纪末、20世纪初，西格蒙德·弗洛伊德的精神分析学派兴起。
结构主义
德国医生威廉·冯特被认为是将实验引入心理学研究的人，被誉为“实验心理学之父”。1879年，他在莱比锡大学建立了第一个心理学实验室。冯特着重于将心理分解成为基本的元素，这是由于当时化学的进步，后者在分析物质元素与结构上去的突破。虽然冯特自己不是结构主义者，他的学生爱德华·B·铁钦纳成为了结构主义的思想家，与机能主义者对立。铁钦纳是美国早期心理学家的重要人物。
机能主义
机能主义相对于结构主义而生，并受到美国哲学家、科学家、心理学家威廉·詹姆士影响颇多。詹姆士认为心理学应该有实用价值，心理学家应该找到有益与人的科学方式。他的著作《心理学原理》中于1890年出版，其中有许多铺垫性问题，为后续科学家提供了方向。其他主要机能主义者包括约翰·杜威和哈维·卡尔。
其它19世纪的杰出人物有德国心理学家赫尔曼·艾宾浩斯，他是研究记忆实验的先驱，在柏林洪堡大学创立了学习与遗忘的量化模型。苏俄心理学家伊万·彼得罗维奇·巴甫洛夫，他在对狗进行实验时发现了“古典制约”，并将其应用与人类。
自二十世纪50年代起，冯特、詹姆士、艾宾浩斯与其他实验心理学家们所发展的实验技术方向更加趋向研究认知——关注信息以及信息处理——最终演化为认知科学中的一部分。在早些时候，这被视为“革命性”的发展，因为认知科学回复并对应之前的流行理论，包括精神分析和行为主义理论等。
精神分析
奥地利医生西格蒙德·弗洛伊德自十九世纪90年代开始研究精神分析学，直到自己1939年去世为止。精神分析学是一种研究意识、解释经历的方法；是一种关于人类行为的理论系统；是一种针对心理、情绪的治疗方法，特别是对潜意识中的冲突进行心理治疗。
弗洛伊德的精神分析中的很多理论基于解释法、内省法以及临床观察。精神分析法广为流传，因为它的研究对象涉及性别、压抑、心理发展中的潜意识等。这些问题在当时都被列为社会禁忌，弗洛伊德则提供了催化剂，使得问题可以在正式社交中得以公开讨论。在临床上，弗洛伊德是自由联想的先驱，他对释梦治疗也很有研究。
弗洛伊德对瑞士精神科医师卡尔·荣格的影响很大，后者的分析心理学与深度心理学互补。20世纪中叶心理学者们研究精神分析、心理学、精神病治疗、以及哲学。这些著名的学者包括爱利克·埃里克森、梅兰妮·克莱因、唐纳德·温尼可卡伦·霍妮、埃里希·弗罗姆、约翰·鲍比、以及弗洛伊德的女儿安娜·弗洛伊德。在整个二十世纪里，精神分析衍生出不同的分支学派，它们中很多被划分为新弗洛伊德学派。
精神分析及其治疗受到诸多人士的批评，如心理学家汉斯·艾森克、以及哲学家卡尔·波普尔。波普尔是位科学哲学家，认为精神分析作为科学是错误的，而艾森克则称精神分析原理与实验数据不符。到二十世纪末，美国高等院校心理学院变得更加倾向于实证主义，将弗洛伊德理论边缘化，并蔑称其为“干瘪老死”的历史古董。与此同时，研究人员在神经精神分析领域上维护弗洛伊德的科学立场，而其它人文学科学者们则固守弗洛伊德“根本不是科学家，而是个诠释者。”
行为主义的兴起
在整个20世纪的上半叶，行为主义学派支配了当时的心理学，其主张心理学是：“寻求理解特定的环境刺激如何控制特定类型的行为”。其主张心理学应分析先行的环境条件，即在行为之前出现、而且为一个机体产生反应或抑制反应提供活动场所的条件。因此，他们把行为反应看做是机体理解、预测和控制的行为，并因此做出相应的结果。基于对实验和变量的严格控制和强调，行为主义学对后来的心理学研究有着重要的影响。其代表人物为史金纳，然而其对于内在的认知历程是存而不论，近期流行的认知主义则是重视之前忽视的内在认知历程，代表人物有皮亚杰、米勒、西蒙等。
当今世界主要的心理学学派有五大观点，每一个观点都强调行为及心理过程的不同方面。其主要包括神经心理学、精神分析学、行为主义心理学、人本主义心理学、认知心理学。
人本主义
二十世纪50年代，在行为主义与精神分析的影响下，人本心理学应育而生。应用现象学、交互主体性、第一人称视角，人本主义试图捕捉整个人——而不是人格或认知的一部分。人本主义心理学关注人类独特问题的基础，例如个人的自由意志、成长、自我实现、认同、死亡、孤独、自由与意义。人本过程的特点在于它关注主观臆想、拒绝宿命、着重成长的积极性而不是病理因素。一些人本学派的奠基人，如美国心理学家亚伯拉罕·马斯洛，创立了需求层次理论；卡尔·罗哲斯，创立了个人中心治疗。在此之后，正面心理学剖析了人本主义，对其更进一步的科学分析。
完形
沃尔夫冈·苛勒、马科斯·韦特墨、科特·考夫卡三人联合创立了完形心理学派。这种心理研究建立在个人经历为一整体的观点上。对应物质的分子结构，这种观点于十九世纪晚期在德国、奥地利产生。完形心理学没有将思维、行为分解成为细小的元素，而是坚持经验作为整体的重要性，认为总体不同于部分相加的和。完形心理学不应与弗里茨·波尔斯的格式塔治疗相混淆，后者只在外表上与完形心理学有关联。
存在主义
在二十世纪50到60年代，美国原精神分析学家罗洛·梅在德国哲学家马丁·海德格尔、丹麦哲学家索伦·奥贝·克尔凯郭尔的影响下，走上了心理学存在主义之路。这包括存在治疗。
存在主义心理学不同于其它人本学派，即人性中立视角、对焦虑的积极观点等。存在主义心理学注重于人文主题，如死亡、自由意志、意义，并认为意义可以被神话、或是讲述方式改变。对于死亡及未来的真实性，通常会鼓励人们接受自由意志，尽管令人焦虑。
奥地利存在主义精神病医生、大屠杀幸存者维克多·弗兰克从集中营中吸取教训，总结出不同版本的存在主义治疗法，这种方法着重于存在的意义，不同于阿德勒的尼采主义的权力意志或弗洛伊德的享乐意志。
瑞士精神分析学家路德维格·宾斯万格（Ludwig Binswanger），美国心理学家乔治·凯利（George Kelly）和梅（May）、弗兰克尔（Frankl）一道，也被认为是存在主义学派学者。
认知主义
认知主义心理学派研究心理活动，包括解决问题、知觉、记忆、学习等。作为认知科学的一部分，这个心理学分支与其它学科有密切联系，包括神经科学、哲学、语言学等。
诺姆·乔姆斯基在批评行为学概念中的“刺激”、“相应”、“强化”时，触发了一场心理学“认知革命”。乔姆斯基辩称这种观点会以一种肤浅、模糊的方式应用到复杂的人类行为中，特别是在语言习得的领域上。有一种假定认为人类天生拥有一种“内在的”语言习得机能，然而对于行为主义来说，这个问题在于所有行为，包括语言在内，都必须通过学习和强化来获得。社会学习理论家，如阿尔波特·班杜拉称儿童的生活环境有助于行为的改良。
与此同时，技术进步帮助人们重拾被行为主义抛弃的心理活动与表述，如认知等。英国神经科学家查尔斯·斯科特·谢灵顿爵士与加拿大心理学家唐纳德·赫布应用实验总结了心理现象与人脑结构、功能之间的联系。计算机科学与人工智能的兴起，使得人类信息处理时常与机械信息处理相互类比。对认知的研究被应用于二战，用以理解武器操作。在二十世纪晚期，认知主义成为心理学的统领范式，认知心理学成为了流行分支。
认知心理学认为隐蔽的心理活动应该使用科学的方式进行研究，心理学家创立了两种概念：阈下刺激物与内隐记忆，对应精神分析的潜意识或行为学的偶然形成行为。行为主义元素与认知心理学被整合成为认知治疗的基础。这种心理治疗由美国心理学家阿尔伯特·艾利斯和精神病学家亚伦·T·贝克创立而成。认知心理学与其它学科，如精神哲学、计算机科学、神经科学，一道被归入的上层学科认知科学。
研究类型
1、从研究时间的延续性上划分：
纵向研究
也叫追踪研究，它是在比较长的时间内，对人的心理发展进行系统、定期的研究。美国心理学家贝雷（N.Bayley）以61个初生婴儿为对象，以智力发展为研究主题，从1929年开始长达36年的追踪观察研究，取得了人类智力发展方面的许多重要成果，即著名的柏克成长研究（Berkeley Growth Study），可谓历时最长的纵向研究之一。
纵向研究在规定的时期内对同样对象的心理活动及其特点进行反复测查，因而能详尽地了解其发展、变化过程，具有很高的连续性。但周期较长，易受社会环境的变动影响，被试样本也易减少，且测量的数据也易因反复测量而影响被试情绪，造成准确性下降。
横向研究
也叫横断研究，它是在同一时间内对不同年龄组被试的心理发展进行测查并加以比较的研究。例如，要了解10-16岁儿童记忆发展的特点，可以同时对10岁、12岁、14岁、16岁四个年龄组个体进行测试，比较研究。这种研究类型省时间，但比较粗糙、不够系统、不能全面反映问题。
纵横研究
也有人称之为“动态”研究，它是将横向研究和纵向研究灵活地结合起来的一种研究。
2、从研究对象的选取上划分：
个案研究
case study method，是对一个或少数几个被试进行的研究，这种研究往往采取纵向的追踪方式，如我国早期心理学家陈鹤琴对自己的孩子出生后808天的心理发展进行追踪研究。有些个案研究并不采用追踪方式，如著名心理学家皮亚杰的实验研究。它能对被试进行详细、深入、全面的考察，但被试太少，影响研究的代表性和典型性。
成组研究
group study method，是对一批被试进行研究。从统计学的角度，一般以30名被试的小样本组为下限。该研究取样较多，可以作统计处理，科学性较强，代表性也较好，只是不便于个别深入研究。
个案-成组研究
是将上述两种研究类型结合起来的研究。
研究方法
心理学研究倾向于折衷主义，即从其他领域汲取知识以帮助理解、解释心理现象。另外，心理学家大量使用了查尔斯·桑德斯·皮尔士的三段论：演绎、归纳、溯因。由于常常使用演绎自然定律模式，心理学家也会依靠归纳逻辑来对问题进行解释。例如，演化心理学家尝试利用适者生存来解释心理特质——如记忆、知觉、语言等，即这些功能是自然选择或性选择的产物。
心理学家会展开基础研究来进一步理解心理学的某一领域，或是进行应用研究来解决临床、工作场所等其它问题。硕士级别的临床专业会同时教授学生研究方式与循证实践。心理学专业协会也会协助设立规范标准，如道德、培训、研究方式、专业操作等。另外，根据不同的国家和地区，心理服务或“心理学家”这一职称受到相应法律的规范，从事对外服务的心理学家也常常被要求取得从业执照。
实验法
根据理论或观察作出假设，在控制实验情境中各种情况下操纵自变量观察因变量的结果。对结果进行统计分析，控制无关变量产生的效果后检验假设，并进行推论：自变量是否对因变量产生效果，即自变量和因变量间是否有因果关系（一般找出两者的相关度，然后再证实因果关系）。亦会根据数据分析，找出两者的相关系数，然后判断是否有研究价值。
例：巴甫洛夫实验(制约反射)中的狗。每当响铃，狗就分泌大量唾液。实验涉及自变量（独变项）(Independent Variable)，因变量（依变项）(Dependent Variable)。铃铛是IV，狗的唾液是DV。自变量是在实验者的控制变量，因变量是会因自变量而变动的变量。实验法重视的是可信度和可重复性。
以人类为对象的实验受到了一些管制，例如必须征得被实验对象的同意、保证自愿参与的原则。二战后，为避免类似纳粹滥用实验的事件再度发生，纽伦堡守则被制定实施。不久，许多国家（和科学机构）接收了《赫尔辛基宣言》。在美国，卫生院于1966年设立了审查委员会，于1974年编订了国家研究法(HR7724)。上述所有法案都提倡研究人员在实验前获得参与对象的许可。一系列具有影响力的事件导致了法案的修订，如麻省理工学院与傅娜学院进行的反射性同位素研究，沙利度胺丑闻，威洛布鲁克肝炎实验，以及斯坦利·米尔格拉姆对权威的测试实验等。
动物研究
动物学习实验对于研究人类心理学有很重要的辅助作用，例如知觉、感情、学习、记忆等等。十九世纪90年代，俄罗斯心理学家伊万·彼得罗维奇·巴甫洛夫利用狗的实验来展示经典条件反射。非人类动物如灵长类、猫、狗、鸽子、鼠以及其它啮齿类动物常常被应用于心理实验中。理想状态中，实验控制组一次只给出一个自变量，以显明它对因变量的作用。这些在实验室里可以得到最为近似的结果。与之相反，人类的生存环境与基因环境差异太大，变量太多，以至于在人群中难以控制重要的变量数据。当然，把动物实验的结果往人类身上生搬硬套是明显不可取的。动物实验会受相关约束，需要遵守心理学会所定的道德原则。
定性与描述研究
该研究旨在回答个人的想法、感受、行为，被称之为“描述性研究”。描述性研究的取向可以是定量的、也可以是定性的。“定性研究”是描述性研究中着重于对发生事件的观察、描述，目的在于捕捉每日行为的一点一划，并期望在粗略实验中遗失的现象中重新得到发现或理解。
自然状态观察
正如珍·古道尔的研究包括观察黑猩猩的社交、家庭那样，心理学家通过观察人类社会、专业、家庭来进行研究。有时，参与者会察觉到自己受到监视，有时候则相反。但无论如何，在观察研究正在进行时，研究人员必须保证遵循严格的道德准则，不能做出有悖伦理的尝试。
调查问卷
心理学上，统计调查可被用来度量态度、特质，监视情绪的改变，检查试验的效度，以及其它相关研究项目等等。心理统计员可以使用传统纸张、电话、电子邮件、或是目前流行的网络等，围绕主题制定好问卷，按一定比例进行人群调查、随机调查、重点调查、抽样调查。类似的调查方式也被用于其它应用场所，如临床评估、人事评估等。
中国发展
心理学，这三个字对于大多数中国人来说还有一些神秘。人们往往会跟“读心术”、“心理控制术”、“催眠”这些词语以及由此而派生出来的感觉联系到一起。实际上，这些理解仅仅反映了心理学的一个侧面而已。
在我国，自1917年陈大齐教授在北京大学建立第一个心理学实验室以来，虽几经起落，但从70年代后期开始心理学也进入空前未有的繁荣时期。已形成从全国性到地方性的各级心理科学研究所、学会网络，每年有近十份心理学专业刊物、几百份教育类刊物和大学学报上发表上千篇心理学文献。
各种心理学书籍更如雨后春笋，不断涌现。现在不仅在所有师范大学和一些综合性大学开设各种心理学课程、在一些重点师范大学和一些重点综合性大学设立心理学系，培养本科生、硕士生和博士生，而且各种心理学培训班已从学校扩散到社会，从课堂教学发展到电视教学。
国家教育部于1995年第一次成立我国高等学校（理科）心理学教学指导委员会，还在北京师范大学、杭州大学、华东师范大学建立了我国心理学理科基地，并决定在所有理工科和综合性大学开设面向全体大学生的公共课心理学。1999年，国家科技部将心理学确定为18个优先发展的基础学科之一。2000年，心理学被国务院学位委员会确定为国家一级学科。这表明心理学被正式列入我国主要学科建设体系。从而在点和面上都有力地提高了心理科学在我国的教育和研究水平，并促进了心理学在社会各界的迅速普及。
