由来
甲午中日战争以后，各帝国主义列强在中国掀起了疯狂的划分“势力范围”和抢占“租借地”的瓜分浪潮。随着帝国主义经济侵略的全面深入，中国对外贸易一再入超，大量白银外流加上沉重的战争赔款，清政府的财政恐慌日益严重。同时，由于帝国主义为掠夺目的对中国的投资，客观上使中国的资本主义工商业得到了一定的发展。于是，社会对货币的要求量日益增大。铜元，就在这一特定的历史条件下应运而生。
光绪二十三年（公元1897年），江西道监察御史陈其璋奏请“仿造大小铜元，以补制钱之不足”。1900年，铜元首次在广东试铸成功。铜元每枚重二钱，成色铜九五、白铅四、锡一。正面铸“光绪元宝”四汉字和“广宝”二满字，周围有“每百个换一圆”的字样。背面中央刻有一蟠龙纹饰，周围有英铜元文“广东一仙”等字样。这是最初的铜元。
1904年，铜元的外观稍有变化：原来的“每百个换一圆”的字样改为“每枚当制钱十文”；背面的英文字“一仙”也改为“十文”。新铜元精秀、华美。于是，各省纷纷仿效。但各省所铸的光绪元宝铜币，其画面上均置省名，字样和花纹也有所变化。这时，“铜元开铸已有十省，设局多至二十处”。
1905年，清政府为整齐划一铜元，解决流弊，着手铸造“大清铜币”。分四种：当二十重四钱，当十重二钱，当五重一钱，当二重四分，成色定为紫铜九五，配白铅五。因为滥铸之风一发而不可收，铜元日趋贬值。
据梁启超所记各年份铜元铸额为光绪30年1741167千枚、光绪31年4696920千枚、光绪32年1709384千枚、光绪33年2851200千枚、光绪34年1428000千枚。
1910年（宣统2年）4月16日，清政府决心从根本上解决铜元中的问题，颁布了币制则例，在确定银本位的同时，规定铜辅币为分币，有二分一分五厘一厘四种，这次计划尚未实施，就与清王朝一同寿终正寝了。
民国时期，各地军阀割据势力相互混战，继而又纷纷设厂制造铜元，用以筹措军费，竞相滥造，营私分肥，毫无章法，遂使铜元质地恶劣，价格暴跌。北洋政府时期的钱法更坏，各省不仅没有停造，反而纷纷增设新厂，所造铜元铜质低劣，面值增大，以牟取暴利。北伐以后，铜元逐渐被镍币所取代，逐步退出流通。中国共产党领导开辟的苏区根据地，曾先后制造和发行铜元多种，现在已成为难得的革命文物。
铜元在中国发行流通前后不过半个世纪的时间。它在中国货币的历史的长河中，仅是十分短暂的一瞬间，但中国铜元见证了中国从封建社会演化为半封建半殖民地社会的历史过程，是中国近代货币史和钱币学的重要组成部分，有着不可磨灭的影响，历来以它独特的魅力，吸引起越来越多国内外钱币专家、学者、收藏者、爱好者去总结和回顾。
生产过程
铜元的制作在制造业里的行业细分，应该是属于五金冲压制造成形的制作生产工艺。五金冲压制造成形的制作生产工艺两个重要的生产要素或者说物质条件是：冲压设备；冲压成型模具。
铜元制作的两大生产物质要素里的冲压设备，简单一点说就是冲床，其在钱币制作中提供的主要作用就是提供压印铜元需要的压力，它对压制出来的铜元产品主要影响在于钱面的深打或弱打。如果制币时冲压设备的压力不够，就会产生弱打；如果压力太大，就易产生深打；当然产生深打或弱打另一个主要原因还在于模具装在冲床上时有没有调整到位。从20世纪初（中国铜元初始开造的年代）到现在的21世纪初，虽说冲压设备行业水平有巨大进步，精度和时效都有了非常之大的提高，但对铜元的制作（现代指赝品铜元的生产）作用还只是提供压力源，对铜元制作的影响也依然主要是深打和弱打的问题。
换句话说，用那个年代的冲压设备和用现在的冲压设备只要铜元模具一样，制作出的铜元理论上来说应该是一样的，且一样也都会存在深打或弱打的问题。当然在存世中，除非发现一款样式的铜元全部存在深打或弱打的问题，才可以初步认定是冲压设备提供的压力问题。但这种现象一般不存在。因为铜元的大小、图面基本上都是一样的，设备选型后能提供的压力就定下来了。所以说铜元制作的第一物质要素”冲压设备”跟铜元的真假没有任何明显的直接的关联关系。
第一次鸦片战争后，自给自足的封建经济逐步解体，清王朝逐渐从封建社会沦为半殖民地半封建社会，至此中国陷入到了一定时期的屈辱历史中。政治、经济的转变标志着中国进入了近代史。
清道光廿二年（公元1842年）清王朝被迫签订了第一个丧权辱国条约，中英《南京条约》（又称《江宁条约》），清朝的大门从此被打开。但塞翁失马，焉知非福，随着国门的打开，国人也逐渐看到了西方工业革命后强大的生产力。
第二次鸦片战争后，洋务派在清廷逐渐形成并壮大，从十九世纪60-90年代，洋务派掀起了一场“师夷长技以制夷”的洋务运动。其间引进西学，促进思想开放。大量的西方科技和机器的引进促进了中国现代工业的产生和发展。清光绪十三年（公元1887年），洋务派领袖之一，两广总督张之洞奏准成立广东造币厂进口英国伯明翰造币厂设备，并于光绪十五年开始进行生产。中国传统的铸钱工艺到此也逐步走向了尽头，铸钱被机器打制所取代。这也是洋务派主张“中学为体，西学为用”在货币领域中的反映。
分类
光绪元宝时期
主要始于光绪二十六年（1900）至光绪三十一年（1905）。这一时期各地造币均有光绪元宝字样。总厂造币在正面左右分列“户部”二字，各地均在正面上缘或左右分列省名及地名，以示区别。这一时期各厂局各尽所能，自行设计，出现了一大批具有各地特点的龙图、花式，是铜元品种最多、图案最丰富、版式最繁杂的时期。
大清时期
主要始于光绪三十一年（1905）至宣统三年（1911）。这一时期各地所制铜元多有大清铜币字样。总厂造币均在正面左右分列“户部”和干支纪年文字，后期则去掉“户部”，仅有干支纪年文字，各地造币均在正面中央铸一阴文省名（也有少数为阳文）以示区别。大清铜币多系户部统一制发祖模，所以背面统一为蟠龙图，又称“大清龙”。大清铜币中也有背水龙、坐龙等图案，但为数不多，有些还是属于面背后误配的错版。这一时期因清廷整顿钱法，裁并造币厂，铜元品种图案大不如前。
民国初期
主要指民国元年（1912）至民国七年（1918）。其种类有“开国纪念币”、“共和纪念币”及铸有省名的民国铜元等。这一时期新式铜元与清末旧式铜元混合流通，使铜元的混乱程度进一步恶化。
民国中期
要指民国八年（1919）至民国二十四年（1935）。这一时期国内铜元的混乱局面达到顶点。地区性分割使铜地流通呈明显的区域性，市面上流通的不仅有清代的各类铜元、民国各类铜元，个别地区还流通大面额铜元，如四川大部、湖北、河南局部地区流通五十文至二百文不等的大面额铜元，共产党领导的革命根据地也发行有自己的铜元，日伪政权则在他们控制的地区也发行了铜元。因此，这一时期的铜元五花八门，极为混乱。
民国后期
主要指民国二十五年（1936）至民国三十八年（1949）。民国中期后几年，各地军阀逐步走向衰落，国民党政府开始了统一币制控制金融的进程。这一时期国民党政府主要发行纸币，铜元辅币逐渐被镍币所代替。发行的铜元主要有党徽布图分币等。解放前夕，贵州、绥远还发行了地方铜元，但只是昙花一现。
至此，铜元走完了其短暂的历程，逐渐退出流通领域。
收藏鉴别
鉴定古钱的基本方法和原则是：
第一，要掌握每一时代钱币的时代特征和个别特征。古钱都反映有铸造钱币的时代特征，每人类古钱还有它的个别特征。掌握这些特征就可以了解它们是什么时代的钱币，什么种类的钱币，并根据这些特征区别真钱和伪钱。古钱的）特征包括钱文和形制两方面，钱文是铸在古饯上的字体，形制指古钱的造型结构、涛造工艺和币材成分。
了解每个时代、每种货币的这些时代特征和个别特征，是识别每一时代、每一种古币的真伪及其价值的基本方法，如果发现一枚与其时代特征和个别特征差得很大的货币，应特别注意其作伪的确能性，再用其他方法鉴定、就可确定其真伪。
第二，用科学方法辨别伪钱的伪锈、伪色。对古钱币鉴定中；分辨铜锈、铜色的真假是相当重要的方法，因为单从文字形制很难绝对断定真伪，而鉴定锈色方法简便、正确可靠。
第三，熟悉伪钱的基本特征。鉴别伪钱既要了解每个时代真钱的基本时代特征和个别特征，也要了解伪钱的基本特征。改刻的伪币币面不平，拼合的伪币正反面币色不一，彼：凿去的文字四周总有痕迹可寻，、用翻砂法制造的钱币光泽度差）而且比真钱略为小和薄等等小了解伪币的基本精况和：伪造法，细心观察，就能发现伪币作伪之处。
第四，掌握与古钱鉴定有关的知识。应了解马克思主义的货币理论、广博的历史知识、古钱的铸造常识和“栽谱卧录，古文字学以及历代典章制度知识，。对鉴定古钱都是十分必要的。
伪锈鉴定
伪造铜锈的方法简单来说有七种：
第一，用漆和颜料拌：和后涂在伪币上，7年半载后干硬了，几乎像真锈一样。
第二，用松香或胶水拌以颜料，涂在伪钱币，于硬后看上去也和真锈一样，但牢度色泽稍差。
第三，用普通铜钱的真锈粘在伪造的铜币上，锈是真的，、预是假的。
第四，把伪币置于土中或潮湿环境中，过两、三年后，伪钱即生出真锈，
第五，把伪钱浸人醋酸中，加入硫酸铜，伪币上会长出鲜明结晶状的绿锈。
第六，把伪钱浸入硫酸溶液中，较短时期胁会生锈。
第七、用细铜屑未，与硝酸、预料拌和，涂在伪币上，能长出比较牢固的铜锈，识别这些伪锈的方法是：
一，红锈和水银锈是不能用药浸、土埋法取得的；如：用颜料和漆、胶水等混合后涂上，时间一长。假锈即会脱落。
二，用伪币浸入硫酸或醋酸中，域埋入上中长出的钒锈，一般都在表面，没有深入铜质内部，“而且长出的绿锈要粗）松、脆，容易脱落，不能发生硬绿，用手指揿、压，真锈和假锈即易区别，伪钱的锈松脆易脱落，真钱的锈手掼很难弄得动。
三，用胶水调以颜料做成的伪锈，经本起开水泡煮和碱水洗刷，只要在开水中泡煮或用碱水洗刷，假锈便会全部脱落。
四，用松香调以颜料做成的伪锈，虽然表面看来与真锈难以区别，但假使用手摩擦或热水浸泡后，锈上如有松香气味，即为伪锈。
五，用漆加颜料做成的伪锈，经过一年半载后比较坚硬，类似于真币长出的硬绿锈，但是这种伪锈色泽不像天然长成的锈那样自然，长久以后容易剥落。
总之，真锈是长年累月自然长成，锈质入骨，坚硬牢涸，经久不变、人的手指难以刮动。“而假锈较粗、疏、松、脆。容易刮动或脱落，有的虽看来坚硬，，但经沸水煮或碱水洗刷，，亦会全部剥落。明清以来的铜币由于时代近，往往不主锈，就只能根据形制、文字来分辨了。
伪色鉴定
辨色也是辨别伪钱的一法。有的古钱无锈，传用日久后。表面上生成一种坚硬的黑褐色或古铜色，称为“传世古”。伪币新铸，当然无传世古，作伪者把伪币经火锻烧或放入盐酸、醋酸中浸泡，取出后再裹入带内不断摩擦，做成伪传世古的。但真的传世古坚牢，难以刮除，钱币流传愈久，色泽愈深，越是坚牢，极薄的一层，用水煮洗刮都很难去掉。假的传世古比较轻浮，色泽不牢，有的是用伪钱放在煤烟上熏黑后，再上蜡打光的。
这种伪造的传世古用开水泡煮洗刷，即可以基本去除。铜市本身的颜色也值得注意。明中叶前一般以青铜铸钱，市色青绿，有的泛红，称为水红铜。明代后期以后用黄铜铸钱，铜色浅黄而带光泽。清代新疆、福建等少数地区的咸丰钱用红铜铸造，铜色紫红。如发现宋代以前浅黄发光的黄铜钱，大概就是伪币了，当然宋代以前有时个别货币由于冶铸技术不精而杂人其他金属较多，有的币面也有呈黄铜颜色，如五代南唐的“唐国通宝”、“大唐通宝”以及“开元通宝”大钱也带有黄铜色泽的，但其成分与铜锌合金的黄铜不同。
清代的年号钱型式较统一，伪币极少，均用黄铜“铸造，但个别特殊货币也有比较珍贵的，如发现清代年号钱用青铜铸造，呈暗褐青绿色，则亦可以认为大致是伪币了。
近代铜元的发行流通虽然只有短短的三十余年时间，但其数量之浩繁、种类之庞杂、版别之众多，实在令人叹为观止。据估算，仅从1900年到1917年，全国各省铸造的当十文铜元就有320亿枚之巨。而仅清末铜元背面的蟠龙图案版别就超过400种。如今铜元已成为钱币收藏的一大重要门类。但如何从数量如此巨大、种类如此繁多的铜元堆中挑选出较有收藏价值的品种，确实令大多数初涉铜元收藏的钱币收藏爱好者大感为难。现简要介绍几种最为简单易学的挑选方法，希望能对初集铜元的泉友们有所助益。
看铸造币材
铸造铜元的材质当然是铜，各种铜元中以红铜元最为多见，黄铜元少见。有些省份为降低成本多得利润，大铸含铜成色较低的黄铜元，如“大清铜币”中心宁字二十文、奉天光绪铜元等黄铜质居多，红铜元反而少见。此外，民间私铸的铜元也多为黄铜质。铸造整齐精美、色泽润白如银的白铜币以及铅质铜元则多属于样币性质，难得一见。目前市场上出现了不少白铜币伪品，一般采用在普通铜元表面镀镍的方法伪造，但不甚光洁，砂眼气泡较多，边缘无齿，币身较薄，不具样币特征，不难辨识。
看面值大小
铜元面值有很多，其中以当十文铜元最为常见，而当一文、二文、五文、二十文、五十文、一百文、二百文、五百文等面值铜元都值得留意。“光绪元宝”四川当三十文铜元，因面值不符合民间习惯，旋铸旋废，存世仅有十余枚，非常罕见。“大清铜币”宣统二十文、“光绪元宝”广东五文、江南甲辰“光绪元宝”二十文、河南省造民国双旗五百文等都是难得一见的珍品。但也不能一概而论，如民国四川铸造的“四川铜币”当二十、当五十、当百者却属常见品种。
看铸币工艺
铜元一般采用机器铸造，故称“机制铜元”。但有些地方因买不起机器因陋就简铸币或民间土法私铸，产生了不是机制的铜元。如采用传统翻砂法铸造的“砂版铜元”，人力手摇机械铸造的半机械币以及手工打制铜元等。这些非机器铸造的铜元，多是过渡时期的产物，铸造数量不多，具有一定的收藏价值。另外，铜元一般中间无孔，因此发现中间有孔，特别是方孔的铜元值得格外留意。其中以“光绪元宝”安徽方孔十文铜元最为罕见，估计存世量不会超过10枚，被誉为“一级大珍”。
看是否有齿边
一般情况下，铜元侧面是没有任何纹饰的光边，轧有齿边的铜元绝大多数属于样币性质值得收藏。但“光绪元宝”江苏十文和民国十五年的四川嘉禾铜元中也常见齿边普通品存在，这属例外。
看品相
品相被称为是“收藏品的生命”。品相的好坏，不仅影响到收藏品价格的差异，而且还关系到藏品是否容易变现的问题。铜元的品相对铜元收藏意义尤为重大。机制铜元无论是对表面的光洁度，乃至边丝的好坏都有严格的要求，任何缺陷都会影响藏品的价格。图案文字清晰、无磨损，表面平整光洁，边缘无明显撞击痕迹等，基本可算得上好品相。品相好的铜元值得收藏，即使是普通品种，收藏价值也较高。
保存方法
铜元诞生在清末政治腐败、经济衰竭的历史阶段，从光绪二十六年起（1900年），经历了晚清、民国时期的短短30多年，但其版别众多、种类庞杂、存世量大，错配模具、错签局名时有发生，造成“奇品”、“趣品”，丰富了收藏研究的情趣。
铜元多以红铜为材质，大小规范，制作精美，颇具收藏和欣赏价值。目前研究铜元的人还不是很多，铜元中的一些稀有版别鲜为人知，如果仔细鉴别，会发现不少珍稀品种。另外由于价格低廉，普通铜元的伪品也很少，也减少了买入赝品的风险。在收藏铜元时特别关注以下几个方面：
一是注意品相外观。品相是藏品的生命，铜元也一样。由于铜元是机器压制的，图案细微精致，但线条比较浅，很容易磨损，特别是凸出的部分更是容易磨损，很难找到完美无损的。因此铜元品相的好坏，首先要看文字花纹是否清晰、表面平整光洁、边缘无明显磨损等。其次铜元最忌有锈，因为铜元的历史并不是很长，与古铜钱有铜绿的值钱是不同的，铜元有锈会遮盖铜元的细微部分，收藏价值大打折扣，也影响观赏。品相好的铜元值得收藏，即使是普通品种，收藏价值也较高。
二是看面值。清代铜元里各种面值甚多，铜元中当十铜元最常见，其余面值一文、二文、五文、二十文、五十文、一百文、五百文铜元都值得收藏。宣统年间铸“大清铜币”二十文、四川省造“光绪元宝”当三十、“开国纪念币”小写二十文等都是难得一见的珍品。河南省造中华民国双旗五百文大铜元为铜元面值最大者，亦相当稀罕。但也有一些例外的，如民国时四川军政府铸造的“四川铜币”当二十、当五十、当百者却属常见品种。
三是注意版别。铜元的版别众多，清代末期，整个民国期间，除了国民党政府发行的各类铜元外，日伪政权也发行过部分铜元。在中国共产党领导的革命根据地，则流通着根据地自行铸造的铜币。每个种类都可细分出许多种版别，其中有些版别非常稀少，市场上很难见到，铜元中还有许多错版，如英文倒置、满文错写、面背错配、阴阳币等，虽然数量不多，但还是可以碰上，因此收藏时应特别留意，说不定一枚看似平常的铜元，就是难得的错版品。
