基本原理
由于地球表面是一個球面，而地圖是一個平面，當把球面展成平面時，必然發生破裂和褶皺，這樣就不能表示各種地面景物的形狀、大小和相互關系。為了解決 球面和平面之間的矛盾，采用了 地圖投影的方法。因為有了在平面上投影的經緯網，就能根據地理坐标把 球面上的景物，轉繪在平面上構成地圖。在 地圖投影的過程中，不論采用什麼方法，都會使經緯網發生變形。 地圖投影按其變形性質可分為： 等角投影、 等積投影和 任意投影。按其投影的構成方法可分為 方位投影、 圓錐投影和 圓柱投影等。按投影面的位置可分為 正軸投影、 橫軸投影和 斜軸投影等。
地形圖上的等高線雖然可以表示地面的高低和坡度，但對缺乏讀圖經驗的人來說，卻不容易建立起地面起伏的立體感。為更好地表示地面的高低起伏和傾斜緩急，可以利用等高線地形圖繪制地形剖面圖。
繪制地形剖面圖的步驟
我們選擇一幅比例尺為1∶10000的地形圖，等高線的間隔為50米，要求繪制MN線的地形剖面圖，可分以下幾個步驟進行：
1.作一條與MN線段等長的水平線。
2.用分規在MN線段上量取每兩條等高線之間的距離，移到水平線上，得到點1、2、3、4、5……，點1代表450米的等高線，點2代表500米的等高線……，而兩點之間的距離，則表示兩條等高線在地面上的水平距離。
3.根據需要，定出合适的垂直比例尺，以決定剖面的高度。地形圖的水平 比例尺是1∶10000，也就是圖上1厘米相當于實地水平距離100米，如果要求這個剖面圖的 垂直比例尺與水平 比例尺相等，那麼，由于點1所代表的等高線高程為450米，所以可取4.5毫米表示它的垂直高度。同理，500米的點2取5毫米，550米的點3取5.5毫米……，這樣，就可以在圖1－95C上繪出表示各點高度的垂直線。
4.在各點垂直線的頂點用曲線加以連接，就成為MN線的地形剖面（見圖1－95D）；
5.這個剖面的垂直比例尺與水平比例尺是相等的。
在地形平緩的情況下，采用與水平比例尺同等的垂直比例尺不便于表現它的微小起伏，因此，常将垂直比例尺适當擴大，圖1-95e就是将垂直比例尺擴大成二倍後所繪成的MN線段的地形剖面圖。當改變比例尺的時候，一定要注明水平比例尺、 垂直比例尺各為多大。
