水軍定義
由于在線社交網絡信息傳播速度快和受衆多等特點，大量有着商業目的的話題推廣活動在社交網絡中展開。在這些話題推廣活動中，大量的水軍用戶被組織起來發表和傳播特定的信息。在微博中，水軍是一種特殊的垃圾用戶，他們被組織起來發表、回複、轉發博文或提及他人(@ 用戶名)，以達到快速傳播目标博文的目的。大量的有目的甚至不真實的博文在社交網絡中傳播，不僅讓正常用戶無法看清事件的真相，而且會對他們造成誤導，造成不良的社會後果。
例如，中國著名導演陸川宣稱他的電影《王的盛宴》遭受網絡水軍的嚴重诋毀，嚴重影響了此電影的票房。為了減少網絡水軍造成的負面影響，研究網絡水軍的群體特性及其檢測方法具有重要意義。網絡水軍是一群有着特殊目的(如商業推廣目的等)的在線用戶，他們被組織起來在社交網絡中發布大量的推廣信息，使得話題是自然傳播的還是人為推廣的難以分辨。
水軍特征
第一，典型的水軍具有很強的群體特征，而垃圾用戶通常強調的是單個用戶。
第二，水軍有可能對個人、公司或組織造成傷害，而垃圾用戶通常隻是增加垃圾信息。
第三，水軍既可以是被平台API(如新浪微博開放平台API)控制的程序機器人，也可以是公司的雇員或者臨時招募的人員等真實的用戶，這與傳統研究的程序機器Twitter bot等不同。
第四，水軍通常比垃圾用戶更隐蔽。很多水軍在通常情況下是正常用戶，隻有在特定任務到來時才表現出水軍的特質，這增加了水軍檢測的難度。淘寶、亞馬遜等電子商務網站中的意見垃圾用戶(Opinion Spam) 也是水軍的一種，但是意見垃圾用戶的檢測通常是基于電子商務網站的用戶評論進行的。
發現方法
宋(Song)等認為基于用戶行為特征的方法具有易僞裝性而使得此類方法效果不佳，如果網絡水軍掩飾自己的被該類方法檢測的行為，那麼此類方法難以進行檢測。他們認為用戶間的關系網絡相對于用戶行為更加穩定，因此他們提出了基于用戶關系網絡的水軍識别方法。他們利用用戶間距離和用戶關系強度等特征使用多種分類器進行學習，實驗發現推特(Twitter)中的隻有少數正常用戶被水軍發布的意見所影響。
克裡斯特爾(Krestel)等在标簽分享站點中建立用戶、标簽和網絡資源的關系結構，然後給定若幹種子節點為水軍的概率值，假定與水軍相鄰的用戶也很可能為水軍，即節點為水軍的可疑度是可以在網絡中傳播的，據此計算得到所有用戶為水軍的概率值。巴特(Bhat)等發現社交網絡水軍也會組成社區，他們利用用戶行為日志抽取用戶交互圖并發現水軍的重疊社區。他們在數據集中加入了模拟的網絡水軍用戶，此方法的性能仍有待于在真實數據集上進一步驗證。
盧(Lu)等使用評論因子圖模型(Review Factor Graph Model) 将内容特征與用戶特征相結合，然後利用已知的網絡水軍通過可信度傳播理論發現其它未知的網絡水軍。此方法可以同時發現網絡水軍和其發布的虛假評論。由于種子水軍是事先人工标注的，因此在真實環境中水軍識别的準确度可能有所下降。許(Xu)等收集了亞馬遜網(Amazon)中的約13萬件産品及其評論數據，共包含約60萬評論用戶。他們分析了用戶行為特征并構建分類器發現網絡水軍，然後他們利用網絡水軍間的關系修正分類結果以達到更好的效果。
津曼(Zinman)等對社交網絡中的用戶行為特征和關系網絡進行了分析，然後利用樸素貝葉斯模型和神經網絡模型對社交網絡中的用戶進行建模，發現網絡水軍的典型行為模式。
為了發現網絡水軍，王(Wang)等首先分析不同于正常用戶的個體及群體特征，在當前的水軍和垃圾用戶的研究中，個體統計特征被廣泛研究，但是水軍作為群體表現出的群體特征則很少涉及，作者分析和研究了水軍的4個個體特征和6個群體特征。然後基于這些特征，提出了一種基于邏輯回歸模型的水軍用戶檢測方法。在檢測出的水軍基礎上，分析了在同一個話題中出現的水軍社區和同一社區中水軍的觀點傾向，以研究水軍的群體特性。在已發現的水軍基礎上，發現推廣活動的幕後推手。
人員構成
一是核心人員，主要包括網絡公關公司及其雇用的“寫手”和“水軍”。網絡公關公司是“網絡水軍”的幕後老闆，負責接受“客戶”請求，策劃組織網絡炒作、有償删帖等活動;“寫手”熟悉網民心理，專職撰寫、提供炒作素材;“水軍”是網上炒作活動的具體實施者，以網上有償發帖牟利。
二是上遊人員，即“網絡水軍”業務的需求者，主要包括廣告商、委托人、爆料人。廣告商通過“水軍”炒作提高其投放廣告的點擊量;委托人、爆料人提供炒點，通過“水軍”攻擊炒作指定單位、人員，達到某些訴求。
三是下遊人員，即“網絡水軍”業務的輔助實施者，主要由專業推手、小型非法網站運營者和知名網站“内鬼”構成。專業推手往往是一些網絡“大V”、“網紅”等，借助自身在“粉絲”中的影響力，為炒作活動站腳助威;小型非法網站運營者、知名網站的“内鬼”(如編輯、版主)主要是協助“網絡水軍”删除、置頂帖文等，從中謀取非法利益。
盈利模式
一是有償删帖。非法建立小型網站，針對地方企事業單位、個人，依托爆料人捏造事實、甚至惡意诽謗，并利用網絡推手大肆炒作，脅迫涉事人員和企事業單位出錢“了事”。
二是有償發帖。借助開辦的所謂互聯網公司，承接“客戶”發帖業務，通過雇用的“網絡水軍”，有目的有計劃地大規模炒作。
三是非法廣告宣傳。通過雇用的“網絡水軍”，并依托有關系的“網絡大V”、知名博主、論壇版主、網紅等，為“客戶”轉發非法廣告、擴大宣傳效應。四是惡意傳播木馬病毒，提高點擊率。通過将木馬植入網頁，刷新網頁點擊率以博取廣告商“眼球”，招攬業務、獲取經濟利益。
作案方式
一是作案手段隐蔽，手法隐晦。一些自媒體“網絡水軍”團夥為規避打擊，将涉案網站搭建在境外，使用虛假身份辦理銀行卡、支付寶、财付通、4G網卡，作案手法專業，已形成集假網站制作、假身份銷售、假銀行卡賬号辦理于一體的非法産業鍊條。
二是冒用新聞媒體名義，借助虛假新聞網站進行炒作。犯罪團夥通過網上搜索企事業單位負面信息，發布或威脅發布負面貼文炒作，形成輿論壓力，實施敲詐勒索活動。虛假新聞網站往往被冠以“法制”、“中國”、“中華”等字眼來制造影響力。
三是真假記者勾結串聯相互作案。真記者主要是借助其記者身份與受害單位接觸，假記者主要從事目标選擇、炒作等非接觸性工作，不直接索要錢财，而是通過“報刊費”、“廣告宣傳費”、“會員理事費”等名義變相實施敲詐勒索。
社會危害
“網絡水軍”早已不是什麼新鮮之事，但是“網絡水軍”的黑産卻随着互聯網的發展而也野蠻生長。一開始的“單兵作戰”逐步到現在的“規模團戰”，從側面的輿論引導到直接正面的黑公關，從小額敲詐到涉案金額高達千萬的巨額勒索，“網絡水軍”越發肆意地擾亂網絡秩序。自媒體的興起之下，網絡平台極低的準入門檻更是讓“網絡水軍”得寸進尺，以更大的曝光換取更多的非法收益。
相關案件
地方查處
2018年7月天津首個利用網站實施“網絡水軍”非法删帖炒作的案件于近期被偵破，16名犯罪嫌疑人被抓獲，電腦、手機、移動存儲設備及銀行卡等一大批涉案物品被扣押。此案涉案金額高達800餘萬元。
2018年11月28日，四川省叙永縣公安局發布通報稱，該案系四川全省公安機關破獲的首例“網絡水軍”團夥案，已進入公開審理階段。
2018年12月，據福建省公安廳消息，莆田警方偵破一起公安部挂牌督辦的“網絡水軍”案件，摧毀網絡惡勢力犯罪團夥1個、成員4人，查清炒作網絡輿情事件215起，關停非法網站100個。
全國總量
2018年以來，公安部偵破自媒體“網絡水軍”團夥犯罪案件28起，抓獲犯罪嫌疑人67名，關閉涉案網站31家，關閉各類網絡大V賬号1100餘個，涉及被敲詐勒索的企事業單位80餘家。
