定義
西方經濟學把所有經濟主體分為兩大類：公共部門、私人部門，前者是指政府及其附屬物，後者是指企業和家庭。無論是政府還是企業和家庭，都以各自的方式參與國民經濟的運行，影響着國民經濟的發展。但它們的行為方式和目的卻不一樣。企業和居民以實現利潤最大化為目标，有強烈的利益動機，行為方式也自然是以有利于自己的方式進行。政府卻與此不同，它主要是為了社會目标而存在。當然政府的經濟活動不能完全忽視收益和成本，但它更多的是考慮社會公正和公平。市場由于信息不對稱、公共産品、壟斷、外部性等原因，會出現失靈的現象。如何彌補市場失靈的重擔自然就落到了政府的身上，政府可以彌補市場的失靈與不足。在市場經濟的作用下，政府的作用主要表現在:提供公共服務、維護市場秩序、影響收入分配、優化資源配置、穩定宏觀經濟等。
政府是以自己特有的方式和規律與企業和居民一起參與和影響國民經濟的。公共經濟學就是專門研究政府經濟行為的規律的科學，它是經濟學的分支學科，是論述各級政府部門和公共組織的存在意義和行為，回答政府需要做什麼以及應該怎麼做的學科。
特征
1. 公共經濟學是主要研究政府及其行為的學科。
政府與市場也同樣存在着失靈的現象，因此就需要對政府的行為進行科學的研究。公共經濟學就要解決此類問題，即政府為什麼要幹預經濟生活？什麼時候幹預？怎樣幹預？政府從事經濟活動的範圍、方式、途徑和效果是什麼？
2. 公共經濟學是以經濟學的方法來研究政府經濟行為。
人們研究政府可以從許多角度來進行，比如從社會學的角度，從政治學的角度等。但是，經濟學認為人們是通過理性的利己主義行為、利用價格機制和競争機制在商品貨币關系中完成自己的交易行為，政府所起的作用是服務性的，政府是服務性的政府。
3. 公共經濟學更加注重對實際問題的研究。
公共經濟學研究提供公共物品、政府價格管制、外部性與政府行為、政府政策與經濟自由度、尋租等問題時，采用了大量的方法。這些方法對解決實際問題起到了極大的作用，比如運用委托—代理理論、博弈理論、信息理論、公共選擇理論、制度經濟學理論等。作為經濟活動主體的政府在實際工作中也迫切需要這樣一些理論來指導自己的實踐，既完成社會的目标，又能夠提高經濟效益。
研究對象
西方國家的混合經濟大緻顯示出以下幾個方面的特點：
1、在混合經濟體制下，社會的經濟活動不僅要滿足個人的經濟目标，而且還必須滿足某些公共目标；
2、在混合經濟體制下，社會的經濟活動不僅取決于個人的經濟決策，而且也取決于以政府為代表的公共經濟決策；
3、在混合經濟體制下，社會處理經濟問題的方法，是介于自由放任(自由市場)與政府管制(集中計劃)這兩種極端方法之間的“中間方法”；
4、在混合經濟體制下，政府與私人企業、國家與市場通過職能分工而建立起經濟的合作關系；根據混合經濟體制以上這些特點，我們可以給它下一個這樣的定義:混合經濟是當代國家以社會目标補足私人目标，以政府經濟政策補足個人經濟決策，以政府調節補足市場調節的一種經濟體制。在這種體制下，國家與市場、政府與企業和個人通過職能分工與合作以實現國家經濟的穩定增長和社會福利的最大化。
作為公共經濟學研究對象的政府與非政府部門主要有以下兩個基本的區别。首先是向誰負責？是向選民負責，還是向投資者負責?一般說來，在民主政治體制下，政府的幹涉行為主要是向選民負責，而非政府部門(企業)的行為則主要是向投資者負責。其次是有關強制權的問題。政府部門的行為對于其行為接受者來說通常具有強制性，而非政府部門的行為對于其行為接受者來說則不具有強制性。
在區分了政府部門與非政府部門之後，我們還有必要進—步對中央政府與地方政府加以區分。中央政府與地方政府的區别首先是行政等級上的。中央政府與地方政府的區别還表現在它們所承擔的不同職能。從以上兩個方面的分析中我們可以看到，中央政府與地方政府雖然都是國家行政機關的組成部分，且有着許多一緻的目标和行為，但兩者間的區分還是十分明顯的，即它們在國家行政系統中處于不同的地位，具有不同的權限和管轄範圍，并執行不同的職能。
與私人部門一樣，政府部門(公共部門)的存在也會産生一系列相似的經濟問題，它們主要有以下三方面。
1. 生産什麼？這個問題首先涉及到公共産品生産與私人産品生産的均衡問題，其次也涉及到各種不同類型的公共産品的均衡問題。
2. 如何生産？公共産品是由政府來組織生産還是由私人企業去生産。許多人認為由政府來組織生産公共産品，可以減少大公司對消費者的剝削。
3. 為誰生産？這其實是一個有關公共産出的利益分配問題。政府關于稅收與福利計劃的決策将直接影響人們的收入分配。同樣，政府決定生産什麼樣的公共産品也就同時決定了哪些個人與利益集團可以從中獲益。
公共經濟學表明該學科已經形成比較完整的學科體系，與傳統的财政學相比較，公共經濟學增加了兩大領域的内容。一是該學科增加了政府決策的内容，二是增加了公共部門支出的經濟分析。在學科體系上，傳統财政學無法把市場機制和非市場機制的資源配置統一到帕累托狀态，而在公共經濟學中則建立了兩者一緻的理論模型。
發展
财政學是公共經濟學的起點
1. 重商主義的公共财政思想。
重商主義是在歐洲原始積累時期代表商業資産階級利益的一種經濟學說和政策體系。它于15世紀初萌芽，到17世紀達到極盛時期。重商主義考察資本主義生産方式是從流通領域的角度出發，認為國家的強大必須以經濟為基礎，必須以擁有金銀貨币的數量來衡量其财富的多少。國家經濟政策和活動的一切目的是獲取貨币，主張實行包括稅收政策在内的幹預經濟的政策，鼓勵出口、限制進口，以換回更多的金銀，積累貨币财富。
2. 重農學派的财政思想。
重農學派的創始人為法國古典政治經濟學家弗朗斯瓦·魁奈，該學派18世紀形成于法國，它主要是反對重商主義和封建特權，其内容有提倡、重視和發展農業，反對國家幹預經濟，提倡在經濟上實行自由放任。重農學派把理論研究從流通領域轉向農業生産領域，認為農業是物質财富的真正源泉，隻有農業才能創造“純産品”，因此，必須發展農業，才能使财源茂盛，增加财政收入。從這一角度出發，重農學派在财政方面主張實行“單一的土地稅”，并由占有“純産品”的地主承擔全部稅負，取消其他課稅。同時反對行會限制和國家幹預經濟生活，提倡減輕人頭稅負擔，反對包稅制的征收制度。魁奈在1758年發表的名著《經濟表》中着重闡述了社會總産品的交換和流通，對财政和社會再生産的聯系進行了最初的考察，提出了他的“純産品”學說和“單一土地稅”的稅收主張。另外，魁奈還認為國家應該把政策重點放在經濟的繁榮上。杜爾哥發展了重農學派的經濟理論，他把社會階級劃分為生産階級、土地所有者階級和不生産階級，并進一步劃分出雇用工人和資本家。他認為利潤、利息、地租都是農業“純産品”的一部分。主張實行平等納稅，取消徭役制度和苛捐雜稅。在對外貿易方面，提倡自由貿易，實行平等關稅。同時他還認為除土地所得稅之外的稅，包括對佃農征收的稅，對企業利潤和銷售商品征收的稅，都是來源于農業純産品，都是由土地所有者負擔，因而是間接稅，都應廢除。
3. 古典學派的公共财政思想
古典經濟學派代表新興資産階級利益的一種經濟理論和體系，産生于17世紀中葉，完成于19 世紀初。英國的威廉·配第1662年發表的《賦稅論》是古典經濟學産生的标志，亞當·斯密1776年發表的《國民财富的性質和原因的研究》是主要的理論代表，大衛·李嘉圖發表的《政治經濟學及賦稅原理》為古典經濟學的終結。其他主要代表人物有布阿吉爾貝爾、魁奈、杜爾哥和西斯蒙第。配第是英國從重商主義向古典政治經濟學過渡的代表人物，其在财政理論方面的代表著作為《賦稅論》，這部著作主張财政支出按國家職能劃分為軍事、行政司法、宗教、教育、社會事業和公共土木工程等項目，并認為國家支出應以提高生産率、振興産業為目标，削減非生産性支出，增加生産性支出。賦稅是将一部分人民财産轉移給政府，人民所納賦稅應以其在公共秩序中所享受的權益而定。他提出了“公平”、“簡便”、“節省”的征稅标準。在稅收制度上，他主張以地租為主要稅源，以單一國内消費稅取代其他稅種，并傾向于實行比例稅制。
亞當·斯密是英國古典政治經濟學的傑出代表，他在1776年出版的《國民财富的性質和原因研究》創立了古典政治經濟學理論體系和财政學體系，被譽為“政治經濟學之父”、“财政學之父”。《國富論》1776年在倫敦出版。《國富論》産生于英國由工場手工業向大機器工業過渡的時期，反映了産業資本同封建殘餘作鬥争、迅速發展資本主義經濟的要求。作者以資産階級人性論為出發點，以國民财富為研究對象，使用了雙重的研究方法，即一方面探索各個經濟範疇的内在聯系，另一方面僅僅描繪經濟現象的表面聯系。貫徹全書的一個基本指導思想是主張自由放任，即主張在自由競争中發展資本主義經濟 。
大衛·李嘉圖繼承和發展了威廉·配第和亞當·斯密的财政思想。大衛·李嘉圖(1772-1823)，英國資産階級古典政治經濟學的主要代表之一，也是英國資産階級古典政治經濟學的完成者，主要經濟學代表作是1817年完成的《政治經濟學及賦稅原理》。李嘉圖早期是交易所的證券經紀人，後受亞當·斯密的書的影響，激發了他對經濟學研究的興趣，其研究的領域主要包括貨币和價格，對稅收問題也有一定的研究。李嘉圖認為:
（1）賦稅的來源。李嘉圖堅持勞動時間決定商品價值的原理，認為勞動是創造價值的唯一源泉。據此，李嘉圖認為稅收來自勞動産品的價值，賦稅是一個國家的土地和勞動的産品中由政府支配的部分，它最後總是由該國的資本中或是由該國的收入中支付的。李嘉圖将稅收歸納為來源于資本和收入兩個方面，如果稅收的征收使得人們增加生産或減少消費，那麼稅收來源于收入；如果人們沒有增加生産或減少消費，則稅收是來源于資本。李嘉圖認為，稅收不論來自收入還是來自資本，都是對積累的減少。
（2）稅收原則。李嘉圖的稅收原則思想主要體現在稅收公平和稅收對生産的影響方面，他并沒有像亞當·斯密那樣比較系統和全面地對稅收原則進行分析。李嘉圖認為社會一切收入都應征稅，人們應按自己的财力來負擔稅收；政府稅收隻要負擔合理，至于落在哪項收入上面是無關緊要的，隻要賦稅不是不平均地壓在從事積累和節約的階級身上，它究竟是課加在利潤上面、課加在農産品上面、還是課加在工業品上面，并沒有多大關系。為了公平地征收稅收，應該建立以工資稅、利潤稅和農産品稅組成的稅收制度。另外，李嘉圖認為政府财政支出是非生産性的；政府稅收是用于政府支出，因而也具非生産性；稅收具有妨礙生産和耕種的通病，給生産帶來負擔。
（3）關于地租稅。李嘉圖認為地租稅隻影響地租，地主負擔了全部稅收，地租稅不能轉嫁給任何消費階級。但李嘉圖認為有些時候地租稅也會使農産品的價格提高，消費者也會承擔稅負。
（4）關于利潤稅。李嘉圖認為對資本利潤征稅會導緻所生産的商品漲價。對資本家來說，如果征稅後稅收負擔不随商品價格上漲而轉嫁，生産産品的資本家就不能獲得平均利潤。通過進一步分析，李嘉圖認為對資本利潤課稅而一切商品都按稅額成比例地漲價，就會影響股票持有人。
（5）關于工資稅。對工資征稅會使得工資上漲，因而導緻資本利潤率的降低。李嘉圖指出，對必需品征稅和對工資征稅的結果不一樣，必需品征稅必然使必需品價格上漲，而工資稅則不然；必需品征稅部分是利潤稅，部分是對富有的消費者征稅，工資稅則全部是利潤稅。工資稅的影響是使工資增加，增加的數額至少與稅額相等。
（6）關于農産品稅。李嘉圖認為，任何加在農業經營者身上的稅收，無論采取土地稅的形式、什一稅的形式還是産品稅的形式，都将增加生産成本，因而會提高農産品的價格。對農産品的征稅，不會是由地主負擔，因為不能從地租中扣除稅款；也不是由農場主的利潤負擔，因為沒有任何理由在其他行業獲得較高利潤的情況下要求農場主從事這種利潤較低的行業。
興起和發展
公共經濟學理論以凱恩斯1936年發表《就業、利息和貨币通論》為始點，按發展順序劃分，主要有凱恩斯學派、供給學派、公共選擇學派等。
1. 凱恩斯主義的财政理論。
凱恩斯經濟理論的核心是有效總需求理論，它們取決于“邊際消費傾向”、“資本邊際效率”及“貨币的流動偏好”三大基本心理因素。
2. 供應學派的财政理論。
20世紀70年代以來，市場經濟國家出現了經濟“滞脹”的局面，凱恩斯學派需求管理政策受到嚴重挑戰。由于凱恩斯學派的需求管理政策忽視勞動、儲蓄、投資、生産等供應的因素，從而導緻經濟增長率的降低。以供應學派為代表的的經濟理論應運而生，他們認為要醫治“滞脹”的經濟頑症，就要重新肯定薩伊定律，重視供給管理政策，降低稅率以刺激經濟增長，減少國家幹預經濟，提高私人經濟的效率。表現在稅收上，就要強調稅收的中性原則，即征稅結果不要影響納稅人在生産、投資、消費等方面的行為。供應學派反對赤字财政政策，主張實行緊縮性的财政政策，恢複預算平衡。在具體政策措施上，主張減稅政策，以鼓勵人們的工作積極性，刺激投資，增加供應。他們提出了“拉弗曲線”，以此來描述稅收和生産之間的關系。
3. 貨币學派的财政觀點。
貨币學派以米爾頓·弗裡德曼為代表，興起于本世紀五六十年代。他們反對凱恩斯的理論及政策主張，主張實行單一的貨币政策以調節經濟。貨币學派認為推行凱恩斯擴大财政支出政策造成貨币供應的增加，導緻持續的通貨膨脹。因此，他們反對赤字财政政策，主張實行緊縮性的财政政策和貨币政策來控制通貨膨脹。在稅收方面，貨币學派提出了全面降低個人所得稅的基本稅率，減征投資收入稅、土地開發稅和公司利潤稅，實行“負所得稅”的設想。
4. 其他觀點。
除了上述一些主要流派的财政思想和觀點外，在當代西方公共财政學理論中、引人注目的還有馬斯格雷夫的财政學說和公共選擇學派的财政學說。
馬斯格雷夫，在《财政理論和實踐》一書中提出稅收六原則：
（1）稅負分布應該是公平的，應使每個人都支付合理的份額。
（2）稅收的選擇應盡量不幹預有效的市場決策，也就是說要使稅收的“額外負擔”極小化。
（3）如果稅收政策被用于實現刺激投資等其他目标，必須使之對稅制公平性的幹擾達到最小。
（4）稅收結構應有助于以經濟穩定增長為目标的财政政策的實現。
（5）稅收制度應明晰而無行政争議，并且要便于納稅人理解。
（6）稅收的管理和征收費用應在考慮其他目标的基礎上盡量降低。
總之，随着時代和環境的變化，要求人們從更廣泛的範圍，更深的層次上研究政府的經濟活動。研究方法的進步，更推動了财政學基礎上的公共經濟學的誕生。為了沿襲曆史上财政學的發展，人們往往把财政學叫做舊公共經濟學，而把擴大了的财政學叫做公共經濟學。
地位
公共經濟學與微觀經濟學
微觀經濟學是以單個經濟單位為研究對象，研究單個經濟單位的經濟行為以及相應的經濟變量的決定。如單個消費者、單個家庭、單個廠商、單個産品市場的經濟行為等經濟現象。微觀經濟學認為它所要研究解決的是生産什麼，如何生産，為誰生産這三大經濟問題。
公共經濟學與微觀經濟學的聯系十分密切，微觀經濟學研究價格機制、生産者行為、消費者行為，而公共經濟學把政府看成一個經濟活動主體，該主體為實現其經濟利益最大化而生産和消費。因此，微觀經濟學的優化資源配置的研究目的同樣适用于公共經濟學。例如，公共經濟學把稅收看成是政府的成本與價格，通過财政收支的研究來弄清納稅人的每一筆稅金是否實現了最大化，政府的每一筆開支是否實現了最大化。
此外，公共經濟學廣泛運用了微觀經濟學的經濟分析工具，如個量分析、量-本-利分析、均衡分析、邊際效用理論、供求理論等。
公共經濟學與宏觀經濟學
宏觀經濟學是以整個國民經濟活動為考察對象，研究經濟中有關總量的決定及其變化。宏觀經濟學是相對于微觀經濟學而言，它們兩者共同組成當代西方經濟學理論。宏觀經濟學的中心論題是對國民收入這個經濟總量作分析，研究國民經濟總量和一般價格水平決定等經濟問題。宏觀經濟學主要研究一個國家的資源是否被充分利用，貨币和儲蓄的購買力是否變動，生産物品的能力是否增長，這三大經濟問題。
政府的職能與宏觀經濟學有着更加密切的聯系。經濟發展是一個從非均衡到均衡的過渡，在過渡的進程中實現質和量的提高。市場機制在微觀經濟領域發揮着重要的作用，價格調節着生産和消費。特别是在完全競争市場中，價格可以實現資源的優化配置。但完全競争市場的前提條件是苛刻的，市場機制在微觀經濟領域有效，在宏觀經濟領域可能會失靈。在整個社會經濟中，價格調節的作用相對有限，政府調節的作用就十分必要。客觀上要求存在一個對整個國民經濟進行幹預、代表全民意志活動的集體，這個集體就是國家和政府。
公共經濟學與福利經濟學
福利經濟學（welfare Economics）是現代經濟學的一個重要分支，它在20世紀早期形成于英國，後來在美國、法國和北歐國家得到廣泛傳播和發展。福利分為個人福利和社會福利。個人福利是指一個人獲得的滿足，它可以看作是“幸福”或“快樂”的同義語，這種滿足既包括個人物質生活需要的滿足，也包括個人精神生活需要的滿足。社會福利是指一個社會全體成員的個人福利的總和或個人福利的集合。在社會福利中，能夠直接或間接用貨币來衡量的那部分社會福利，叫做經濟福利。經濟福利就是福利經濟學的研究對象。
福利經濟學中的帕累托最優原則已經成為公共經濟學研究的重要内容。所謂帕累托最優是指如果任何一種改變現狀的資源配置方式或措施都會至少使其中一方遭到損失，那麼原來的方式就是帕累托最優。福利經濟學以帕累托最優原則揭示了資源配置的有效性問題，而這對于公共經濟學也十分重要。為了實現社會财富的增長和福利的增加，人們必須要打破過去的平衡而尋求新的平衡，帕累托最優原則是公共經濟學的基本原則之一。
公共經濟學與政治學和倫理學
政治學就是研究政治的科學，政治學的定義是與政治的定義聯系在—起的。政治本質上是人們在一定經濟基礎上，圍繞着特定利益，借助于社會公共權力來規定和實現特定權利的一種社會關系。因此，政治學就是研究這種特定的社會關系即政治關系及其發展規律的科學。
首先，政治學以政治關系作為研究對象。在實際政治生活中，政治關系具有多種外延形态，如政治行為是政治關系的行為形态、政治體系是政治關系的組織和制度形态，政治文化是政治關系的心理和精神形态，這些形态也都是政治學研究的對象。其次，政治學以探求政治關系的發展規律作為自己的目标和任務。因此，政治學既要求對于政治現象的描述和對于政治表征的把握，更要求深入研究政治關系的本質聯系及其發展運動。第三，政治學是一門科學，它要求人們以客觀政治關系為研究對象，以科學态度和科學方法從事研究，其研究的科學成果和結論必定對于人們認識政治現象、掌握政治規律起着巨大的指導作用。
所謂倫理學，就是關于道德的科學。倫理是一種認知對錯的信念，是一種大衆認知的規範。倫，“猶分也”，引申為人與人的關系之意，理，“猶類也”，引申為道理和規則之意。 “倫理”便是處理人們相互關系所應遵循的道理和規則。政府作為一個經濟組織，其決策首先考慮到政治影響，政治因素對政府經濟行為有重要的影響力。公共經濟學與政治學、倫理學相互影響、相互滲透，政府的許多經濟行為是借助政治學的框架來完成的，而随着經濟學的發展，公共經濟學的思想及研究方法越來越多的滲透到社會生活的各個方面。以布坎南為代表的公共選擇學派，強調政府幹預經濟的新古典綜合派的觀點，都說明經濟學與政治學是密不可分的。而且在選擇行為過程中，必然涉及到倫理标準和社會意識形态的問題，使公共經濟學與倫理學、社會學等有了内在的聯系。
公共經濟學與法學
法以确立人們之間權利、義務的辦法來調整人們之間的關系。在階級社會裡，就階級統治的角度來說，人們之間的關系主要可分為兩大類，一類是統治階級内部的各種關系，如國家機構各部分之間的關系，國家與統治者個人或集團之間的關系，統治者個人或集團之間的相互關系等；另一類是統治階級和被統治階級之間的各種關系，這些關系的具體内容是極其廣泛的，它包括政治、經濟、文化、倫理等方面。法學為公共經濟學研究提供了基本的法理基礎。在公共經濟學中，規範地判斷政府的經濟行為具有相當的難度，即政府應該做什麼，不應該作什麼，哪些是政府經濟行為，哪些不是政府經濟行為。法學可以提供解決此類問題的思路，實證主義法學把國家等同于法律規範，不承認存在一個可以了解的、人格化的國家。而且許多政府行為必須通過法律規範來實施，如反壟斷法。美國1890年就通過了反托拉斯法——謝爾曼法。
