釋名
“十六國”則是源自北魏末年的史官崔鴻私下撰寫的《十六國春秋》而得名；此外，北方亦非僅十六國，他自北方所有大大小的政權中選出國祚較長、影響力大、較具代表性的十六國。
十六國時期代表北方（包括巴蜀、雲南、西域）在西晉滅亡到北魏統一華北期間的時期，當時南方則為東晉時期。“五胡”為匈奴、鮮卑、羯（匈奴分支）、羌和氐。代表建立北方諸國的主要民族，但實際上建立者還有漢族（前涼、西涼、北燕馮氏）、高句麗族（北燕高氏）、丁零族（翟魏）等族。這十六國主要分布在華北地區和四川地區，共有前涼、成漢、前趙、後趙、前燕、前秦、後燕、後秦、西秦、後涼、南涼、西涼、北涼、南燕、北燕、胡夏。而在十六國之外，還有漢人冉闵建立的冉魏、段部鮮卑在山東建立的段齊、丁零翟氏建立的翟魏、武都氐帥楊氏建立的仇池國、鮮卑慕容氏建立的西燕、漢人谯縱在蜀地所建的谯蜀、鮮卑拓跋氏建立的代及北魏等政權，總計先後建立了二十多個政權。上述政權中，後趙、前秦、前燕、後燕、後秦都曾占據過北方的大部分疆域，後趙基本統一北方，而前秦統一了整個北方與西域，不過時間都很短暫。在這百年間，北方戰亂基本上沒有停息。
曆史背景
肇始前涼
司馬氏在曹魏統一北方和王浚渡江滅孫吳一統天下的基礎上，本可以繼續秦漢統一之格局，但是司馬王朝走的是門閥政體之制度。由此造成社會各個階級的矛盾和對立，動搖了晉王室統治的基礎。在西晉時期，五胡居于西晉北方、西方的邊陲地區，對晉王朝呈現半包圍局面。
五胡在八王之亂後紛紛舉兵，史稱五胡亂華。在西晉滅亡後，華北地區戰火紛飛，掠奪與屠殺不斷。經濟受到嚴重摧毀，影響了中國的社會、經濟、民族、文化、政治、軍事等發展走向。永嘉之禍帶給人民巨大痛苦，大多逃難到涼州、遼東以及江南地區，使這些地區的經濟文化漸漸繁榮。在諸國混戰期間，前秦皇帝苻堅一度統一華北，但在南征東晉時，于淝水之戰慘敗。其後各族于關東及空虛的關中叛變，加上東晉北伐，前秦全面崩潰，北方再度混亂。北魏立國後，經過拓跋珪、拓跋嗣及拓跋焘的經營，最後于439年統一華北，進入南北朝時期。
八王之亂結束後，劉淵為了擴充版圖，遣子劉聰掠奪洛陽，大将石勒及王彌掠奪關東各州。310年劉淵去世，劉聰殺新帝劉和自立為帝。同年，石勒經宛城、襄陽，掠奪江漢一帶，隔年北返。當時關東發生蝗災，洛陽缺糧，司馬越棄晉懷帝于洛陽，率朝中重臣及諸将東行。而後懷帝動員諸将讨伐，司馬越病逝，王衍率軍歸葬封國（在東海）。石勒趁王衍東行至苦縣（今河南鹿邑縣）時率軍襲擊，晉軍精銳受屠盡亡，重臣降後被殺。劉聰、王彌及石勒趁洛陽空虛之際和兵攻破，殺害官員百姓三萬餘人，擄走晉懷帝，史稱“永嘉之禍”。313年晉懷帝被劉聰殺死，晉愍帝于長安繼立帝位，劉聰派劉曜持續攻打。316年晉愍帝投降，最後受辱被劉聰殺死，至此西晉亡，北方諸國紛紛成立。313年張軌控制涼州，封西平公，史稱前涼。315年拓跋猗盧建立代國。334年慕容鮮卑據遼東立國。
後趙内讧
劉聰滅西晉後安逸豪奢，疏忽政事，當時曹嶷、石勒等将領分别占據山東及關東。實際範圍隻有山西和劉曜鎮守的關中。318年劉粲繼立，但遭靳準殺害奪權。劉曜與石勒得知後共同平亂，期間劉曜稱帝，改國号為“趙”，史稱前趙。石勒得知後也于襄國稱趙王，史稱後趙，雙方決裂。劉曜平定上郡羌、仇池氐等關隴羌氐，威服前涼，雄踞關中。石勒則派石虎擊敗晉将段匹磾奪幽州，擊敗曹嶷奪青州。石勒雄踞關東後，于328年西征攻滅劉曜，前趙亡。兩年後石勒稱帝，國号亦為“趙”。前涼方面，由于戰亂較少，難民紛紛前往安居，保存了晉代典章制度，久之形成“河西文化”。
石勒為一時雄才，他得漢人張賓相助，安撫世族，重建經濟。當時胡漢關系欠佳，石勒采胡漢分治，于皇帝外另設大單于。稱胡人為國人，漢人為趙人。但這樣未能緩和雙方關系，仍然有沖突發生。石虎于石勒去世後殺石弘自立為天王。他奢侈極淫，任意濫殺，又聽信讒言，後趙國勢漸衰。因帝位等因素，石虎與其太子石邃、石宣、石韬發生骨肉相殘，宗室關系降至冰點。349年石虎稱帝後，舊太子黨人梁犢于關中叛變，石虎遣羌将姚弋仲及氐将苻洪平定，羌氐二族坐大。石虎去世後，諸子争位，殘殺甚烈，後為養孫石闵奪得，于350年建國冉魏。他為一己之私鼓勵誅殺胡人，緻使許多無辜的胡漢百姓喪命。之後石祇于襄國稱王，号招鮮卑、氐、羌等族抵抗冉闵，直至隔年後趙方亡。另外，346年東晉将領桓溫攻擊成漢（成漢于338年為李壽篡位，改國号為“漢”），次年讨滅，成漢亡。
前燕崛起
慕容鮮卑于晉室南渡後占據遼東。337年慕容皝稱燕王，他擊潰來犯的石虎，攻滅遼西段氏鮮卑，繼而重創高句麗，其勢壯盛。慕容俊繼位後，乘後趙内讧之際發兵南侵。352年攻滅冉魏，冉闵兵敗被殺，慕容俊稱帝，建國前燕。先前前燕向東晉稱臣，等冉魏滅後，慕容俊對東晉使者言道：“汝還白汝天子，我承人之乏，為中國所推，已為帝矣”。此時前燕據有關東，關中則為前秦據之。之後慕容俊又派慕容垂、慕容虔與平熙等北伐大破丁零（敕勒）。356年桓溫北伐前燕，攻陷洛陽以及司、兖、青、豫四州，之後桓溫返國，前燕複奪回四州。358年慕容俊下令全國州郡整頓戶口，準備組織150萬大軍以滅東晉，但于隔年閱軍時逝世。慕容暐繼立後，以名将慕容恪輔政，期間慕容恪将東晉收複的洛陽攻下。但慕容暐暗弱無能，窮奢極欲，國庫逐漸掏空。慕容恪去世後由慕容評執政，他貪墨昏庸，國政更加混亂。369年東晉桓溫率軍北伐，連敗燕軍，一度進駐枋頭（今河南浚縣附近）。慕容垂率軍嚴防，最後追擊晉軍并大敗桓溫。戰後慕容垂聲名日盛，遭慕容評嫉恨與排擠，不得已而投奔前秦。
前秦短暫統一北方
氐将苻洪在石虎去世後投降東晉，在後趙内亂時意圖奪下關中，但遭降将麻秋毒殺。350年其子苻健成功奪下關中，建國前秦，與東晉斷絕。之後東晉履次派褚裒、殷浩、桓溫等率軍伐之，苻健皆成功抵禦，國勢漸固。之後苻生繼位，他淫殺無度，苻堅殺而代之。苻堅崇尚儒學，獎勵文教，得以集權中央，經濟提升，國勢大盛，史稱“關隴清晏，百姓豐樂”。前秦強盛後，秦王苻堅有意一統天下。當時前燕内部混亂，369年慕容垂投奔前秦。苻堅趁勢派王猛、慕容垂率軍于隔年成功滅燕，取得關東地區。随後于373年派苻雅滅前仇池國，376年滅代國（拓拔鮮卑）及前涼張天錫，自此前秦統一北方。
在統一北方前，苻堅也開始入侵東晉，于373年攻下東晉梁益二州。五年後派苻丕攻下襄陽，俘虜朱序；派彭超圍攻彭城，但被謝玄擊敗。383年派呂光西定西域，這是自東漢之後再度占據西域。前秦統一北方後，四周諸國遣使通好，此時隻剩東晉，苻堅有意伐之。鮮卑慕容垂與羌将姚苌皆盡力支持苻堅，但苻融等大臣則強烈反對。這是因為苻堅将諸胡遷入關中以便控制，又将氐族勢力置于國内要沖，以鞏固勢力，此法卻使京師空虛。而且他為人寬弘，亡國君臣皆授官位，但任其率領舊部，造成隐憂。
王猛去世前告誡苻堅應該先整合好國内異族再南征。383年5月桓沖率10萬兵攻擊襄陽，苻堅派苻睿、慕容垂等人防禦，後成功解救襄陽之圍。苻堅認為時機已到，于9月率舉國之師南征東晉，兵分三路，聲勢浩大。他親率步兵60萬抵達項城，派苻融為先鋒率27萬兵攻打壽陽，梁成等人屯洛澗以控淮河。東晉謝安則命謝石、謝玄等人率8萬北府兵北上救援。10月秦軍前鋒攻陷壽陽後，苻堅趕往指揮，并派朱序向謝石諸降勸降，但朱序盡洩秦軍虛實。11月晉将謝玄派劉牢之率五千精兵攻破洛澗并率軍西行，與秦軍對峙淝水。12月謝玄向苻堅建議後退決戰。諸秦将認為阻敵淝水畔比較安全，但苻堅認為半渡而擊可主動對決。當秦軍後移時，晉軍渡水突擊，朱序于後軍大喊秦軍已敗。此時秦軍大亂，謝玄等人乘勝追擊，秦軍全面崩潰，苻融戰死，苻堅中箭，孤身北返，後由慕容垂護送，史稱淝水之戰。
繼續分裂與混戰
由于前秦的主力在前方，京師兵力不足，關中的鮮卑、羌、羯等族在得知前秦大敗後紛紛獨立。隔年東晉發動北伐，攻下山東河南一帶。至此前秦崩潰，北方再度回到諸雄混戰的局面。淝水之戰隔年（384年），各胡族紛紛獨立。鮮卑慕容垂于河北複國，史稱後燕；前燕皇族慕容泓于關中建國西燕；前秦羌将姚苌自立，建國後秦。第二年（385年）西燕軍攻陷長安，苻堅最後被姚苌所殺。由于前秦邺城被後燕攻下，苻丕于晉陽繼立。苻堅被殺後，鎮守前秦勇士川（今甘肅榆中）的鮮卑将乞伏國仁自立，建國西秦。仇池氐楊定也宣布複國，并稱藩于東晉，史稱後仇池。
第三年（386年）鮮卑拓跋圭于代地複國，國号“魏”，臣服于後燕，史稱北魏。西定西域的前秦氐将呂光返國并占據涼州，在得知苻堅被殺後于姑臧（今甘肅武威）建國後涼。西燕的人民（鮮卑族）欲東歸故鄉而發生内亂，最後由慕容永率衆東征占據并州（今山西省範圍），建都長子。而前秦苻丕欲西行關中但被西燕帝慕容永所阻，南下東桓被東晉守将馮該殺死。前秦苻登于南安繼立，據有隴西。三年内，北方八國并立，關隴地區有前秦、後秦、西秦、後涼、後仇池，關東地區則有後燕、西燕及北魏，維持了九年。
關中方面，394年後秦帝姚興及西秦帝乞伏乾歸滅前秦。400年後秦滅西秦，乞伏乾歸投降，受姚興重用。在後涼投降後秦之後，關中暫時為後秦盤據。由于匈奴鐵弗部劉衛辰因攻北魏戰敗而亡，其子劉勃勃（後改姓赫連）投奔後秦姚苌。407年赫連勃勃叛秦，于統萬建國胡夏，并屢次攻擊後秦，後秦國勢大衰。乞伏幹歸趁機光複西秦，之後其子乞伏熾磐滅南涼，西秦占據隴西。416年12月後秦幼主姚泓初立，東晉劉裕發動第二次北伐，率王鎮惡等将伐後秦。晉軍連克許昌、洛陽。隔年攻破長安，後秦亡。之後劉裕因故返國，留守将領内哄，夏帝赫連勃勃趁機率軍攻下長安，據有關中。另外，于405年建國谯蜀的谯縱，在劉裕第一次北伐後劉裕派朱齡石攻陷成都，谯蜀亡。
河西方面，後涼分裂出南涼及北涼，由于四周強敵漸漸威脅，最後向後秦投降。397年秃發烏孤脫離後涼，建國南涼，最後南涼敗于北涼和夏，為西秦所滅。同年匈奴别部盧水胡沮渠蒙遜擁漢人段業于張掖獨立，401年沮渠蒙遜殺段業取代，史稱北涼。405年後敦煌太守李皓（漢族）叛北涼，建國西涼，後亡于北涼。此時關隴地區有胡夏、西秦、北涼及後仇池四國。
北魏崛起
關東方面，西燕在并州（今山西省範圍）建國後，于394年被後燕帝慕容垂所滅。由于北魏帝拓跋珪派兵幫助西燕，所以隔年慕容垂派太子慕容寶北伐北魏。慕容寶于參合陂之戰慘敗給拓跋珪後，請求其父慕容垂為他雪恥。于是慕容垂于隔年親率大軍伐魏，攻陷平城，拓跋珪則率衆北遁以回避之。但慕容垂于返途中去世，之後後燕逐漸衰弱。396年拓跋珪攻下并州，隔年慕容寶企圖反擊并州，最後被拓跋珪擊敗。而後拓跋珪大舉入侵，圍陷後燕首都中山，并遷都到平城。慕容寶則撤至根本之地龍城，後燕分裂為兩地。此時慕容德不願撤往北方，南下滑台，建國南燕，之後遷都至廣固。後燕在慕容熙稱帝後，君主昏庸，百姓勞苦，國家衰敗。407年馮跋舉兵殺慕容熙，擁高雲為帝，建都龍城 ，之後馮跋繼立，史稱北燕。而南燕在慕容超繼任後屢次攻伐東晉，最後于隔年被東晉的劉裕讨伐而亡。此時關東僅北魏、北燕兩國。
北魏拓跋嗣繼立後，時常攻掠南朝宋（劉裕篡東晉後所建之國）的河南地。423年北魏拓跋焘繼立，他勵精圖治，國力大盛。拓跋焘在解除北方柔然的威脅後，開始統一華北。北魏對各民族的文化與制度采取包容态度，這減少北魏進軍的阻礙，但也使北方民戶複雜化。三年後拓跋焘大舉伐夏，攻下關中，胡夏遷至平涼。430年西秦為北涼所逼，意圖投降北魏，但隔年為夏帝赫連定所滅。赫連定意圖再滅北涼以維持胡夏，但卻被吐谷渾君主慕容慕璝襲擊而俘虜，最後斬于北魏，胡夏亡。436年拓跋焘率軍遠征北燕，馮弘逃至高句麗，北燕亡，馮弘最後被殺。439年北魏大軍圍攻姑臧，沮渠牧犍出降，北涼亡。至此，北魏統一華北，進入“南北朝時期”。然而，還有後仇池未滅，直至443年方亡于北魏。
群雄逐鹿
北方各族的内徙造成嚴重的民生經濟損失，各民族在互相抗衡、屠殺中也展開合作與融合。各國的君主為了增強實力，也在各自的根據地上實行一些發展生産的政策，使得各地區在華北動蕩荒亂的背景下，形成局部穩定的局面。該時期的民族大融合持續到南北朝時期，最後于隋朝時期完全融合。此外，幾乎在同一時期，歐洲的西羅馬帝國也在經曆被日耳曼人、匈人等遊牧民族入侵，史稱“蠻族入侵”。
司馬王室南遷。而北方的黃河流域則成為各少數民族的逐鹿之地，直至東晉滅亡，東晉也無力收複中原，同時中原北地風雨飄搖，崔鴻着《十六國春秋》，此時期統稱“十六國”。五胡十六國時期是一個習慣性統稱。
五胡十六國時期，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等五胡和漢族的河西張氏除了建立前涼、後涼、南涼、西涼、北涼、前趙、後趙、前秦、後秦、西秦、前燕、後燕、南燕、北燕、夏國、成漢等十六國之外，此外還有在當時具有較大影響的仇池、代國、高句麗、冉魏、西燕、吐谷渾、西蜀和翟魏等，實際遠不止十六國。
五胡十六國興替的曆史相當繁亂，這裡僅述其大勢。以公元383年淝水之戰為界，這百來年的曆史大體可分為兩個階段，第一階段既人們常說的“胡亡氐亂”。永嘉（307-313）之亂後“五胡”所建立的多個政權一度為氐族前秦政權所統一，但淝水一戰失敗後頃刻之間便土崩瓦解。第二階段更是禍亂不息，前秦滅亡後北方重又分裂，關中、關東、隴右政局紛亂，民族之間的鬥争又出現一個高潮，社會動蕩比以前更厲害。直到北魏統一北方，才結束“五胡亂華”。
後來，北魏分裂，出現四個王朝(分别是西魏、東魏，西魏被北周取代、東魏被北齊取代。
五胡十六國時期是北方（有時包括蜀地）在西晉滅亡為匈奴、鮮卑、羯（匈奴别支）、羌和氐(包括大月氐、小月氐、巴氐、仇池氐)，代表建立北方諸國的主要民族。但實際上建立者還有漢族（前涼、西涼、北燕等）、丁零族（翟魏）、北馬蘭羌、巴、盧水胡、雜胡、鐵弗、烏桓、九大石胡、姜、扶餘、堅昆等族。
"十六國"則是源自北魏末年的史官崔鴻私下撰寫的《十六國春秋》而得名。他自北方所有大大小小的七十八個政權中選出國祚較長、影響力大、較具代表性的十六國。這十六國主要分布在華北地區和四川地區，共有成漢、前趙、後趙、前涼、前燕、前秦、後燕、後秦、西秦、後涼、南涼、西涼、北涼、南燕、北燕及夏國等國。
疆域
範圍
西晉末年，全國共有21州。五胡十六國時期，北方諸國的範圍大約是華北地區及四川地區。疆域的變更可分成五期，分别是：前趙、後趙、成漢及東晉時期；前燕、前秦及東晉時期；前秦東晉對峙時期；諸國混戰與東晉時期，此時北方以後燕及後秦最盛；北魏、夏國、北涼及東晉時期。
行政區劃
雖然各國占地不大，但往往分置許多州，以緻州境縮小。由于一些國家采胡漢分治的制度，所以設置各種族專屬的行政區。例如前趙劉聰置左、右司隸及内史，用來統治漢人。單于左、右輔及都尉，則用來統治胡人。為求虛名，以表示境域廣大，常将境外鄰境的州增設于本國内。例如後燕設置雍州于長子（原屬并州），成漢設置荊州于巴郡（原屬梁州），南燕置并州于陰平（今江蘇沭陽北）。所以往往多個國家同時擁有同名異地的州。北魏統一華北後即整合政區。由于州境縮小，郡失去意義而逐漸廢除。
此外，北方諸國會成立僑州郡縣以安置流民，通常會依據流民原籍來定新州郡名。如前燕慕容廆立國于遼東時，他将投奔來的冀州人設冀陽郡、豫州人設成周郡、青州人設營丘郡、并州人設唐國郡。河西在西晉末已有為流民設置的郡縣，在張軌為涼州刺史時，就為秦、雍流民設置武興郡。405年，西涼李皓即為南人置會稽郡、中州人置廣夏郡。這些郡縣略同于東晉南朝的僑州郡縣，隻是使用大略的地名而非流民原籍。
政治
五胡十六國時代的統治的一個特色是胡漢分治，将漢人與胡人以不同的制度作統治。以漢趙(即前趙)為例，劉聰同時居皇帝(漢人的君主)和單于(胡人的首領)，漢人以戶為單位設官統治，而胡人以落(指以帳篷營生的單位)為單位，設不同系統的官員來統治。另一個統治特色是，以種族、部族為中心的政軍結構。
許多國家延續原本遊牧社會中，以部族和血緣為中心的體制，國家僅是各部族之間的聯盟，因此各部族領袖在軍政上有較高的權力，皇帝的君權較不能如其他朝代那樣直接透過官僚機構達成，也容易造成因宗室、部族領袖之間發生内讧而造成内戰。前秦的苻堅和王猛即希望針對加以改革但尚未完全成功，後來北魏的拓跋圭将部落解散，設立新的統治機構，才逐漸減弱這種統治特色。
許多五胡的君主如劉淵、苻堅等等皆深染中國文化，所以皆采用其文化如提倡儒術、禁止烝妻報嫂等。九品中正制也繼續使用，用來拔選世族(亦作士族)人才，使為己用。當時世族之所以和胡族君主合作，主要為了苟全性命，許多世族輕視胡族君主文化低落。甚至有些世族，告誡子孫不可将出仕胡族的經過寫在墓碑上。
石勒曾典定士族九法、慕容寶定士族舊籍、苻堅複魏晉士籍，皆用來承認世族權利。石勒每破一州，必集中世族于“君子城”或“君子營”，下令不可欺辱之。華北動亂時，衆多人民逃往遼東，慕容皝設僑郡收留，并辨别世族清濁，後來這些世族成為前燕的基石。直到後燕、西燕及南燕仍然繼續執行。前秦苻堅受謀士王猛影響，十分熱愛漢文化。他在攻滅前燕後，即聽王猛建議，重用關東世族。後來在王猛與衆士大夫經營之下，前秦國力提升。苻堅也接受“大一統”的思想，發兵南征，但大敗。北魏拓跋鮮卑自開國之初即重用清河崔氏，大約亦采用九品中正制，至拓跋焘時期已出現了“中正官”的記載。這些都助長北方世族的發展。
軍事
五胡十六國時期的北方諸國多實行異族分治制度，或稱為胡漢分治制度，在一國之中，實行兩種不同的軍政體制。對漢族人民，仍按漢族的傳統方式進行統治。對少數民族，則按各自的部落傳統進行統治。這使得軍事統帥被分為單于台與都督中外諸軍事并立，後來随形勢發展漸漸合并。在軍隊形式上大緻同西晉兵制，具有中軍、外軍組織及都督、将領等職務。中軍直屬中央，編為軍、營，主要保衛京師；外軍為中央直轄的各州都督所統率的軍隊。各國兵權，大多掌握在宗室手裡，任都督中外諸軍事除了前秦王猛（非宗室）外，有前趙劉宣、劉曜等人，後趙石弘、石斌，前秦苻雄、苻法等人。這本來是加強朝廷的措施。但往往變成皇位之争而與太子自相殘殺，最後導緻亡國。
馬蹬，強化騎兵戰鬥力各國軍隊以騎兵為主，步兵其次。各國本民族的部落兵多為騎兵。随着攻城戰的出現以及讓漢人編列為軍隊，步兵數量也逐漸增加。如前秦南征東晉之際，即以步兵六十萬，騎兵為二十七萬，不過各國并非都改任步兵為主力。在兵役制度方面，則是實行本族全民皆兵的部落兵制，并兼有魏晉世兵制的特點。隻要是凡識于戰鬥的本族人民，皆作為軍隊基本兵力。基本上中軍為終身制，其家屬通常随營聚居，稱營戶，負責供應軍糧。鎮守各地的外軍，其随營聚居的家屬則稱鎮戶。營戶與鎮戶都是其兵力來源。其他人民方面皆實行征兵制，征發各郡、縣的各族人民補充軍隊。其中漢族兵的來源，還包括來自投降的塢堡和招募的農民，一般都是終身為兵。
五胡十六國時期各國騎兵均已強化。當時馬蹬已經十分普遍，其最大功能是可以解放雙手，騎兵開始可以靠雙腳控制平衡在馬上沖、刺、劈、擊，這大大提升騎兵的戰鬥力。馬铠也成為騎兵較普遍的裝備，來保護戰馬免受遠射兵器攻擊。
社會
經過八王之亂和永嘉之亂後，中原殘破不堪，人民四處逃難，形成流民潮。諸國君主亦掠奪人口，以充實國力，深深破壞北方的社會結構。殘留在北方的世族，在面對險惡的環境下，有些聚集鄉民和自家的附屬人口，建立塢堡以便自守。而流民也紛紛投靠，形成人數衆多的部曲。有些則與諸國君主合作，以保本族安全。五胡君主在建國後，為了能夠統治中原地區，也需要熟悉典章制度的士大夫(世族)的協助。由于處境艱困，北方世族對同族常存抱恤的溫情，家族組織趨向大家庭制，有遠來相投的親戚，莫不極力相助。在團結力量及參與政事後，北方世族并沒有因戰亂而衰落，反而經過長期相處，使胡人融入漢人文化中。
塢堡是一個自給自足的社會組織，投奔的流民可以受塢堡保護。人民一定要服從塢主命令，平時接受軍事訓練及農業生産，戰時成為保衛塢堡的戰士。人民的生産所得也須課稅給塢主。塢主除負責生産與作戰外，也要提倡教育及制定法律。由于塢堡衆多又難攻破，往往會左右戰局，使得五胡君主十分忌諱。例如祖逖北伐時，由于與當地塢堡合作，最後成功收複黃河以南領土，與石勒隔河相持。胡人君主為了解決塢堡問題，往往會與其妥協以籠絡之。到北魏宗主督護出現，塢堡的時代漸漸過去。
當時黃河南北與關中地區是遭受戰禍最劇，經濟破壞最為嚴重。當時人民不是依附塢堡，成為塢主的部曲。就是遷移至各國首都附近，提供生産或兵役用。各國也會互相掠奪人民、财富以充實國力或是補給軍隊。由于人民頻繁的遷移，使得在初期難有經濟發展。
農業
有些國家在穩定之後，開始發展經濟。例如後趙石勒在崛起過程中，大厮殺掠。但在立國後開始發展經濟，勸課農桑，頒布的稅收卻比西晉還輕，經濟逐漸複蘇。但在石虎統治之後，勞役漢人，揮霍無度，經濟下滑。另外，有些國家早在開創時期就已經打下基礎，做好内政，吸引不少流民投靠。早在成漢成立之前，已有大批流民投靠巴氐李氏。李雄建立成漢後，在他統治之下“事少役稀，百姓富實”，成為最安定的地區。前燕慕容皝在統治遼東時即仿照曹魏，開放荒地讓流民種植。前涼統治的河西地區，由于相對中原較少戰亂，大量流民投奔。農業、畜牧業都有所發展。絲路也能保持暢通，使得首都姑臧成為商旅往來的樞紐，漸漸發展出“河西文化”。
人口
五胡亂華前北方各族分布圖。在東漢至魏晉時期，北方各族陸續内遷至中原，與漢族一同居住，但是時常受到受漢官欺壓或受漢人歧視。當時北方各族即受漢文化影響。如匈奴、氐族改用漢姓并學漢語及經書。中原也流行胡族文化，對于北方民族的生活用具、服裝及音樂均感興趣，并普遍食用牛羊酪漿。
五胡十六國時期北方各族更深入中原，當時在中原活躍的民族有鮮卑、烏桓、高句麗、丁零、羯、南匈奴、匈奴别支鐵弗及盧水胡、以及西部的羌、氐、巴人。這些民族所建立國家屬于滲透王朝。這些遷入的民族與滞留北方的漢人産生“文化采借”，雙方逐漸進行文化交流與民族的融合，其中北方諸國的典章制度與禮儀法律幾乎交由漢人制定。然而在交流中，因為思想沖突、種族糾紛及政治鬥争等因素，時常發生破壞、屠殺等沖突。
在遊牧民族入主中原的同時，連年的戰亂使百姓向相對安定的地區遷移。成漢的益州(四川)、前涼的河西走廊、前燕的遼河流域吸引了大量難民，成為立國的基石。河西姑臧還成為絲綢之路上的經貿外來重鎮。至于留在中原地區的人民則庇護在塢堡或是部落貴族。塢堡大多由世族豪強建立，主要作為軍事防衛。世族豪強所擁有蔭戶不承擔國家賦役，僅對塢主負有義務。為了保證國庫收入和勞役來源，各族君主往往進行戶口檢查，将蔭戶複歸于編戶。
當北方諸國一一滅亡之後，由于草原故鄉被柔然等新興民族占據，而且已經适應中原文化與生活。所以這些民族絕大部分沒有退返草原，而是留在中原與漢族合為一體。民族的融合直到北周、隋朝方完成。在東晉南朝方面，中原漢人在衣冠南渡後，也和當地漢人、山越等百越諸族、及南方其他各民族發生沖突及融合。在隋朝統一中國後，南北漢人的界線逐漸模糊，融為一體。
儒學思想
前秦苻堅崇尚儒學，獎勵文教。他任漢人王猛輔政，王猛發展經濟，關中的農業、手工業和商業獲得恢複和發展。使得前秦國勢大盛，史稱“關隴清晏，百姓豐樂”，打下統一華北的基礎。前秦崩潰之後，後秦姚興注重刑罰，懲治貪污，關中經濟稍微恢複。之後西涼李皓在玉門關、陽關開墾荒地，史籍記載“年谷頻登，百姓樂業”。北燕馮跋減輕賦役，南涼秃發烏孤注重農業，皆重視根據地的經濟發展。
經濟
當時黃河南北與關中地區是遭受戰禍最劇，經濟破壞最為嚴重。當時人民不是依附塢堡，成為塢主的部曲。就是遷移至各國首都附近，提供生産或兵役用。各國也會互相掠奪人民、财富以充實國力或是補給軍隊。由于人民頻繁的遷移，使得在初期難有經濟發展。
有些國家在穩定之後，開始發展經濟。例如後趙石勒在崛起過程中，大肆屠殺劫掠。但在立國後開始發展經濟，勸課農桑，頒布的稅收卻比西晉還輕，經濟逐漸複蘇。但在石虎統治之後，勞役百姓，揮霍無度，經濟下滑。另外，有些國家早在開創時期就已經打下基礎，做好内政，吸引不少流民投靠。早在成漢成立之前，已有大批流民投靠巴氐李氏。李雄建立成漢後，在他統治之下“事少役稀﹐百姓富實”，成為最安定的地區。前燕慕容皝在統治遼東時即仿照曹魏，開放荒地讓流民種植。前涼統治的河西地區，由于相對中原較少戰亂，大量流民投奔。農業、畜牧業都有所發展。絲路也能保持暢通，使得首都姑臧成為商旅往來的樞紐，漸漸發展出“河西文化”。
前秦苻堅崇尚儒學，獎勵文教。他任漢人王猛輔政，王猛發展經濟，關中的農業、手工業和商業獲得恢複和發展。使得前秦國勢大盛，史稱“關隴清晏，百姓豐樂”，打下統一華北的基礎。前秦崩潰之後，後秦姚興注重刑罰，懲治貪污，關中經濟稍微恢複。之後西涼李皓在玉門關、陽關開墾荒地，史籍記載“年谷頻登，百姓樂業”。北燕馮跋減輕賦役，南涼秃發烏孤注重農業，皆重視根據地的經濟發展。
文化
邊疆各族在華北地區立國後，互相混戰。在這些國家中，以前秦(氐族)和後秦(羌族)的文化最為興盛，其次則是鮮卑慕容氏建立的前燕及後燕。此外，漢族張軌、李皓所建立的前涼和西涼，更是當時的文化中心，史稱“河西文化”。各國的統治者為了維護政權的穩定也發展教育。前趙劉曜設置太學、小學，選拔人才。前燕慕容皝設置官學，并着教材《太上章》和《典誡》。後秦、南涼設置律學，召集地方散吏入學。這促使北方各族接受漢文化，對于民族融合具有積極意義。
宗教
佛教早就在東漢時期傳入中國，當時由于儒教興盛，所以沒有廣泛發展。等到十六國時期，北方動蕩不安，以緻人人厭苦、望得解脫。感到人生無常，精神缺乏寄托。此時君主們希望利用佛教教理的戒惡修善、六道輪回來安撫各族百姓，最後佛教得以在北方流行，并與南方佛教互相交流。雖然在西晉就有五鬥米道（天師道）的出現，但因為道教的教義尚不完善，再加上魏晉以來社會上流行着道教的終末論，全國各地托名李弘的道教造反不斷，受到統治者的忌憚。一直到十六國末期北魏的寇謙之改革道教，才有能力與佛教抗衡。
當時從西域進入中土的僧侶，為數衆多，或譯經論，或弘教理。在佛圖澄、道安及鸠摩羅什的推廣下，為佛教奠定發揚的基石。五胡君主中，石勒、石虎、苻堅與姚興等極力支持佛教發展。苻堅的從兄之子苻朗著有佛學論書《苻子》。佛圖澄為西域僧人，精通經文，後趙的石勒、石虎奉他為“大和尚”，讓他參與軍政機要，佛圖澄趁機以佛法勸說石勒、石虎減少殺戮。道安為佛圖澄的弟子，在晚年備受前秦苻堅的崇敬。他緻力整理和翻譯佛經，将長安經營成北方佛教的譯經中心。他于襄陽編定《綜理衆經目錄》，還為僧團制定法規，為寺院制度奠定基礎。中國出家僧人改姓“釋”，即是從道安開始。道安的弟子後來分布各地，成為傳教的主要力量。
鸠摩羅什為西域龜茲人。382年，前秦苻堅聽從道安之建議，命大将呂光西征龜茲、迎接鸠摩羅什到長安。但後來前秦大亂，呂光随即割據涼州，鸠摩羅什留居涼州共十七年。直到401年，後秦姚興得以迎至長安。鸠摩羅什備受姚興尊敬，待以國師之禮。當時僧人群聚長安，在鸠摩羅什主持下共譯出《般若經》和大乘中觀學派的論書《中論》、《十二門論》、《百論》及《大智度論》、《法華經》等三十五部兩百多卷經典。這些皆成為後來佛學教派和宗派所依據的主要法典。
文學
《李柏文書》當時流傳下來的詩及賦不多，可能因為藝術價值不高，所以流傳不廣。至于章奏符檄，《周書‧王褒庾信傳論》認為有可觀之作，文風上接近西晉末年的風格。民歌方面，著名的大抵保存于《樂府詩集》的《梁鼓角橫吹曲》。其中有出于氐族的《企喻歌》、出于羌族的《琅琊王歌辭》、出于鮮卑族的《慕容垂歌辭》。《晉書》的載記還保存一些當時的諺語，如流傳于前秦的“長鞘馬鞭擊左股，太歲南行當複虜”、“河水清複清，苻诏死新城”等。
該時期的作品以前涼和前秦的文人居多。前涼張駿着有樂府詩《薤露》、《東門行》兩首，收錄于《樂府詩集》。前涼大臣謝艾的奏疏曾被《文心雕龍》提到，他的文集可在《隋書‧經籍志》看到。西涼李皓所着的《述志賦》載于《晉書》本傳，這篇賦表現出他建功立業的志趣和對西涼局勢的懮慮，内容頗有文采。前秦趙整着有兩首五言四句詩，用比興的手法諷谏苻堅。他還有一首琴歌《阿得脂》是雜言體，有些字句難解，大約雜用氐語。苻堅的侄子苻朗為散文家，作有《苻子》，其中有不少片斷頗具文學意味。女詩人蘇蕙的《織錦回文詩》雖然有文字遊戲的意味，但仍表現出遣詞用語的功力，成為流傳不絕的佳話。另外，後秦宗敞為王尚申辯的奏章，被呂超認為可與曹魏的陳琳、徐幹，以及西晉的潘嶽、陸機相比。後秦胡義周為赫連勃勃作《統萬城銘》，獲《周書‧王褒庾信傳論》贊揚為典雅莊重。
藝術
書法方面，著名的作品有前涼的《李柏文書》、前秦的《譬喻經》、西涼的《十誦比丘戒本經》和《妙法蓮華經》等。其中《李柏文書》與東晉王羲之的《姨母帖》皆保存行、楷書變遷過程，對書寫考究與風格變化有很高的參考價值。其他作品則介于書、楷之間。至于碑刻方面，著名作品有前秦的《廣武将軍碑》及《鄭太尉祠碑》、北涼的《沮渠安周造像碑》等。其字體大多在隸、楷之間，風格墣茂古拙。《沮渠安固造像碑》為沮渠安固在高昌所立，原石在新疆吐魯番高昌故城出土。《廣武将軍碑》則于前秦建元四年(368)刻。筆劃渾樸，結構拙厚，天趣渾成。書法家于右任曾作《廣武将軍歌》以推崇之。由于前秦碑文稀少，所以此碑與《鄧太尉祠碑》皆備受珍惜。
各國
主詞條：東晉十六國君主
十六國
其餘諸國
