由來
學院一詞最早出現在歐洲中世紀大學。大學産生之初，學院原是大學為了接待或者幫助來自其他國家和地區的貧困學生而提供的住宿場所。最早産生于1180年的巴黎大學，稱為18人學院。顧名思義，該學院是為當時18名來自法國以外的貧困學生免費提供食宿的場所。後來，由于來自國外的學生不斷增加，巴黎大學的學院數也随之擴大。13世紀以後，随着大學間國際交流的頻繁，不僅在巴黎大學，歐洲其他一些著名的大學也相繼建立了學院，而且随着大學規模的擴大，同一所大學中，來自同一地區或學習同一學科的學生或學者聚集在一起，形成了不同的學院。中世紀後期，随着民族團勢力的衰弱，學院不再僅僅為貧窮學生提供食宿，它逐漸成為屬于同一學科師生共同生活和學習的場所，學院逐漸發展成自治或半自治的學術團體，在某些國家，如英國和德國等，學院甚至構成大學或系的最基本的教學和行政單位。
注釋
通常，學院和大學都被稱為學校(school)。一般來講，美國的學院和大學都是四年制的高等學校，提供文理科學士學位，通稱本科或者學士學位。
主要區别在于大多數大學(university)本科以後有更高等的學習，比如碩士或博士學位的學習。
讓國際學生一頭霧水的是美國人在會話中常将school, college和university不加區别地混用。比如他們可能會問：Where do you go to school? 在這種情況下您要明白，他們就是問您在哪兒上大學。
更讓人糊塗的是大學(university)常常被分成多個學院(college)。比方說愛達荷大學就由十個學院組成，包括工程學院、法學院和農學院等。但無論您在哪個學院上學，學位都由大學統一頒發。
在人們談論兩年制的學院的時候，您也會聽到college一詞。這樣的學院又稱為社區學院或者中等學校，提供相當于專科的學位。許多國際學生選擇這一類型的學校，然後轉學到四年制的大學再讀兩年以獲取學士學位。
