历史
德国萨克森人连同其语言透过民族迁徙向南方、西南甚至是英国扩散。贝达·菲内哈皮里斯(Beda Venerabilis)称尚居留在德国的萨克森人为古萨克森人，因此古萨克森语为低地德语最古老的发展阶段。古萨克森语经由一块区域向外扩展，即今日含括荷尔斯泰因（Holstein ，不包括东部），施托尔马恩(Stormarn)，下萨克森，威斯特法伦(Westfalen)及荷兰东部之处。百年以来，在Wendland（萨克森人称Wenden为维斯拉夫人,他们讲索布语）还是存有斯拉夫与萨克森语的灰色地带。
由于英国的日耳曼人原先定居于今日北德，因此盎格鲁·萨克逊的方言连同古英语皆和低地德语（古萨克逊语）有着强烈的一致性。中古世纪时，虽然其原先的亲属关系依旧清晰可见，但也因为法语（罗曼语）的干扰以及英语文法日渐减化使得其相同处大大降低。所以英语尚保留着西日耳曼语的基本特征。
伴随着东进（东方殖民）的同时，古低地德语也跟着扩张。然后直至1225年，中古低地德语则继续向东方蔓延。新的语言万花筒产生了：梅克伦堡语(Mecklenburgisch)、波莫语(Pommersch)、南梅克语（勃兰登堡语，Südmärkisch / Brandenburgisch)）、下普鲁士语（Niederpreußisch，并非波罗的海的古普鲁士语）、波罗的海沿岸或斯堪地纳维亚半岛的城市与农庄之低地德语。此外，中古低地德语也成功的将丹麦语及北弗里西亚语的分布挤向北方，而将东弗里西亚语推向东福里斯兰(Ostfriesland)。所有新的低地德语区为所谓的殖民书面语或是在文法与字汇上有独特之处的殖民方言。因此，今日在该地区的方言还存有动词变化发音规则相同的现象，如高地德语、西部低地德语，以及在东部、石勒苏益格(Schleswiger Platt) 与东弗里西亚(Ostfriesischen Platt) 之低地德语对于动词“做”人称复数的变化有所不同，如下所示：
历史上低地德语通用的领域遍及荷兰、德意志帝国低地德语区以及1945年之前的波兰。
之后下法兰克语(Niederfränkisch)在荷兰与比利时以书面及文化语言充当为独立国家的象征，相对于标准德语或是标准荷兰语的形式，德国与荷兰境内的低地德语之方言逐渐退化。今日只有在乡下地区才会将此种语言作为日常沟通用。
低地德语持续衰败可分成两阶段。约在16、17世纪之交，首先在书面语的情势上为标准德语所取代。受过教育之市民依从城市及封地的统治者，在书面语的使用也改用标准德语。虽然大部分北德居民在口语上还是既具使用低地德语，但是该语言持续失去功能性与重要性，以致于随着时间的流逝，该社会阶层接受了其他阶层所使用的标准德语。最后，区域古老之语言在实质上变为少数人的日常用语，特别是乡下民众才会使用。
随着社会现代化，低地德语发展及存活的机会越来越渺小。19、20世纪社会发展之过程迫使它成为不受重视的民众用语。工业化与都市化不只大大的限制人们使用低地德语的机会，也促使在区域民众语原应占一席之地的地方语趋衰微与瓦解。透过学校与教育事业之普及与社会生活官僚化及教育民主化最候促进并稳固民众使用之大众语言变为标准德语。
长期以来，低地德语受到源自于教堂、学校、政治、文学与科学，与至20世纪家庭之排挤。二次大战以降，大量来自于其他方言区的人民也是该语言在过去50年受到侵蚀的帮凶。地区间想要复兴该语言的尝试却也因为大众媒体推坡助澜快速进展下心有余而力不足。
低地德语曾经是重要的书面语，也是汉萨同盟所使用的语言与长时间为北海与波罗的海的地区的通用语。语言研究者称这些语言史的发展时期为中古低地德语(约西元1200至1600年)。低地德语不仅是书面语，更是当时多样化的方言（现今却难以加以重建）。虽然如此，中古低地德语的书面语直到近代还是可以文件、书籍与证书中看的到其踪迹。当时的语言中心位于汉萨同盟之大城市卢卑克；城市同盟崩解后，低地德语还是在地区层面上继续的使用。
北德的低地德语之书面持续受到标准德语的胁迫而降成方言的水平。汉堡与不莱梅直到十年前，低地德语之日常用语在其他乡下的方言衬托下更显得高尚，是往昔高雅书面语最后残存之物。
