起源
百戏是中国古代汉族民间表演艺术的泛称，“百戏”一词产生于汉代。《汉文帝篡要》载：“百戏起于秦汉曼衍之戏，技后乃有高絙、吞刀、履火、寻橦等也。”可见百戏是对汉族民间诸技的称呼，包括杂技、角氐、幻术、游戏等，尤以杂技为主，最晚起于秦汉之时。
发展
秦汉
秦汉时已有，汉代称“角抵戏”。包括找鼎、寻橦、吞刀、吐火等各种杂技幻术，装扮人物的乐舞，装扮动物的“鱼龙曼延”以及舞蹈和器乐演奏与带有简单故事的“东海黄公”等，是综合性娱乐节目。《汉书武帝纪》中记载，元封三年春，皇家在京师举行百戏表现，“三百里内皆（来）观”。
南北朝
至南北朝时，百戏亦称“散乐”。“散乐”与“百戏”合称“散乐百戏”，涵盖面更加广泛。《隋书·音乐志》载：梁朝天监四年的一份宫廷宴会的节目单，第十六项是“设俳优”，安排在雅歌与鼙舞之间，从第二十一项起设各种杂技，可见俳优、民间舞和杂技都是当时“散乐百戏”中的主要项目。北齐时，百戏表演中有“俳优侏儒”，西魏时有“俳优角抵”。
唐代
唐代长安设有教坊，“以隶散乐，倡优，曼延之戏”，已有技艺的侧重，“倡优”重说唱技艺曼延之戏指杂技表演。教坊中有黄翻绰、唐崇等唐代著名俳优，崔令钦的《教坊记》说他们一个“善僄弄”（黄翻绰），一个“善宣赞”（唐崇），可见这两个项曲艺技艺都属“倡优”。
宋代
北宋汴梁（今河南开封）每逢节日，举行歌舞百戏盛会。宋代习惯上沿用“百戏”指所有汉族民间技艺但已呈现分化的趋势。南宋吴自牧《梦粱录》中把以唱为主的技艺归于“伎乐”中，包括当时流行的口栗、唱、诸宫调、唱耍令等。而对于散乐，则认为以杂剧为“正色”，“散乐”逐渐成为戏剧歌舞一类的专称。
而百戏在宋代多专指杂技及竞技表演。周密《武林旧事》卷七记载太上多次“射厅看百戏、依例宣赐”，这里的“射厅”是宫廷中演习武艺射弓的专门场所，其演出的百戏极可能是角抵相扑或武术一类。
元代
元代以后，百戏节目有所发展，内容更加丰富多彩。元以后百戏这个词逐渐少用。
