概述
古拉格集中营，是苏联劳动惩戒营的管理部门，直属于人民内务委员会，随着时间的推移古拉格被广义地理解为整个苏联劳改体系的象征，古拉格是苏联内务部的主管劳动改造营并监督在押犯的服刑与运输的分支行动部门。
建立历史
在作家安妮·安波鲍姆的著作《古拉格：一段历史》中，对其进行了准确的定义：古拉格是苏联内务部的主管劳动改造营并监督在押犯的服刑与运输的分支行动部门。 虽然有百万人曾经在此被监禁，古拉格仍然在苏联保密机制的掩护下悄然从公众的视野中隐没了五十年，直到最后，古拉格被苏联作家亚历山大·索尔仁尼琴写入了他的作品“古拉格群岛”，并在西方世界中激起了轩然大波。在索尔仁尼琴的作品中，他详细地阐述了他在古拉格中的一个苏联惩戒营的服刑过程；更重要的是，他明确地将古拉格集中营比喻为“一个个与当代文明相隔绝的个体，并在苏联的土地上构成了颇具规模的集中营体系”。
苏联曾经存在过最多476座独立的集中营， 每一个都由最多上千个更小的惩戒营体构成，其中最为著名的便是那些散落在北极圈周围的集中营，得益于他们的存在，便有了近当代俄罗斯的“北极圈工业城市”；例如瓦图加，科利马和马加丹都是数十年前集中营的所在地并为曾经的监禁者所建立。
在1929年到1953年的三十四年间，至少一千四百万人被监禁于古拉格，多于七百万的苏联公民被流放到苏联的垦荒地区进行垦荒。在前苏联内务部转型为俄罗斯国家安全局的过程中，大量关于古拉格的文件被解密，其中部分文件对不同时期监禁于古拉格人数作出了精确的统计：1934年时于古拉格服刑的囚犯数量为大约510307人；1953的服刑人数则激增至约1727970人。
尽管苏联的政治犯被部分分配到了古拉格集中营，大多数被监禁于古拉格的囚犯并不是政治犯，任何苏联公民都可能因为无故旷工，偷窃，或开反政府的玩笑而被逮捕并流放至集中营中。其中二百六十万件个案由前苏联俄罗斯秘密警察审理。虽然前苏联集中营的规模在1953年斯大林病逝后大幅缩减，然而根据官方档案，直至戈尔巴乔夫时代，劳动改造营仍旧存在。
服刑机构
虽然古拉格最初仅仅是一个行使政府职能的行动分支的首写名缩写，它却相当惊人地涵盖了前苏联所有的服刑机构，包括特殊劳工营，惩戒营，关押罪犯和政治犯的监狱，以及流放地的聚居区等多种不同的地点机构。
古拉格在一些国家地区已经取代了“绞肉机”，成为了形容前苏联“专制压迫性政府系统”的代名词，主观意义它上包括了前苏联秘密警察机构对基层民众毫不留情的隔离，审查，逮捕，流放，强制劳动，并最终导致了大量前苏联公民的非正常死亡的流水线性程序。
大多数外国作家则将古拉格当作高度概括前苏联历史上所有的战俘营和劳改营的工具，有时候古拉格被用在和前苏联集中营体系无关的方面，比如西方部分激进派作者笔下的“北朝鲜的古拉格”。
发展阶段
前苏联
1918年的沙俄政府和苏俄政府的交接时期，“劳工惩罚”性质的营区类设施在西伯利亚以及远东地区被重新建立起来，其中主要的两种类型是“特殊目的营区”以及“强制劳改营区”，用以囚禁不同种类的对国家安全构成威胁的人，其中包括普通的罪犯，俄国内战的战俘，导致国内公司破产的官吏，暗杀和实施破坏性行为的人，以及各种各样的政治犯，贵族和地主。然而这些集中营的规模远小于斯大林时期的集中营体的规模。1928年只有将近 30000人被监禁在这些集中营中，并被当局强制进行无偿劳动。
在1929年7月11日的苏共会议上，根据会议最新出台的条令及其相关的附注，劳工矫正营区的概念被正式定型，其根本的运作框架便是我们所提及的古拉格。其作为一个跨州行使职权并直接隶属于OGPU（前苏联俄罗斯秘密警察）的组织，并根据前苏联政治局命令中的第22条第248页，古拉格于1930年4月25日被正式命名为 “ULAG”，1930年4月7日，“ULAG”的结构被重组，重组后的新代号为“GULAG ”（古拉格）。
斯大林时期
在1930年的中后期，由斯大林主导前苏联大清洗运动促使古拉格的规模开始戏剧性地膨胀。根据前苏联人民内务委员会颁布的第58号命令，人们开始被前苏联俄罗斯秘密警察监视，审查并以“反革命”的罪名被关押，又由人民内务委员会草草审判并被流放或被处决。在1937-1938年一年的时间里，前苏联人民内务委员会又出台第00447号命令，导致一万多名古拉格囚犯未经正式审判便被处决。
古拉格特定时期内囚禁的人数
1931年-1932年 大约200000人
1935年-1936年 大约800000人
1939年-1940年 大约1700000人
二战期间
1939年德国以入侵波兰的形式宣告了第二次世界大战的爆发，同时苏联吞并了波兰的东部地区。1940年苏联又占领了爱沙尼亚，拉脱维亚，立陶宛，贝塞拉比亚等东欧及波罗的海国家，前苏联政府无视当地人民的习俗，将这些地区百万的原住居民赶进古拉格。
波兰卫国战争期间，大约300000 波兰官兵被苏军俘虏成为战俘。几乎所有的波兰军官和一部分普通士兵被苏军秘密处决（部分见卡廷惨案），一些人也被关押于古拉格中直至战争结束。只有583名波兰战俘幸存下来并被苏军编入新组建的波兰第一集团军参加了对纳粹德国军队的反攻。
1939年至1941年 所有被审理的战俘案件数量为211106人。苏联卫国战争期间，因为大部分的在押犯被组成动员部队并被迅速地投入战斗，囚禁于古拉格的囚犯数量急剧减少。同时在1941年的冬季， 古拉格四分之一的人口死于骤降的气温和饥荒。1941年至1943年，一共有516841名战俘死在了集中营中。
1943年，“矫正小组”又被重新建立起来，它们最初是为被俘虏的德国军人们所设立的。然而最后矫正营中却混杂着德国的战俘，苏联的普通罪犯和政治犯（其中的一些人在服刑过程中被苏军看管人员射杀。一般情况下，被矫正小组审讯过的犯人被带进古拉格集中营并受到最为严酷的对待，最后被殴打致死。大约100万人被直接送上了前线，从1942年9月至1945年之后，有将近50万的囚犯被送进惩罚连队服役，36%的官兵战死，剩余的人在第二次世界大战结束之后又旋即被遣送回集中营中。
二战之后
1950年：一共250万苏联公民以及轴心国战俘被苏联政府长期监禁，其中170 万战俘被监禁于直属于NKVD的监狱。有超过150万的幸存的苏联战俘被遣送至古拉格。在苏联卫国战争进行中和结束后的时间里，90%的原苏联战俘在被审讯，押解的途中被己方士兵处死，剩余的10%则被直接送进古拉格进行洗脑，随后被编入惩罚连队进行战斗。
第二次世界大战结束数年后，古拉格内拘押的多数人为来自苏联在战争中吞并国家的公民。其中包括 乌克兰人，白俄罗斯人，爱沙尼亚人，波兰人，立陶宛人和拉脱维亚人；还有部分的芬兰人和罗马尼亚人。此时的原苏联战俘则被安排到不同的集中营进行看管。
1953年5月前苏联赫鲁晓夫政府实施的大赦 则局限于非政治犯和审理时间不超过5年的政治犯，因而大部分古拉格的囚犯被释放；随后所有政治犯的释放工作于1954年和大迁徙运动在前苏联各地陆续展开。1956年，赫鲁晓夫在会议上所作的秘密报告使当局彻底告别斯大林主义，同时意味着古拉格在不久后将彻底消失。
1950年末“所有形式的劳改营”被正式撤销。殖民区却依然存在。
1960年1月25日，古拉格则于1960年被其主管部门MVD（即NKVD）正式撤销。
监狱环境
古拉格内的工作和生活条件随着地点的不同时期的变更也有很大程度的不同，然而从始至终，大部分古拉格囚犯在大部分时间内都面临着食物供给不足，御寒衣物匮乏，拥挤和缺乏医疗保障的困难。然而同时囚犯们又被迫使进行大量的劳动，加之落后的工具，补给的匮乏，因此决大多数情况下古拉格的劳动效率远远低于前苏联工业城镇内工人们的劳动效率。
古拉格中的情况在1941年纳粹德国入侵苏联之后变得更加恶劣：任务成倍地增加，食物成倍地减少，医疗保障骤减到了零，以上的因素使得古拉格的人数出现了历史上最大程度的减少。直到卫国战争的最后阶段，集中营中的生活条件才有了缓慢的提升。
考虑到古拉格整体的情况和它们对于囚犯们的影响，一共可以将古拉格内的囚犯分成三种：
第一种：被当作劳工的囚犯：即”kulaks”，”osadniks”和”ukazniks”，为触犯苏联国内法律的普通苏联公民或外国人。
第二种：特别刑事犯。
第三种：被当作劳工的第二种囚犯，即神论者和政治异己分子。
1934年至1940年六年间古拉格集中营内的非正常死亡人数 是同期前苏联死亡人数的4至6倍，根据解密的档案，1930年至1953年古拉格内死亡人数的报数估计为176万人。其中二分之一死于1941年至1943年。
地理位置
在古拉格的早期时代，集中营位置的选取主要以隔离犯人的目的为参考，由于政治因素，偏远地区很适合作为集中营地点的修道院和东正教堂被排除在外。1918年沙俄十月革命结束之后，白海上的索罗温斯基岛成为了第一个古拉格集中营的地址。西里尔语”solovetsky” 的英文式”solovki” 因而成为了继古拉格之前为大众所接受的前苏联集中营的代名词之一，然而在随后的时代中，这所集中营被改造成了纯粹的”古拉格”式的集中营。
古拉格营区坐落在终年冻土的西伯利亚平原的东北部，即散落在克利马河缘的”Wevvostlag”集中营区和靠近诺罗里斯克河的”Norillag”，以及在哈萨克斯坦阶梯平原的”steplag” .以上的地区没有洲际公路，完全与外界隔绝，没有食物供给，然而矿藏丰富。
前苏联的集中营渐渐被播撒扫整个前苏联及其加盟共和国的疆域内。包括欧洲的俄罗斯，白俄罗斯和乌克兰，同时苏联外部也有类似的古拉格式集中营存在，如位于捷克斯洛伐克，匈牙利，波兰和蒙古的劳改营，全部划归古拉格的治理范围之内。
