历史沿革
明代始建
午门始建于明永乐十八年（1420年）。
嘉靖三十六年（1557年）遭雷击起火焚毁。同年八月兴工重建午门。
万历年间（1573年—1620年7月）又遭火灾。
至天启年间（1621年—1627年）才得以修复。
清朝重修
清朝入关以来，利用明故宫改易皇城门额，整饬宫室。
顺治四年（1647年）重修午门，至乾嘉年间又屡有修饰，但建筑形制仍因明旧。
清朝嘉庆六年（1801年）再修。
民国时期
民国初年窃国大盗袁世凯复辟登基，午门重绘了外檐油饰彩画，其后午门曾为古物陈列所占用。
1917年午门正楼及东西雁翅楼辟为历史博物馆筹备处陈列室。
1926年国立历史博物馆正式成立，陈列室对外开放。
现代维修
中华人民共和国成立以后，分别于1954年、1962年、1973年对午门进行过几次加固维修工程，但对建筑形制没有大的改动。
1978年对午门外檐进行油饰彩画全面见新，东西雁翅楼至今仍为文物交流中心的瓷器库房。2017年12月，故宫午门墙皮被吹落。墙体冻胀空鼓遇强风，将按传统做法修缮。
地理环境
午门前有端门、天安门（皇城正门，明代称承天门）、大清门（明代称大明门），其后有太和门（明代称奉天门，后改称皇极门，清代改今名）。
各门之内，两侧排列整齐的廊庑。这种以门庑围成广场、层层递进的布局形式沿袭自南京故宫，有利于突出皇宫建筑威严肃穆的特点。
建筑布局
午门的东西北三面城台相连，环抱一个方形广场。
门楼
午门的北面门楼，面阔九间，重檐黄瓦庑殿顶。
附属
午门的东西城台上各有庑房十三间，从门楼两侧向南排开，形如雁翅，也称雁翅楼。在东西雁翅楼南北两端各有重檐攒尖顶阙亭一座（明朝时期与南京故宫一样均为盝顶阙亭）。威严的午门，宛如三峦环抱，五峰突起，气势雄伟，故俗称五凤楼。
门洞
午门从正面看只有三个门洞，但是从后面看就变成了五个。那是因为在城台两掖处还有两座门，分别是左掖门和右掖门。一个面向西，一个面向东。这两个门洞分别向东、向西伸进地台之中，再向北拐，从城台北面出去。因此从午门的背面看，就有五个门洞了，所以有“明三暗五”之说。
当中的正门平时只有皇帝才能出入；皇帝大婚时，皇后可以进一次；殿试考中状元、榜眼、探花的三人可以从此门走出一次。
在清代，文武大臣出入左侧门，宗室王公出入右侧门。
左右掖门平时不开，皇帝在太和殿举行大典时，文武百官才由两掖门出入。
阙亭
午门正中门楼左右的两座阙亭，内设钟鼓。何时鸣钟，何时击鼓，都有规定。皇帝祭祀坛庙出午门鸣钟；皇帝祭祀太庙时击鼓；皇帝升殿举行大典时则钟鼓齐鸣。当然，清代皇帝每年十月初一要在午门颁发第二年的历书，举行颁发仪式，叫“颁朔之礼”。
在明代，皇帝在午门外广场杖打犯有过失的大臣。明代大臣受“廷杖”刑罚的为数颇多，当场被杖打死亡的这种说法是没有的。
建筑形制
午门的平面呈“凹”字形，是从汉代的门阙演变而成，其形制直接继承于南京故宫午门，两者形制一致。
午门分上下两部分，下为墩台，高12.00m，正中开三门，两侧各有一座掖门，俗称“明三暗五”。
墩台两侧设上下城台的马道。
五个门洞各有用途：中门为皇帝专用，此外只有皇帝大婚时，皇后乘坐的喜轿可以从中门进宫，又通过殿试选拔的状元、榜眼、探花，在宣布殿试结果后可从中门出宫。东侧门供文武官员出入。西侧门供宗室王公出入。两掖门只在举行大型活动时开启。
墩台上正中门楼一座，面阔9间，60.05m，进深5间，25.00m，重檐庑殿顶。
墩台两翼各有廊庑13间，俗称“雁翅楼”。廊庑两端建有重檐攒尖顶的方亭。
正楼两侧有钟鼓亭各三间，每遇皇帝亲临天坛、地坛祭祀则鸣钟，到太庙祭祀则击鼓，每遇大型活动则钟鼓齐鸣。
午门整座建筑高低错落，左右呼应，形若朱雀展翅，故又有“五凤楼”之称。
历史用途
立诏
是颁发皇帝诏书的地方。皇帝在立春日赐春饼，端午日赐凉糕，重阳日赐花糕。农历十月一，颁发次年历书。每年腊月初一，要在午门举行颁布次年历书的“颁朔”典礼。遇有重大战争，大军凯旋，要在午门举行向皇帝敬献战俘的“献俘礼”。
刑罚
明代皇帝处罚大臣的“廷杖”也在午门举行。
明代时，如果大臣触犯了皇家的尊严，便以“逆鳞”之罪，被绑出午门前御道东侧打屁股，名叫“廷杖”。起初只象征性的责打，后来发展到打死人。如正德十四年（1519年）皇帝朱厚照要到江南选美女，群臣上谏劝阻，皇帝发怒。大臣舒芬、黄巩等受廷杖者130人，有11人被当场打死。著名心学大家王阳明因弹劾当朝大太监刘瑾被着以廷杖也在此地。此外明嘉靖皇帝朱厚熜，继承皇位后，欲追封他的生父兴献王为帝，遭到大臣们的抵制。群臣100多人哭谏于左顺门，皇帝下令施行廷杖惩罚，当场毙命17人，所以民间有推出“午门斩首”之言流传。其实明清皇宫门前极为森严，犯人斩首决非此地，而是必须押往柴市（今西四）或菜市等地刑场处决的。
彰显皇威
每逢重大典礼及重要节日，都要在这里陈设体现皇帝威严的仪仗。
