概念
古人仿效动物的活动进行的体操健身运动。
解读
华佗在《庄子》“二禽戏”(“熊经鸟伸”)的基础上创编了“五禽戏”。其名称及功效据《后汉书·方术列传·华佗传》记载：“吾有一术，名五禽之戏：一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟。亦以除疾，兼利蹄足，以当导引。体有不快，起作一禽之戏，怡而汗出，因以著粉，身体轻便而欲食。普施行之，年九十余，耳目聪明，齿牙完坚。”后代流派很多，也较复杂。《云笈七韱·导引按摩》有简单的动作记述。
现行流派各有不同的风格和特点，有的以模仿五禽动作为主，有的着重练“内”，有的着重练“外”，有的着重练“动”，有的着重练“静”，有的着重练“刚劲”，有的着重练“柔劲”等。在锻炼目的上，有的以治病养生为主，有的以壮力强身为主。五禽戏是一种外动内静，动中求静的功法，习练时应做到外动内静，动中求静，刚柔并举；练内练外，内外兼备；有动有静，动静相兼。可单练一禽之戏，也可选练一两个动作。
五禽戏有五种类型的动作，各类典型动作有：（1）虎寻食；（2）鹿长跑；（3）熊撼运；（4）猿摘果；（5）鹤飞翔。练时要求模仿得逼真，不仅形似，而且神似，如虎有威猛扑动，鹿的伸颈回首，猿的机灵敏捷，熊的深厚沉稳，鸟的展翅翘立。还应逐步做到心静体松，动静相兼，刚柔并济，以意引气，气贯全身，以气养神，精足气通，气足生精。
中医应用
五禽戏的创始人、东汉名医华伦说：“人体欲得劳动，但不当使极尔。动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生，譬犹户枢不朽是也。足以古之仙者(长寿者)，为导引之事，熊颈鸱顾，引挽腰体，动诸关节，以求难老。”这段简短的话，扼要地说明了运动对人的健康、长寿有着多么重要的作用，以及为什么会起这样的作用。
五禽戏是怎样达到这个目的的呢?概括地论就是疏通经络，调和气血，活动筋骨，滑利关节。一句话：“扶正祛邪”，即改善身体素质，增强抗病能力。
1、五禽戏锻炼腰部
人的肢体活动，以腰为中轴，任何用力气的劳动，如扛、抬、推、拉．都得腰部用力。即使是手提、脚蹬的工作，腰间无力也是不能胜任的。可见腰对于人的劳动功能起着决定性的作用。有人讲“命意源头在腰膝”，虽说夸大了腰的作用，但腰部确实是人体力量的源泉。因此，五禽戏主张：形于四肢，主宰于腰。这种说法很合乎力学原理。我国各种传统的功法也都注重腰的锻炼，说“练拳不练腰，终生艺难高”。
练腰怎样练法，各种功法都有不同的要求和特点。这套五禽戏，则是通过松腰、直腰、偏弯、侧弯、扭腰，来进行腰部锻炼。整套五禽戏，虽说都是用肢体动作进行，但自始至终要求全身放松不要使劲，腰部放松尤为重要。当然，放松只是相对而盲，要完成一定动作，摆出一个姿势必然要有部分肌群紧张而用不着的肌群则要求保持松弛的状态。
人的腰椎有个自然弯曲，是向前凸的。直腰的锻炼则是减少这个前凸度。这是通过上体前倾、垂臀(也说敛臀、垂尾闾、屈胯等)和屈膝来完成的。例如上山虎就有这样一句口诀：“上山虎，向前扑，不向前扑不是虎”。类似这样直腰的功夫，还有缩脖鹿、长跑鹿、平飞鹤。仰脖鹿、旋飞鹤、翔飞鹤则要求腰部前凸，从相反的方向进行腰部的锻炼。偏弯腰的有单臂熊、寻食虎、望月猿、伸脚鹿。侧弯腰的有双臂熊、晃背熊。扭腰的有双臂猿、回头虎。这些运动，可以直接促进腰腹部的血液循环，滑利腰椎和髋关节，增强腰腹肌力量，对防治脊柱畸形、腰肌劳损、骨质增生、调理脾胃、养精补肾，都有良好作用。
2、五禽戏锻炼胸背部
胸背部由后背的胸椎，前胸的胸骨以及肋骨构成，保护着心肺等内脏器官。胸椎下部直接连着腰椎，所以腰部运动，也连带了胸背部锻炼。同时，胸背部又紧密地和肩连接着。肩是上肢的重要关节。三角肌把上臂肩胛骨和锁骨连接在一起，背阔肌把胸椎、腰椎和肋骨连接在一起，胸大肌又把肋骨、胸骨和锁骨连接起来。所以做全臂部的活动，同时也是胸背部的运动。但是，除腰部运动、臂部运动同时也进行胸背部运动外，胸背部还有它自己的特点。
胸椎由十二块椎骨连接而成，它向后凸弯。曲度过大，就形成驼背。胸则是由胸骨连接肋骨构成。每条肋骨之间，由肋间肌连接。肋间肌(和膈肌)是呼吸肌，全靠它们的伸展和收缩来改变胸廓的大小，使肺部进呼吸。因此胸背部运动，不仅是胸背部骨路、肌肉的锻炼，也是呼吸功能的锻炼。
根据上述情况，五禽戏运动，不但要求含胸拔背，有脊柱收缩和伸展的活动，有时还要做扩胸、挺背(减低胸椎的后凸度)，以及随同腰部进行侧弯、偏弯、螺旋式旋转等活动。含胸拔背、脊柱伸缩活动，有下山虎、单臂熊、双臂熊、摇臂熊、晃背熊、长跑鹿、摘果猿、望月猿。扩胸挺背有仰脖鹿、旋飞鹤、翔飞鹤。侧弯、偏弯，有寻食虎、伸脚鹿、望月猿、双臂熊、晃背熊。左右旋转运动，有上山虎(拽臂摇脊)、回头虎、双臂猿（扭腰转脸）、摇臂熊。
胸背部运动，能够改善血液循环，活跃全身生理机能，增强肌力，活动筋骨，滑利关节，增进脊柱的稳定性和灵活性，防治脊柱畸形和其他病变，亦可锻炼心肺，提高心脏射血功能和肺的呼吸功能。
3、五禽戏锻炼头颈部
五禽戏对头颈部的基本要求是头正颈直，即下颌微收，百会朝天，保持松静状态。除对头颈部有特殊要求者外，头不要侧歪或过分前俯后仰。头颈部的运动有：缩脖鹿的缩脖颤颈，仰脖鹿的挺脖，长跑鹿的伸脖，伸脚鹿的梗脖，寻食虎的扭转侧歪，下山虎的转头颅，望月猿的歪头侧脑，斜飞鹤、平飞鹤的扭颈转脸、翔飞鹤的挺胸抬头。此外，还有眼法的五视和回头虎的呲牙咧嘴、张口吐舌。这些运动的作用，在于提高大脑神经中枢的灵活性，协调指挥整个肢体活动的能力。同时由于做功时心静神凝，以一念代万念，使大脑皮层处于保护性抑制状态，得到很好的休息。颈椎的屈伸旋转，直接作用于颈部肌肉、关节，对防治颈椎病、气管病具有明显效果。
4、五禽戏锻炼四肢
上肢包括肩胛骨、锁骨、肋骨、尺骨、桡骨和手骨，有肩、肘、腕主要关节，其中尤以肩关节最为重要。下肢有髋骨、股骨、小腿骨、髌骨和足骨，包括髋、膝、踝的重要关节。手三阴经、手三阳经和足三阴经、足三阳经分别通过上下肢而及脏腑。
四肢是人体经常活动的部位，但是由于日常生活和劳动中所动用的肌肉、关节有一定的局限，就必然产生劳逸不均或过劳过逸的现象，其结果都会发生功能障碍。而四肢运动则利于疏通经脉，改善血液循环，强壮肌肉筋骨，滑利关节。五禽戏的每一节都含有四肢的活动，全面而周到，包括了日常生活中活动不到的部位和不常见的活动方式。上肢有各种屈、伸、收、展、旋转等，如两臂的前后环转(上山虎、回头虎、摇臂熊)，外旋内旋(旋飞鹤、献果猿)，前下举和侧平举(双臂猿、平飞鹤)。肘、腕的屈伸运动更是普遍存在，而且方式变换多端，特别是臂部的回旋转动，如仰脖鹿、缩脖鹿，都有翻掌转腕，五指顺鼻而下，整个臀部作一回旋式转动，肘、腕、掌、指关节都受到了牵动。像这样翻掌转臂的还有斜飞鹤、下山虎等。掌指的运动，贯穿于拳、掌、爪、蹄、翅、膀等手形变换之中。下肢运动，主要体现在各种步法及其变换中。无论哪种步法，无例外地都对髋、膝、踝三个主要关节起着活跃的作用。步法不同，作用方式又各不一样。在运动中，腿又经常为一虚一实，长跑鹿和翔飞鹤则是单腿独立；这些都锻炼了腿的支撑力和稳定性。此外。双臂熊的甩胯、曲直步的敛臀，以及马步、歇步对胯和膝关节的锻炼，伸脚鹿、平飞鹤、旋飞鹤、回头虎等踝关节的屈伸运动，都是日常生活中少有的活动。
5、五禽戏对脏腑的影响
五脏包括心、肝、脾、肺、肾，六腑包括胆、胃、小肠、大肠、膀胱、三焦。我们已经知道，五禽戏活动全面而周到，从四肢百骸到五官九窍，一动百动，从而也带动着脏腑进行活动。五禽戏中，涉及脏腑的活动也是全面而周到的，包括伸展(仰脖鹿、献果猿、旋飞鹤)，挤压(缩脖鹿、晃背熊)，抻吊(长跑鹿、翔飞鹤)，伸压(一例伸一侧压，有寻食虎、回头虎、双臂熊、摇臂熊、晃背熊、望月猿、伸脚鹿)，回旋式扭转(上山虎、寻食虎、回头虎、单臂熊、双臂猿、斜飞鹤)。这些运动，对疏通经络、输布气血、增强肌肉力量、活跃生理机能，均起着良好的作用。运动提高了新陈代谢水平，全身各组织需要更多的养料和氧气，这就加重了心肺的负担，它们必须加紧工作，来满足身体的需要。心肺负担加重，其结果必然是提高它的功能。所以不是坏事，而是好事。
肺要吸入大量的氧气，而五禽戏是在松静自然的前提下进行运功，所以主要不是靠增加呼吸频率，而是靠深呼吸，特别是要有意识地锻炼腹式呼吸，使每一次呼吸吸入的氧气和呼出的二氧化碳量都有增加。肢体运动和呼吸运动密切配合，使胸廓骨骼更加强壮，呼吸肌逐渐发达。呼吸有力，肺活量提高，又进一步使身体能够摄入更多的氧气，排出更多的二氧化碳。这样可以使更多的肺泡发挥作用，使肺泡的弹性和通透性提高，而利于气体交换。
人体所需要的氧气和养料，靠血液循环来输送。心脏是推动血液周流全身的动力器官，耍把更多的血液输送出去，它就要加紧工作，一是心搏率增加，二是每搏射血量增加。长期进行五禽戏锻炼，主要是提高后一种功能，即提高心肌功能，使心房、心室的壁不断增厚，心脏容量加大，血管弹性提高，造血器官的功能也会得到加强，从而使心脏搏动有力，射血量增加。人体所需的养料，主要由胃肠摄取。为了补充能量物质，胃肠也必须提高工作效率。这一事实本身就是对胃肠的锻炼。五禽戏特别注意增加腹肌的力量，而腹式深呼吸又使膈肌的活动幅度加大，对胃、肠、肝等会起到良好的按摩作用，对增进这些消化器官的功能亦大有助益。所以，经过五禽戏锻炼，普遍感到食欲旺盛，食量增加。双臂熊的甩臂、晃背熊的侧弯腰，更是直接作用于胃肠，活跃脾、胃、肠的功能性活动。
随着心肺、胃肠功能活动的加强，其他内脏器官的活动也都要进行必要的调整，因而也都得到了相应的锻炼，进一步改善其生理机能和配合协调的能力。
