人物生平
年少時期
葉卡捷琳娜二世原名索菲娅·奧古斯特，1729年5月2日出生于普魯士王國斯德丁的一個沒落貴族家庭——父親是普魯士軍隊中的一位将軍，後被封為公爵，封地是安哈爾特-采爾勃斯特公國，這隻不過是當時德國的一個不起眼的小公國。
索菲娅自幼性格開朗，活潑好動，甚至有些淘氣，膽子也很大，經常闖禍。索菲娅的父親在軍隊服役，兢兢業業，不太顧家，所以她自小就在母親管束下成長。可是母親生性刻薄挑剔，做事情沒有耐心，很難與人相處，又常年住在巴黎，這樣索菲娅自幼就不太受父母限制，所以盡管身為公國公主，在沒人管她的時候，也會跑到街上去找同齡的孩子們玩。少年索菲娅受到法國啟蒙思想家的影響，經常給孟德斯鸠寫信，并保持書信往來。
聯姻俄國
1742年，在普魯士國王腓特烈二世的安排下，安哈爾特公爵夫人帶着索菲娅來到了柏林，觐見腓特烈二世。腓特烈對索菲娅公主感到滿意，認為她可以成為俄羅斯皇儲的妻子，于是請來了最好的法國畫師，為索菲娅公主畫了一幅肖像畫，然後把這幅肖像送到了聖彼得堡，供伊麗莎白·彼得羅芙娜女皇過目。
安哈爾特公爵一家等待了足足一年。在這一年裡，在聖彼得堡的俄羅斯宮廷裡反複研究了各種聯姻方案，最終選擇了安哈爾特公國的索菲亞·奧古斯特公主。
1744年1月，來自聖彼得堡的信使帶來了伊麗莎白女皇的一份信，邀請安哈爾特公爵夫人和索菲娅公主前往俄羅斯做客，同時帶來的還有一張為數一萬盧布的支票，作為公爵母女倆人在路上的開銷。安哈爾特公爵夫人和索菲娅公主出發時正是寒冬一月，她們一路颠簸，風餐露宿，甚至沿途曾數次在普通農戶家留宿，飲食也時常粗糙生冷，母女倆差點病倒。等到車隊進入俄羅斯境内後，條件馬上大為改善，俄羅斯各地對公爵夫人、公主二人的接待周到有加。
1744年2月9日，索菲娅公主抵達莫斯科。伊麗莎白女皇對安哈爾特公爵夫人母女給予熱情招待，皇儲彼得，當時已經接受了東正教洗禮并起了俄文名字的遠方表兄也對索菲娅公主彬彬有禮。
索菲娅很快就明白了：她在俄羅斯站住腳的最主要條件就是要成為一個俄羅斯人。為此她請求伊麗莎白女皇為她找來了最好的老師，苦學俄語和東正教禮儀。索菲娅公主勤奮地學習俄語，甚至在夜深人靜，周圍侍從都已經睡下，索菲娅還在抱着書苦讀。
雖是冬天，但房間裡很熱，索菲娅就光着腳在房間裡走來走去。可是俄羅斯的冬天比在普魯士要嚴酷得多，她終于得上了肺炎，因此病倒。索菲娅曾接連十幾天處于高燒狀态，昏迷不醒。衆人以為她已處于彌留，已經開始安排後事。安哈爾特公爵夫人特意找來了一個路德宗牧師為她做臨終祈禱，但索菲娅公主卻請求把教她東正教禮儀的神父老師找來。這件事很快就流傳開來，俄羅斯宮廷上下對索菲娅公主的好感倍增。過了一個月，索菲娅奇迹般地病愈，這樣索菲娅公主與皇儲彼得的婚姻就這樣決定了下來。
皈依東正
1744年6月28日，索菲娅公主皈依了東正教，改名為葉卡捷琳娜·阿列克謝耶芙娜。受洗儀式是葉卡捷琳娜在俄羅斯的首次公開活動，她用俄語對答問話，談吐得體，吐字清晰，再次博得了宮廷上下的好感。次日，皇儲彼得與葉卡捷琳娜訂婚。
1745年8月21日，俄羅斯宮廷為二人舉行了盛大的婚禮，葉卡捷琳娜受封為大公夫人。婚後的日子對于葉卡捷琳娜來說，是一段灰色的時光。丈夫彼得根本就不愛她，另尋新歡，兩人結婚五年，實際處于分居狀态，葉卡捷琳娜一直是處女。葉卡捷琳娜整日幽處深宮，隻好靠讀書排遣寂寞。起初她開始漫無目的地讀小說，後來無意中讀到了伏爾泰的作品，自此開始對政治哲學類書籍感興趣。葉卡捷琳娜找來了厚厚的十卷本德國史，堅持每八天必須讀完一卷，又通讀了四卷本哲學史，還有大量的俄文書籍。一段時間以後，葉卡捷琳娜具備的知識深度，竟然讓她讀懂了孟德斯鸠艱深的《論法的精神》一書。
不幸婚姻
彼得和葉卡捷琳娜結婚五年之後，二人尚未生育，這令伊麗莎白女皇大為惱火。女皇把皇儲的宮廷女侍衛長召來，說葉卡捷琳娜喜歡騎馬，導緻不孕，這是侍衛長的過錯。女侍衛長明知騎馬和不懷孕之間沒有什麼必然聯系，大公夫人喜歡騎馬也無人能夠禁止，而且皇儲和大公夫人各有情人也是衆所周知，于是隻好委婉辯解說，懷孕生孩子都是有“原因”的，可是皇儲與葉卡捷琳娜二人之間至今都沒有“原因”，她也沒有辦法。伊麗莎白女皇怒曰：要你何用！找不出“原因”，帝國沒有繼承人，就是失職！女侍衛長隻好依照伊麗莎白女皇的命令，私下裡提示葉卡捷琳娜，要她無論如何要為伊麗莎白女皇生下一個帝國繼承人，不然她的位子不會坐穩。葉卡捷琳娜幡然醒悟，終于在1754年生下一個男孩，取名為保羅。
葉卡捷琳娜生下皇孫保羅之後，并沒有母以子貴，相反處境更加艱難。葉卡捷琳娜後來在日記中寫道，生下保羅後，所有的人，以女皇伊麗莎白為首的宮廷上下都圍着保羅轉，孩子剛生下就被抱到女皇的宮中，而葉卡捷琳娜一個人躺在産床上三個多小時，也無人照料，最後她醒過來後，隻好忍痛，獨自慢慢走回自己的寝宮。
1758年，葉卡捷琳娜再次懷孕，生下一個女兒，取名安娜。彼得公開對人講：不知道葉卡捷琳娜是怎麼懷孕的，不知道這個女兒是誰的。彼得對待葉卡捷琳娜的态度也日益蠻橫無禮。
葉卡捷琳娜在日記裡寫道，她當時反複考慮，隻看到了三條出路：一是繼續當彼得的妻子，最後和彼得一起共存亡；二是逆來順受，被彼得抓起來或者被廢黜，送進修道院；三是主動采取行動，自己的命運，自己作主。但當時她對未來的想象還很模糊，不清楚應該采取什麼行動，況且伊麗莎白女皇在世，任何人都不得輕舉妄動。
葉卡捷琳娜開始尋求支持，首先是得到了内閣總理大臣别斯圖熱夫的支持。别斯圖熱夫作為一個成熟有經驗的政治家，馬上就明确了行動目标：當女皇過世之後，必須讓葉卡捷琳娜登基繼位，否則彼得掌權，大家都不會有好結果。葉卡捷琳娜仍然模糊地想象不出，采取什麼手段才能登上皇位，甚至是否需要這樣都不知道，這段時間她基本是被人推着走的。
很快，别斯圖熱夫被忠于女皇的兩名重臣，舒瓦洛夫和沃倫佐夫告發。刑訊結果表明，葉卡捷琳娜試圖利用别斯圖熱夫，達到自己的目的，而且她還和失寵入獄的阿普拉克辛元帥保持着秘密通信。這令伊麗莎白女皇大為震怒，結果别斯圖熱夫被流放，波尼亞托夫斯基被迫遠離聖彼得堡，切爾内紹夫和薩爾特科夫也紛紛去了國外。1759年，剛剛誕生幾個月的女兒安娜夭折，葉卡捷琳娜的母親安哈爾特公爵夫人也在巴黎病逝，葉卡捷琳娜和皇儲彼得的關系轉為公開的敵對。
1759年春天，在曹恩多夫戰役中被俘的普魯士國王的副官被押解到聖彼得堡，押送軍官中有一名叫做格裡高利·奧爾洛夫。奧爾洛夫家裡一共兄弟五人，都在軍中服役，奧爾洛夫本人沒什麼文化，但身材魁梧，英俊高大，而且無論騎馬作戰，還是打牌喝酒，跳舞打架，都是一把好手，因此奧爾洛夫很受聖彼得堡上流社會女性的崇拜。這一切自然不會逃過葉卡捷琳娜的眼睛，她對奧爾洛夫稍加暗示，奧爾洛夫就開始了對葉卡捷琳娜的熱切追求，經常做出近乎瘋狂的舉動，向葉卡捷琳娜示愛。
奪位登基
1761年12月25日，伊麗莎白女皇逝世，彼得繼位，史稱彼得三世。
1762年4月，葉卡捷琳娜生下一個男孩，孩子的父親是奧爾洛夫。孩子降生後幾個月後，彼得方才聞訊，馬上大發雷霆，下令将葉卡捷琳娜逮捕。但彼得的副官猶豫不決，最後衆人一起勸說，彼得臨時改變了逮捕葉卡捷琳娜的命令。此後在慶祝同普魯士簽訂和約的國宴上，彼得面對諸多國内外來賓，口出粗話，公開侮辱了葉卡捷琳娜。二人的關系勢同水火。與此同時，奧爾洛夫兄弟加緊了在近衛軍中的串聯活動，暗中形成了一個數百人的軍官集團，準備策動政變，推翻彼得三世，支持葉卡捷琳娜登上皇位。
到了1762年6月底，形勢一時萬分危急，一名參與策劃政變的近衛軍軍官被捕，政變陰謀暴露。6月28日，葉卡捷琳娜和奧爾洛夫兄弟在得到了伊麗莎白女皇在世時的寵臣拉祖莫夫斯基、沃爾康斯基公爵和帝師潘甯的支持後，提前發動政變，推翻了彼得三世，登基稱帝，成為俄羅斯帝國的第八位皇帝，也是帝國有史以來的第四位女皇。
從彼得大帝規定的皇位繼承法來看，葉卡捷琳娜的做法無疑是謀反篡位，在法律上站不住腳，于是葉卡捷琳娜登基後的第一件事就是昭告天下，解釋她獲得政權的合法性。葉卡捷琳娜二世知道無法從法律角度為自己的行為做出解釋，于是就在道義和政治層面上做文章。她先後兩次簽署宣言，痛陳彼得三世的倒行逆施，把彼得三世的許多行為描述成國家層面上對俄羅斯的背叛和犯罪，所以發動政變屬于不得已而為之。葉卡捷琳娜在宣言中把她的登基加冕稱作是“俄羅斯人民的選擇”。
總之葉卡捷琳娜的不流血政變是由近衛軍和心腹近臣策劃推動的，政變之際即未遭到阻力，登基之後更被廣為認可，故而葉卡捷琳娜在掌握帝國大權之後就把全部精力放在了如何富國強兵上。
施政時期
葉卡捷琳娜接手時的俄羅斯雖不是千瘡百孔，但也危機四伏。她在日記中寫道：“國庫空虛，軍中已三月無饷。商貿日益凋敝，多有囤積壟斷之現象。國政松弛，軍機各部亦有欠款之舉，海政疲憊，幾近崩潰。司法淪為铢兩悉稱，律令之行惟強者是瞻。”鑒于這種情況，葉卡捷琳娜二世提出了一系列施政目标，旨在強調恢複國家行政秩序，強化國家機器，促進商貿繁榮，增加國庫收入等等。更重要的是，在施政目标中，葉卡捷琳娜提出了一個新觀點：如果俄羅斯想要獲得自身民衆和周圍鄰國的尊重，俄羅斯就必須成為一個令人生畏的強權國家。
在政變活動中，有一名叫波将金的年輕騎兵軍官表現較為積極突出，受到了葉卡捷琳娜的注意。政變成功後，葉卡捷琳娜重賞所有參與政變的人員，在請功表上，親手把原來拟定給波将金授予的騎兵少尉軍銜改為上尉。從此葉卡捷琳娜對波将金給予了非同尋常的關注。
波将金一直在前線帶兵作戰，直到12年後的1774年，波将金接到了葉卡捷琳娜的親筆信，召喚他回聖彼得堡。波将金想都沒有想，立刻打了報告，離開駐地，動身回聖彼得堡觐見葉卡捷琳娜。此後波将金成為葉卡捷琳娜的最著名，也是權勢最大的情人。波将金幾乎就成了葉卡捷琳娜的左右手，所有軍國大政，幾乎全部出自葉卡捷琳娜和波将金二人之手。直至逝世，波将金一直是俄羅斯帝國的二号人物，而他對葉卡捷琳娜也始終一往情深，摯愛如初。
因病去世
從1792年起，葉卡捷琳娜患病，健康狀況急劇惡化。波将金逝世對她的打擊很大，此外第三次瓜分波蘭和對土耳其的戰争使她消耗了大量精力。
1796年9月，葉卡捷琳娜病倒，卧床不起。11月6日淩晨，葉卡捷琳娜二世病逝。長子保羅繼位，史稱保羅一世。
為政舉措
政治
政治體制葉卡捷琳娜二世在對内政策方面，力圖加強貴族官僚的國家機器，擴大貴族特權，維護和發展農奴制。60年代，自诩“開明君主”，實行開明專制，同伏爾泰、狄德羅等西歐啟蒙思想家保持通信聯系。
1767年，她召開了新法典編纂委員會，并為這個委員會寫了《聖谕》，标榜法律面前人人平等。鎮壓普加喬夫起義後，轉向公開的反動統治。
1775年，頒布“全俄帝國各省管理體制敕令”，加強了貴族在各地的權力。在被征服的少數民族地區，實行強制的俄羅斯化政策。
1785年頒布《禦賜貴族特權诏書》和《禦賜城市特權诏書》，使貴族成為社會上的特權階級，在一定程度上提高了市民的經濟政治地位。在位期間，她将農奴制度強加給烏克蘭人；賜給貴族以大批土地和農奴；先後頒布地主有權放逐農民，農民必須服從地主的诏書，使農奴制度發展到頂點。
開明專制葉卡捷琳娜早年曾讀過許多西歐啟蒙思想家的作品，在流行“開明專制”的時代，她也使自己成為這一時髦的追逐者，即位之後與伏爾泰有過密切的書信聯系，還曾資助過狄德羅。她興辦各類學校，提倡文學創作，對資本主義工商業的發展采取鼓勵的政策，取消對貿易的限制等，但在沙皇這個專制主義寶座上坐熱之後，她的思想逐漸改變了。
然而，當普加喬夫起義危及葉卡捷琳娜二世的統治時，她立刻改口說：“君主是專制的，隻有不可分割的集中在他身上的權力，才能在如此遼闊帝國的領土上有效地行使職權。”
像所有專制帝王一樣，葉卡捷琳娜二世也隻能從身邊挑選人才，她有很多情人，其中既湧現出波将金這樣的能臣，也不乏朱波夫式的蠢材。
葉卡捷琳娜二世最終未能将俄羅斯帶入新的曆史階段，因為她沒勇氣解開彼得大帝留下的繩結，在她的統治下，農奴制進一步被強化。
鎮壓起義在葉卡捷琳娜二世擴張的刺激下，内部問題越積越多，漸至尾大不掉。1773年由假扮沙皇彼得三世的普加喬夫領導的農民起義，雖然持續了一年多就被鎮壓了下去，而且未占領過戰略意義重要的大城市，但還是使女皇感受到了巨大的震撼。她進一步加強了中央集權，如改“省、州、縣”三級制為“省、縣”二級制，并給予貴族更多更大的權力，1787年頒布的《俄國貴族、自由和特權诏書》是集中體現，她也因此被稱為“貴族女皇”。對此，雖然短期内有利于鞏固統治，但從長期來看加劇了貴族農奴主和農奴兩個階級的矛盾對立，農奴所受的剝削和壓迫進一步加深。農奴制一直是俄國社會的一大痼疾，葉卡捷琳娜二世加劇了它并将這個棘手的難題推給她的後代去解決。
軍事
葉卡捷琳娜二世是個成功的政治家和外交家。她在位34年，是俄國農奴制度的黃金時代，此間俄羅斯國家的土地面積擴大了67萬平方公裡，打開了通向黑海和波羅的海的出海口，擊敗了俄國的老牌敵人土耳其和瑞典，還和普魯士和奧地利一起瓜分了波蘭，從而得到波蘭46%以上的土地。
侵略土耳其
葉卡捷琳娜二世剛上台，就制定了“在陸地上實行地域性蠶食體制，在水域上奪取出海口”的外交策略，企圖控制黑海出海口，蠶食土耳其。她首先利用外交手段，确立反土聯盟以孤立土耳其。
1764年，葉卡捷琳娜二世與普魯士結盟。1766年，又與英國訂立商約，拉攏英國。1768年，俄國與丹麥訂約，孤立瑞典。一切準備就緒後，葉卡捷琳娜二世開始入侵波蘭，并在波土邊境積極活動，挑起事端。1768年10月，感到極大不安的土耳其對俄國宣戰。
俄土戰争爆發後，俄國陸軍向土耳其發起進攻，波羅的海艦隊進入東地中海活動。俄國在多瑙河流域侵占摩爾多瓦和瓦拉幾亞兩公國後，引起了普魯士和奧地利的不滿，兩國決定對戰争進行幹涉。“為了取得對土戰争的勝利和避免外交上的孤立，鞏固反土聯盟，沙俄采取由俄、普、奧三國瓜分波蘭的手段。”
1772年，三國第一次瓜分了波蘭。期間，進攻克裡米亞的俄軍控制了亞速海，攻占了克裡米亞。“在高加索戰場，土軍也遭受重創，俄軍占領庫塔伊西等要塞，将土軍壓迫到黑海沿岸。”俄軍的波羅的海艦隊在地中海的切斯馬灣擊毀土耳其艦隊，控制了黑海。就在這時，俄國國内爆發了普加喬夫起義，葉卡捷琳娜二世希望結束戰争。
1776年7月16日，雙方簽訂《庫楚克-凱納吉條約》。盡管第一次戰争俄國取得了決定性勝利，但葉卡捷琳娜二世的目标沒有完全實現，平息普加喬夫起義後，開始繼續推行“南進政策”。
1783年，葉卡捷琳娜二世将克裡米亞劃為俄羅斯邊區，正式置于俄國政府管制下。
1785年，俄國在黑海擁有了艦隊并設置軍事要塞。對土耳其來說，第一次戰争的失敗使帝國蒙受恥辱，俄國的行動又對土耳其造成了威脅，因此土耳其再次對俄國宣戰。這一時期，葉卡捷琳娜二世拉攏奧地利簽定了俄奧聯盟；英國剛剛在美國獨立戰争中戰敗；法國正處于大革命前夕的動蕩時期，因此國際形勢有利于俄國。
首戰金布恩，俄軍“打亂了土耳其的戰略計劃，為俄國集結主力發動戰略進攻争取了時間。”
1788年，奧地利對土耳其宣戰。俄奧聯軍在巴爾幹半島分散了土耳其的兵力，使俄軍順利攻取了戰略要地奧恰科夫。正當俄軍節節勝利之際，土耳其盟國瑞典對俄宣戰，俄國腹背受敵。葉卡捷琳娜二世拉攏丹麥參戰，威脅瑞典。
1789年，經過福克沙尼和雷姆尼克會戰，俄軍徹底打亂了土耳其的作戰計劃，攻克賓拉傑，奪取阿克爾曼，控制了整個摩爾多瓦。就在俄國面臨瑞典和普魯士的雙重壓力時，法國爆發大革命，轉移了歐洲列強的注意力，瑞典也退出戰争。
1790年，俄軍攻克了伊茲梅爾要塞，黑海艦隊也在黑海重創土耳其艦隊，掌握了制海權。至此，第二次俄土戰争全面結束。
1792年1月，俄國與土耳其簽訂《雅西條約》。根據和約，俄國從土耳其手中獲得了克裡米亞和黑海北岸廣大地區的永久占有權，鞏固了在黑海的勢力範圍，為深入巴爾幹打下了基礎。
在第二次俄土戰争中還有個小插曲，瑞典“演員國王”古斯塔夫想乘機偷襲俄國的波羅的海艦隊，結果大敗而歸。瑞典、波蘭和土耳其一直是俄國在歐洲擴張的三個主要對象，在葉卡捷琳娜二世時期取得全勝。
瓜分波蘭
在波蘭問題上，葉卡捷琳娜采用循序漸進的策略，首先在1763年操縱波蘭選王會議，将她的情夫波尼亞托夫斯基扶上波蘭王位。
葉卡捷琳娜二世的波蘭政策分為前後兩個部分，第一部分的時間是1762年-1768年，第二部分時間是1768年以後。
1768年，葉卡捷琳娜二世的政策綱領主要是把西部邊界推到西德維納河和第聶伯河，力争恢複被天主教徒剝奪的東正教徒的權利，要求停止繼續收容俄國大批逃亡者并将他們交還，争取把西部羅斯與俄羅斯國家合并。
1768年以後，葉卡捷琳娜二世的波蘭政策就比較明确了，吞并波蘭成為必然選擇。因為俄國的侵略打破了歐洲大陸的均勢，必然遭到包括英法等大國在内的許多國家的反對，而奧地利也害怕俄國的擴張會對自己的未來造成巨大的威脅，也準備與土耳其訂立盟約反對俄國。普魯士急欲兼并西普魯士，使東普魯士的土地與普魯士本土相連。俄國禁止奧地利向土耳其靠近，便許諾把波蘭的一部分土地給予它，普魯士也同樣。
1772年，俄國與普魯士、奧地利第一次瓜分波蘭，得到了白俄羅斯和拉脫維亞的一部分。波蘭愛國人士進行了滅亡前的反抗。
1774年，俄羅斯強迫土耳其簽訂了凱納爾基條約，土耳其承認克裡米亞汗國“獨立”，實際是承認了克裡米亞接受俄羅斯的實際控制，此外土耳其還向俄羅斯支付4500萬盧布的軍費賠款，割讓黑海北部沿岸的大片土地，并承認俄國商船可以自由出入黑海的出海口。在獲得了這一輝煌勝利後，葉卡捷琳娜二世邀請奧地利皇帝約瑟夫二世前往克裡木度假，以示俄羅斯帝國的強盛。
1783年，葉卡捷琳娜二世簽署宣言，宣布将克裡米亞半島并入俄羅斯版圖。也就在這一年，俄羅斯和格魯吉亞簽訂條約，信仰東正教的格魯吉亞接受俄羅斯的保護，以此抵禦有可能來自伊斯蘭的伊朗和土耳其的威脅。
1791年，愛國黨通過了《五三憲法》，宣布廢除自由選王制和自由否決權，結果遭到俄普兩國的聯合打壓，葉卡捷琳娜的軍隊攻占華沙，宣布《五三憲法》無效，并與普魯士一起簽訂了第二次瓜分波蘭的協議，得到西烏克蘭、白俄羅斯和立陶宛的一部分。
1793年，為了繼續瓜分波蘭，穩住普魯士，在聖彼得堡簽訂了第二次瓜分條約，俄國得到了25萬平方公裡的土地，俄國軍隊可以在波蘭的土地上任意駐紮。這樣就為第三次瓜分波蘭打下了伏筆。第三次瓜分波蘭的原因與第二次基本一樣，這次鎮壓的是科希丘什科起義，波蘭的最後一次議會上，在葉卡捷琳娜軍隊的刺刀下，以“沉默表示同意”的形式通過了這個被宰割的協約。葉卡捷琳娜本來可能想為她的情夫保留一個傀儡王國。
1794年，波蘭救亡起義風起雲湧，在聯合普奧兩國鎮壓了波蘭起義後，為免夜長夢多，決定第三次瓜分波蘭，使這個國家徹底從地圖上消失。三次瓜分波蘭，貪婪的北極熊共分得46萬多平方公裡的土地。彼得大帝在位時期沒能完成打通黑海出海口的願望，土耳其始終是沙俄的頭号假想敵。
克裡米亞半島、黑海沿岸領土和北高加索地區在葉卡捷琳娜二世統治期間成為俄羅斯外交和軍事行動的重點方向。葉卡捷琳娜二世登基之初，上述三個地區位于土耳其統治和藩屬之下，而占領克裡米亞、奪取黑海沿岸土地的戰略意義和彼得大帝占領波羅的海出海口的戰略意義幾乎不相上下。
阻止土爾扈特東歸失敗
1771年，伏爾加河右岸的土爾扈特人在渥巴錫的率領下東歸，消息很快傳到了聖彼得堡。沙俄女皇葉卡捷琳娜二世認為，讓整個部落從她的鼻尖下走出國境，這是沙皇羅曼諾夫家族的恥辱，她立即派出大批哥薩克騎兵，去追趕東去的土爾扈特人。同時采取措施，把留在伏爾加河左岸的一萬餘戶土爾扈特人嚴格監控起來。
土爾扈特人的隊伍很快穿過了伏爾加河和烏拉爾河之間的草原。走在外側的一支土爾扈特隊伍，被哥薩克騎兵追上了。由于土爾扈特人是趕着牲畜前進的，來不及把散布在廣闊原野上的隊伍集中起來抵抗，九千名戰士和鄉親壯烈犧牲。
東歸隊伍必經的一個險要山口是奧琴峽谷，為了控制土爾扈特人東歸，沙俄女皇葉卡捷琳娜二世派出的哥薩克騎兵搶先占據了這個山口。面對強敵，渥巴錫鎮定指揮：他組織五隊駱駝兵從正面發起進攻，後面派槍隊包抄，将哥薩克軍隊幾乎全部殲滅，為犧牲的九千名同胞報了仇。
遠東戰略
遠東政策是葉卡捷琳娜二世實行獨立自主外交政策的重要内容。遠東政策的核心是中國政策，解決中國問題是打開西太平洋、入主東北亞、進入全球争霸的重要一環
遠東政策的内容主要是圍繞中俄恰克圖貿易做文章，恰克圖貿易是俄國國庫收入的重要來源，1760年，俄國的貿易總額大約為1900萬盧布，恰克圖貿易就已經占到了7.5%，是整個西伯利亞地區收入的支柱。
但是，葉卡捷琳娜二世并不懂得經濟，她認為隻是服務于政治的附屬品。初期她沿着前任沙皇的政策，繼續在西伯利亞侵略擴張，而忽視了恰克圖貿易的重要性，導緻了中俄北京貿易于1762年關閉。後來葉卡捷琳娜二世注重到了經濟收入的大幅縮減，她指派于1768年與中方代表進行談判。對《恰克圖條約》進行了修改和補充，并對很多問題進行了相應的規定，保持了邊境的和平與穩定。
1763年，葉卡捷琳娜二世登基不久，就開始着手對中國采取武力進攻，她改變了原有的邊界軍事體制，授權軍事委員會下設的特别軍辦事處全權處理中國邊界事務，同年，葉卡捷琳娜二世還命米勒爾起草了《關于對華戰争的意見》，該文件宣稱黑龍江流域原為俄國所有，為自己的侵略擴張找到合法的外衣。
1764年，經過了兩年多的精心備戰，俄國刺探工作發現中國并沒有敵意，樞密院提請女皇和平解決中俄邊防，女皇鑒于準備對土耳其進行戰争，無暇東顧，由于恰克圖巨大的收入，暫停了關于中國軍事行動，避免了兩線同時作戰的風險。
土耳其戰争結束，葉卡捷琳娜二世又開始制定針對侵略計劃，中國準備武力反擊，而俄國又不想放棄恰克圖巨大的生意，暫時退去。1785年以後，葉卡捷琳娜二世強調要增加俄國邊防部隊的數量，并在邊境地區進行集結。但此時西線俄國正進行第二次俄土戰争，因此，俄國沒有進攻中國，是因為整體實力不夠，經濟具有依賴性以及中國自身本來就比較強大等。
總的來說，恰克圖貿易的開閉是葉卡捷琳娜二世對于處理中俄關系需要考慮的，中國政策遲遲沒有貫徹執行的重要原因就是恰克圖貿易，其核心在于經濟利益。
葉卡捷琳娜二世的軍事準備應該可以說是十分充分的，但是因為俄國的對外擴張重點暫時在歐洲，來不及顧暇亞洲以及連年财政支绌，計劃也就一拖再拖，但中國政策标志着葉卡捷琳娜二世企圖在東北亞建立霸權，為其後繼者争霸世界指明了方向。
外交
俄羅斯在歐洲事務上的影響力明顯增強是在1778—1779年奧普戰争之後，戰後雙方請俄羅斯做和解調停人，而葉卡捷琳娜二世也利用這次機會在國際舞台上公開提出了和解條件，并附加上俄羅斯的要求而且得到了沖突各方的認可。自此俄羅斯頻頻以沖突調停人的身份插手歐洲事務。
文化
她贊助和支持俄國藝術的發展，反對愚昧和落後，比西歐任何一位君主都更慷慨的資助哲學家和藝術家。伏爾泰形容她是歐洲上空最耀眼的明星。另外，女皇還在狄德羅最需要幫助的時候對他施以援手。哲學家窘迫到不得不變賣自己的大量藏書來獲得生活費的時候，女皇資助了他幾十萬盧布買下了他所有的藏書，隻提出了一個要求，就是在狄德羅去世之前不要讓他和他的書分開，因為“這是一件最痛苦不過的事”。
曆史評價
法國外交官舍瓦利耶·迪昂：大公夫人看起來熱情洋溢、充滿激情。她的眼睛炯炯有神，猶如野獸的眼睛一般清澈、明亮。她天庭飽滿，美好的前景好像刻在她額頭上似的。她為人善良，和藹可親。
英國曆史學家喬治·肖-勒費弗：①她是曆史上最傑出的女性之一。②在某些方面，葉卡捷琳娜大帝是一個品位低俗的女人。她風流成性，放縱聲色。據說，在鐘愛的情夫身上，她花了國庫兩千萬英鎊，而那些人的品德大都不怎麼高尚。雖然她對情人以身相許，但她的意志卻從未屈從任何男人。在其他方面，她向世人展現了她卓越的品質。統治俄國期間她獲得的絕對權力，是同時代的任何君主望塵莫及的，或者說在任何時代裡都是罕見的。她統治下的俄國，政府開明、包容，有益于國民的發展。然而，與此同時，如果有人違抗她的旨意，她便表現出殘忍冷漠的一面。她才智過人，言談诙諧幽默，趣味橫生。③葉卡捷琳娜大帝判斷力強，知人善任，憑借無窮的魄力和連續不斷的成功。她既能與自己提拔的大臣保持良好的關系，也能按照自己的意願剝奪這些大臣的權力。她野心勃勃，渴望為俄國開疆拓土，她善于為實現長遠目标謀劃，并能堅持不懈地為實現這些目标而努力。（《瓜分波蘭不理性共謀、地緣争霸、歐洲革命與民族消亡》）
轶事典故
研究者認為，葉卡捷琳娜的第一個情人是當時擔任皇儲彼得副官的切爾内紹夫。但這段戀情持續的時間不長。此後謝爾蓋·薩爾特科夫，公認的宮廷美男子，成為葉卡捷琳娜的情人。葉卡捷琳娜在1754年生下的保羅，史學家認為，就是葉卡捷琳娜與薩爾特科夫的兒子。此後，波尼亞托夫斯基伯爵成為葉卡捷琳娜的新情人。很快兩人的戀情就傳了出去，彼得也知道，但他對此毫不在乎。
有一天晚間，波尼亞托夫斯基偷偷潛入葉卡捷琳娜的寝宮，被彼得碰個正着。彼得揚言要給他扣上了一頂圖謀行刺的罪名。葉卡捷琳娜的辦法是：急忙傳來了彼得的情人沃倫佐娃，在她耳邊輕聲說道：您能使我們都變得幸福，不過是舉手之勞。沃倫佐娃心領神會，急忙趕到彼得的房間，當着波尼亞托夫斯基的面，勸說彼得将他放走。彼得哈哈大笑，闖進葉卡捷琳娜的宴室，将穿着睡衣的葉卡捷琳娜拉下床，拽着她走進自己的房間，指着波尼亞托夫斯基說：我以後讓他随便進出你的寝宮，你該滿意了吧！從此波尼亞可夫斯基每天晚上都到宮中找葉卡捷琳娜，時而四人還共進晚餐，然後彼得和沃倫佐娃回自己的寝宮，波尼亞托夫斯基留在葉卡捷琳娜處，自此相安無事。
留下遺诏
因為保羅與彼得·費奧多羅維奇非常相似，所以葉卡捷琳娜十分讨厭保羅。但自從保羅生下了一個男孩（後來的亞曆山大一世）後，卻喜歡他（亞曆山大）。她死前吩咐把一份诏書藏在首飾盒中，這份诏書很可能寫着她死後王位的歸屬（可能是亞曆山大），不幸的是這份遺诏被随即趕來的保羅大公燒毀，同時成了俄國的新皇帝保羅一世。1801年，和他父親一樣不得人心的保羅一世被刺殺，亞曆山大大公繼位，這便是号稱“北方的斯芬克斯”的亞曆山大一世。于是，女皇的最後一個預言也實現了。
蒙受恥辱
土爾扈特東歸的疾風驟雨，使俄國在伏爾加河地區的統治秩序陷入癱瘓與瓦解。消息傳到聖彼得堡，葉卡捷琳娜女皇為“她的大臣們竟漫不經心到讓整個部落在她信任的奴仆們鼻尖底下舉行暴動，逃出了神聖的俄羅斯國境，從而使羅曼諾夫家族和頭戴彼得大帝王冠的守護神鷹蒙受了永不磨滅的恥辱”而大發雷霆。
待人和善
在日常生活方面，女皇作息十分有規律，并且待人和善。幾乎所有伺候過她的内命婦都對她的人品交口稱贊。葉卡捷琳娜有一位外國廚師，他做的飯菜并不适合女皇的胃口，但女皇不忍心辭退他，因此忍受了好長時間他的飯菜。某晚她到大廳找人幫她送信，結果發現侍從們正在大廳打牌，結果她吩咐其中一個去送信，然後自己坐下來繼續打。
人際關系
家庭成員
丈夫：彼得三世·費奧多羅維奇
兒子：保羅一世、阿列克謝·格裡戈裡耶維奇
女兒：安娜·彼得羅夫娜（夭折）
情人
葉卡捷琳娜一生有很多情人，據研究葉卡捷琳娜生平的學者巴爾傑涅夫統計，葉卡捷琳娜的情人有23人，其中最著名的就是薩爾特科夫、波尼亞托夫斯基（後來擔任波蘭國王）、奧爾洛夫（後來被封為伯爵）、瓦西裡奇科夫（騎兵将軍）、波将金（最後被封為公爵）、佐裡奇（被封為男爵）、蘭斯科伊（男爵）、祖波夫（官至将軍）等人。除波将金以外，其他情人都沒有對俄羅斯的政治軍事和經濟文化發展産生重大影響。葉卡捷琳娜的長子是保羅（雖然有人懷疑是葉卡捷琳娜和格裡戈裡·格裡戈裡耶維奇·奧爾洛夫的孩子，其生父曆史界認為是彼得三世·費奧多羅維奇），阿列克謝·博布林斯基（與格裡戈裡·格裡戈裡耶維奇·奧爾洛夫所生），長女安娜（可能是與波尼亞托夫斯基所生）早年夭折，次女伊麗莎白·波将金娜（疑似與波将金所生）。
後世紀念
葉卡捷琳娜宮位于聖彼得堡南三十公裡處的普希金市，1990年被列入聯合國世界遺産名錄。最初是彼得一世為皇後葉卡捷琳娜·阿列克謝耶夫娜（即葉卡捷琳娜一世）消夏而建，原名薩麗莊園。伊麗莎白一世發動宮廷政變推翻伊凡六世登上皇位後，授權彼得堡最優秀的建築師對這座略顯簡樸的莊園進行擴建。在持續的大規模工程中，新建了宮殿，擴展了花園，還建起第一批園中建築，改造後的宮殿長達306米，超過了俄羅斯巴洛克時期的所有建築。葉卡捷林娜二世統治期間，頒诏将原來呈幾何形布局的花園改建成時髦的英國式園林。葉卡捷林娜時代，這裡成了宮廷舉行盛典和接見外國使節的重要場所，一度甚至成為俄國的政治中心。
藝術形象
文學形象
委内瑞拉小說家羅梅羅·登錫爾（Romero，Denzil）發表于1995年的長篇曆史小說《葉卡捷琳娜大帝的愛恨情仇》（Amores，pasiones y vicios de la Gran Catalina）将曆史真實與文學想象相結合，展現了葉卡捷琳娜二世的感情世界。
影視形象
曆史評價
從一個普魯士貴族家的普通女兒，到遠嫁到俄羅斯深宮的小媳婦，再到雄視歐洲大陸，引得無數啟蒙運動思想家競折腰的一代女皇。
“葉卡捷琳娜大帝”名垂青史，她是俄國最偉大的統治者之一。在她統治期間，這個國家的領土史無前例地擴張并實現一系列軍事成就，還迎來了俄羅斯啟蒙運動。她統治的時期被人們認為是俄國的黃金時代。——傑茜卡·萊格特
葉卡捷琳娜大帝判斷力強，知人善任，憑借無窮的魄力和連續不斷的成功。她既能與自己提拔的大臣保持良好的關系，也能按照自己的意願剝奪這些大臣的權力。她野心勃勃，渴望為俄國開疆拓土，她善于為實現長遠目标謀劃，并能堅持不懈地為實現這些目标而努力......她向世人展現了她卓越的品質，統治俄國期間她獲得的絕對權力，是同時代的任何君主望塵莫及的，或者說在任何時代裡都是罕見的。她統治下的俄國，政府開明、包容，有益于國民的發展。然而，如果有人違抗她的旨意，她便表現出殘忍冷漠的一面。她才智過人，言談诙諧幽默，趣味橫生。她能平等地與伏爾泰、狄德羅、讓·勒朗·達朗貝爾、格林姆等同時代最有才幹的學者通信。——喬治·肖-勒費弗
