历史渊源
戏曲剧种。流行于湖南祁阳、邵阳、零陵、郴州、黔阳一带，以唱高腔和南北路(皮黄)为主。
历史溯源
祁剧源于弋阳腔，是明初传入祁阳后与地方艺术相融合，长期演变而逐渐形成的。据说为明永乐年间（1403-1424），当时弋阳腔随江西移民传至祁阳，逐渐传播，地方化，明朝成化年间（约公元1465年至1487年），弋阳诸腔与当地丰富的民间艺术相结合，逐渐地方化，形成了祁阳一带的高腔；
明朝万历年间，昆山腔风靡全国后，祁阳一带的戏曲又吸收了昆腔和昆腔剧目；清康熙后，祁剧先后融汇徽调、汉调和秦腔而形成弹腔（南北路）。随着声腔的增多，祁剧剧目、表演艺术日益丰富，逐渐发展成为一个以弹腔为主的多声腔剧种。
到了清朝康熙、乾隆年间，社会太平，经济繁荣，人民安居乐业，官场选伎征歌，民间酬神演戏，一时成为社会时尚。清末，江西、福建等地称祁阳戏为“楚南戏”。民国年间，称“祁阳戏”，以发生发展于祁阳一带而得名。
新中国成立后，定名为“祁剧”，兼有高、昆、弹3种声腔，分为永河、宝河两大流派，艺术特点高亢、粗犷，带有浓郁的山野气息。但舞台语言，统一用经过规范化的祁阳官话。
弋阳腔最早的剧目是《目连传》，其被称为祁剧高腔之祖。祁剧在明代后期，已成为湖南流行较广的剧种。据清代同治九年修纂的《祁阳县志·艺文志》记载，明朝末期，祁阳地方已经有了较为健全体制的戏班活动。
高腔是祁剧最早的声腔，清朝康熙后期，祁剧在先后融合了徽调、汉调和西黄腔之后，逐渐形成了弹腔（南北路）。后弹剧在发展过程中，南路有受宜黄戏的交流影响。随着其流行和剧目及表演艺术的变化，祁剧声腔形式日益丰富。
清朝康熙、乾隆时期，祁剧社有较大的流传和发展，向外遍及广西、广东、江西、福建等省。祁剧著名班社在清嘉庆年间有吉祥班、老四喜班等。咸丰、同治（1851-1874）以后，祁剧有了全面的发展，众多新剧社、剧目和名家不断涌现。
当时的班社有科班、中班、江湖班三种：一、科班。一般的艺员入科三年才满师，期间的活动都在科班内。早期的科班在白水、零陵、贵恙、祁阳等地活动。
二、中班。一般在学徒出科后，还要再帮师三年。学徒在次期间仍然一边唱戏，一边学戏，有微波的收入，这段时间被称为“中班”。三、江湖班。最早的江湖班是老春花班，在康熙年间就在武岗一带进行演出活动。乾隆年间有诸如庆芳班、瑞华班、新喜堂班等光绪年间著名班社有荣庆班、老永和班等。清朝末年的四喜班、荣庆班、老永和班和天仙园，合起来被称作“四大名班”。
祁剧起源于祁阳，但是风云流转的几百年间，祁剧却传遍了半个中国。清朝康熙、乾隆年间，祁剧不仅在本省红火，而且纷纷向邻近地区和省份蔓延流传，遍及桂、粤、赣、闽、滇、黔诸省，达到了鼎盛时期。
明代中叶，江西“弋阳腔”目莲戏传入祁阳，与祁阳地方语言、音乐、祭祀、风俗、民情相结合，逐步演变为祁剧高腔。以后昆、弹腔相继传入，成为祁剧三大声腔。
明嘉靖年间，祁剧已初具规模。此后，逐步流传到湘南、湘西、湘中、粤北、赣南、闽西、广西、黔东一带，有“祁阳弟子遍天下”之称。在长期流传过程中，造成剧目、唱腔、脸谱、服饰、应工、表演风格的差异。n
形成两大流派：以祁阳县、永州市为中心的湘南各地祁剧叫永河派，以邵阳市为中心的湘中、湘西各地祁剧叫宝河派。广泛流行于湖南省的祁阳、衡阳、邵阳、零陵、郴州、怀化等地区，以及广西壮族自治区的全州、桂林、平乐、柳州和赣南、粤北、闽西一带。
清康熙后，祁剧先后融汇徽调、汉调和秦腔，形成了弹腔。随着这不断的融合与吸收，祁剧的声腔、剧目、表演艺术日益丰富，逐步发展成为一个以弹腔为主体的多声腔的湖南地方大戏剧种。
清朝同治年间，左宗棠带兵打仗，曾经带着祁阳班子跟随军队，把祁剧带领着一路唱到了新疆。民间有“祁阳子弟遍天下”之言，祁剧盛极一时。郭沫若看过祁剧演出后曾经说过：“祁剧是全国名列第二的优秀剧种”。
分布流派
祁剧，比京剧的历史还早400年的地方剧种，旧称祁阳戏、祁阳班子，是湖南省传统地方戏曲中流行地域最广、历史最悠久的一个剧种。湖南省八个古老的地方大戏剧种中，只有祁剧占据了永州、衡阳、郴州、邵阳、怀化、娄底等大半个湖南省的地盘。
祁阳人向爱歌舞，民歌小调极为丰富。祁阳之地信鬼好祀，多有百戏、杂技之艺。明代初年，弋阳等戏曲声腔流入这肥沃的土地。弋阳腔与祁阳的民歌小调、祭祀歌舞相融合，形成了高腔系统。明万历年间，祁阳一带的戏曲，又吸收了昆腔音乐和昆腔剧目。
祁剧的流布区域较为广泛。不少地区祁剧班社还到外省演出，足迹流布桂、粤、赣、闽、滇、黔诸省。在演出过程中，祁剧与桂剧、粤剧、闽西汉剧、广东汉剧等地方戏曲剧种，相互学习，相互促进，既扩大了祁剧的影响，又丰富了自己的艺术表现形式，推动了地方戏曲艺术的发展，曾一度形成“祁阳弟子遍天下”的鼎盛局面。
在漫长的历史发展中，祁剧积累了不少优秀的剧目。虽因历史变故、血风腥雨，加之口手相传的学艺方式，使不少剧目埋在了历史的烟尘之中，但经过挖掘整理，保留下来的剧目还有近千。
祁剧兼有高腔、昆腔、弹腔3种声腔，在发展过程中逐渐地形成永河、宝河两大流派，其舞台语言均统一使用祁阳官话。演唱时永河派由鼓师帮腔，宝河派用唢呐帮腔，声调高扬、激越。祁剧剧目繁多，曲牌丰富，是弹腔为主的多声腔的湖南大戏种。
声腔
祁剧音乐丰富，高、昆唱腔和伴奏、曲牌数以千计。一般可以分为高腔、弹腔、昆腔三种唱腔，高扬激昂的调门。
高腔是祁剧演出中最古老和具有特色的声腔，至今仍然保留着帽形噪鼓等古老的伴奏乐器。演唱的时候，用鼓来打击出节拍，出腔则配合有锣鼓、唢呐来伴腔，用来渲染气氛，具有弋阳腔的“其节以鼓，其调喧”的特点。它的曲牌可以分为南、北、正、杂等类别。南、北曲牌的区别主要在旋律和乐曲情绪上，一般南曲比较抒情，北曲的比较悲壮。
弹腔可分为南北两路，其中南路相当于二簧，包括弋板、安春、阴皮等，在发展过程中曾经受到徽剧、宜黄腔等的影响。北路则相当于西皮，并有弋板(四平)、安春(吹腔)等调。南北路旋律相互糅合应用，被称为“南转北，北转南”。
昆腔保留的曲牌较多，曲牌版式大体可以分为正板、青板、吊句子三种。其中正板为一板三眼的四拍子；青板则为一板一眼和有板无眼的样式，多适用于节奏较快、情绪变化较大的场面；吊句子则多为自由节奏的板式，适合情绪激昂的场面。
祁剧的唱腔高扬激昂，传统的唱法除了夫旦、丑角用真声外，其他的行当均讲究用“雨夹雪”(真假声结合)的方式。演唱要求严格，咬字则要注重表现单、双、空、实，出音则讲究抑、扬、顿、挫，务求要做到字正、音清、腔圆。在表演艺术上。
祁剧具有粗犷、夸张、朴实的特点，动作讲究眼、鼻、胸、手指、脚尖的配合一致和匀称协调，必须符合一定的规格，称为“归子午”。祁剧的表演有一套本剧种特有的严格程式：例如“亮相”就规定要在撩袖、抖袖、整冠或者整鬓之后再进行；“开衫子”则可以分为全衫子和半边衫子；表现将校辕门侯差和武将出征前的战斗的准备，动作程序繁杂，规格严谨，难度很高。
套路
祁剧的各行当脚色的指、眼、步和身段，都各自有一套技法：要求花脸过头、须生平眉、小生平肩。例如花脸一般讲究眼珠的滚动和脸部肌肉的颤动；旦行讲究柔软放松的“棉花身段”等。祁剧在表演工夫上特别重视腕子功，要求能做到倒掌(手掌向外,手指能碰到手臂)，转动灵活，耍出各种“腕子花”样式；
做到柔弱无骨、转动灵活自如。眼神表情也有多种多样，表现吃惊或者焦急时用“斗眼”，表现发怒或者威胁时用“瞪眼”，表现沉思时用“梭眼”，表现气愤时用“睁眼”，表现左右看人用“分眼”，表现人之将死用“阴眼”，表现人之喜爱多情用“俊眼”等。
祁剧的表演艺术多从生活出发，加以舞蹈化的发展。除此之外，祁剧尚有许多独特的表演技巧，如跑马的舞蹈，习惯上称作“马路”，就有几十种不同的舞蹈动作，不但表演逼真，而且十分优美。同时又融合和吸收了拳击、舞剑等民间武术，因而更具有乡土特色。脸谱一般只用红、黑、白三色，多注重眼、鼻、口的勾画，线条刚劲有力。
祁剧伴奏的乐器则主要为祁胡、月琴、三弦、板胡(瓜琴)4大件，祁胡伴奏用的琴筒一般用楠竹制做而成，一般小而长，筒口成喇叭形，琴柱内装上铁条，琴弓内藏铁丝，其音阶高扬嘹亮。在打击乐器方面，有特制的高音战鼓和帽形噪鼓以及宽边的大锣和大钹等。
剧目
祁剧现有传统剧目总数上千，有一两百剧目已失传。据1982年统计有941个，其中整本272个，散折669个。祁剧音乐高亢激越，曲牌十分丰富，据邵阳统计，有1079首之多。
其中被祁剧艺人视为高腔之祖的《目连戏》，可以连演七天，从不重复。现存的传统演出本《目连正传》有124折。根据声腔的不同，祁剧的剧目大体可以分为三类。
其一，高腔剧目。祁剧高腔最早的剧目是《目连传》，现存的传统演出本《目连正传》有124折。其余的高腔演出剧目还有《琵琶记》、《荆钗记》、《白兔记》、《拜月记》等。
其二，昆腔剧目。主要有《天官赐福》、《八仙庆寿》、《卸甲封王》、《六国封相》等。
其三，弹腔剧目。弹腔分南、北路，剧目题材大都来自历史小说。主要是春秋列国、秦汉三国、薛家将、杨家将、岳家将、水浒故事及包公戏、按院戏。如《黄飞虎反关》、《湘江会》、《吴汉杀妻》等。表现坚贞爱情和美丽神话的剧目也有不少，如《拾玉镯》、《白蛇传》等。
