历史背景
德川家康在统一日本后，在江户建立幕府，称作江户时代。后代史家称“德川幕府”。
德川家康为了巩固自己的政权，跟之前的幕府做法一样，把全日本各地的大名按照与德川家的亲疏关系分为三级。最亲密的大名是与德川家有血缘关系的，他把江户附近土地封给自己的亲属，称为“亲藩大名”。其中以德川家康的九男德川义直，十男德川赖宣，和十一男德川赖房最亲，称为“御三家”。如果将军无子，便会从“御三家”中挑选一合适对象，过继给将军作养子来继承将军职位。
御三家，德川幕府亲藩中笔头，封地在纪伊（德川赖宣）、水户（德川赖房）、尾张（德川义直），称纪伊德川家、水户德川家和尾张德川家。准许用德川姓氏及德川家的家徽三叶葵纹（但只限家督，三叶葵也存在「尾张三叶葵」(双叶表葵)，「纪州三叶葵」(一叶表葵)，「水户三叶葵」(三叶背面葵)等若干的差异）。若将军无子嗣，则继承人从御三家中挑选。
最初含义
准确的说，最初的御三家——德川家康所指定的是将军家、纪州家、尾张家。水户家则是世代作为副将军，负责弹劾将军的不正行为以及幕府与朝廷的沟通。将军家绝嗣时的由谁继承也是水户家决断的。但在后来的演变中水户家加入了御三家。
轶事
“德川御三家制度”正是天海创立的。一般认为，是以「水戸德川家」「纪伊德川家」「尾张德川家」做为「德川宗家」之外的分家，当宗家没有继承人的时候，就从御三家迎入养子继承将军之位。事实上“御三家”指的是「德川宗家」「纪伊德川家」「尾张德川家」，而「水戸德川家」作为别格，绝对不可以迎入养子，但是却被允许作为“副将军”（比如有名的水户黄门）享有较高的权利。这是事出有因的。水户藩正位于江户的东北方“鬼门”方位。
如果发生从江户的鬼门攻入的事态，就会从魔术法力（应为阴阳风水的气数）角度造成幕府灭亡的危险。为防止这样的情况发生，天海让德川的一门移居水户藩，同时又戒令，不得从水户藩迎入养子。这是忌讳，鬼门所入的是为鬼邪。从魔术（应为阴阳风水的气数）角度看，这是与德川幕府休戚相关的事。而巧合的是，德川家最后一位将军德川庆喜恰恰就是出身水户德川(9岁时过继一桥德川家)的，这为德川家族的没落带上了一份神秘的色彩。
词义延伸
口袋妖怪御三家
晶灿钻石：主人公将从“草苗龟”、“小火焰猴”、“波加曼”中选择一只作为自己最初的搭档，展开冒险之旅。冒险途中，在《宝可梦 晶灿钻石》会有传说的宝可梦“帝牙卢卡”，而在《宝可梦 明亮珍珠》将会有传说的宝可梦“帕路奇亚” 等待着与你的相遇。
红绿蓝黄：小火龙、妙蛙种子、杰尼龟nn金银水晶：火球鼠、菊草叶、小锯鳄nn宝石：火稚鸡、木守宫、水跃nn黑白：暖暖猪、叶藤蛇、小濑球nnXY：:小火狐 针栗鼠 泡沫蛙nnニート御三家：大吾、电磁、亚玄
出自作品
Niconico (圈钱)御三家:东方Project系列、Vocaloid系列软件、偶像大师系列
Niconico 里·御三家:兄贵、创价学会、松冈修造
萌王御三家:御坂美琴(得奖数量最多的萌王)、夏娜(无论在哪个萌战都是霸主)、灰原哀(萌战霸主兼唯一民工漫萌王)
日漫御三家:海贼王(公认"地球第一动漫【人气方面】")、七龙珠(与灌篮高手、幽游白书合称"jump黄金时期三根柱")、灌篮高手
国漫御三家:秦时明月(收视率帝王)、星游记、魁拔
偶像漫御三家:偶像大师系列、Lovelive系列、美妙旋律系列
Vocaloid系列音乐软件御三家:初音未来、洛天依、镜音双子
狂喷艺术御三家:阳炎计划、伸贵(艺术先祖)、daze(艺术神曲)
毒舌御三家:巴利安弗兰(神级角色)、五更琉璃、冲田总悟
厨漫御三家:阳炎系列、东方系列、巨人系列
中二病御三家:云雀恭弥(人气最高的中二角色)、鲁鲁修、折原临也
黑手党御三家:玛菲亚(黑手党始祖)、彭格列、米欧菲奥雷
莔蠢(指不学习却十分注意学习制度特指同人角色中的"bug"源于浮云之秋楼主的对话中的{我感觉已经"莔蠢"(qingchun)了})御三家:云雀恭弥、如月伸太郎、芙兰·歌莉娅
玛丽苏写手御三家:冰雅蝶雪恋(人工雷神级写手)、千夜绯雪(其作无人能出奇左右)、毛可一(最文艺写手)
后宫御三家(不乏男女逆向后宫):泽田纲吉(男后宫之王)、上条当麻(把妹之手)、桂木桂马(攻略之神)
轻小说御三家:刀剑神域(轻小说获奖大王兼多年销售霸主)、魔法禁书目录(世界观之王)、凉宫春日(文学巅峰)
神作御三家:新世纪福音战士(革命时期)、魔法少女小圆(绝高的思想深度)、寒蝉鸣泣之时(动漫界乃至影视界解密度最难的悬疑大作)
世萌御三家:夏娜(多年进榜连贯)、立华奏、御坂美琴
邪气眼御三家:五更瑠璃、羽濑川小鸠、小鸟游六花
特摄御三家:假面骑士系列、超级战队系列、奥特曼系列
《寒蝉鸣泣之时》御三家:园崎、古手、公由
《Fate》御三家:远坂、爱因兹贝伦、间桐
日萌御三家:高町奈叶、三千院凪、夏娜
百度贴吧御三家:灰原哀(人气最高的动漫角色)、江户川柯南(非特指人物)、初音未来(非特指动漫角色)
萝莉御三家:灰原哀(最初的萝莉风暴延续至今/人气最高的萝莉角色)、木之本樱(萌王的革命)、夏娜
pixiv御三家:东方Project系列、Vocaloid系列、黑塔利亚
