背景
在粉碎了“四人幫”後，社會上和黨内出現一些 思想動向。一方面，在一部分人中，仍然存在着思想僵化或半僵化狀态，阻礙着十一屆三中全會路線的貫徹；另一方面，極少數“四人幫”的黨羽，利用中國共産黨發揚民主的機會和“文化大革命”給黨和國家造成的困難，宣揚無政府主義和資産階級自由化的主張，反對社會主義制度，反對共産黨的領導，反對無産階級專政的政權，反對毛澤東思想的指導地位，從右的方面歪曲和反對十一屆三中全會的路線。在這樣兩種思想傾向的影響下，造成了一部分青年思想混亂。針對這種情況，1979年3月30日，鄧小平代表中共中央在北京召開的理論工作務虛會上作了題為《堅持四項基本原則》的講話。
地位
1981年6月，黨的十一屆六中全會決議對此進一步明确規定：四項基本原則，是全黨團結和全國各族人民團結的共同的政治基礎，也是社會主義現代化建設事業順利發展的根本保證。一切偏離四項基本原則的言論和行動都是錯誤的，一切否定和破壞四項基本原則的言論和行動都是不能容許的。
1982年通過的《中華人民共和國憲法》對四項基本原則又作了記載和肯定，并明确規定，中國人民将繼續堅持四項基本原則，為實現新時期的根本任務而奮鬥。
1987年10月，中國共産黨第十三次全國代表大會把“四項基本原則”作為重要内容寫進了黨在社會主義初級階段的基本路線中，即：領導和團結全國各族人民，以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放，自力更生，艱苦創業，為把我國建設成為富強、民主、文明的社會主義現代化國家而奮鬥（即：一個中心、兩個基本點）。
1992年10月18日，中共第十四次全國代表大會通過的新黨章，把建設有中國特色社會主義的理論和黨的“一個中心、兩個基本點”的基本路線正式載入黨章。
2007年10月21日，中國共産黨第十七次全國代表大會的黨章，關于四項基本原則的表述：“堅持社會主義道路、堅持人民民主專政、堅持中國共産黨的領導、堅持馬克思列甯主義毛澤東思想這四項基本原則，是我們的立國之本。”
内容
鄧小平在講話中将中國共産黨一貫所強調的思想政治方面的原則，概括為“四項基本原則”，這就是“堅持社會主義道路，堅持無産階級專政（1982年《中華人民共和國憲法》将無産階級專政改為人民民主專政），堅持中國共産黨的領導，堅持馬列主義、毛澤東思想。”并指出，“這是實現四個現代化的根本前提” [1] 。鄧小平提醒全黨注意那種懷疑四項基本原則的思潮在一小部分人中蔓延，他指出“我們必須一方面繼續堅定地肅清‘四人幫’的流毒，幫助一部分還在中毒的同志覺悟過來，并且對極少數人所散布的诽謗黨中央的反動言論給予痛擊；另一方面用巨大的努力同懷疑上面所說的四項基本原則的思潮作堅決的鬥争。這兩種思潮都是違背馬列主義、毛澤東思想的，都是妨礙我們的社會主義現代化建設事業的前進的。”鄧小平還論述了四項基本原則是完整的指導原則，論述了它的核心。他指出：堅持四項基本原則的核心，是堅持共産黨的領導。并強調，每個共産黨員不允許在這個根本立場上有絲毫的動搖。
鄧小平在逐一論述了四項基本原則之後說：“總之，為了實現四個現代化，我們必須堅持社會主義道路，堅持人民民主專政，堅持共産黨的領導，堅持馬列主義、毛澤東思想。”（《鄧小平文選》（1975—1982年）第159頁）決不允許否定或反對四項基本原則。如果動搖了這四項基本原則中任何一項，那就動搖了整個社會主義事業和整個現代化建設事業。中共中央認為四項基本原則永遠是我們立國、治國、強國之本。
辨析
四項基本原則是立國之本，是我們黨我們國家生存發展的政治基石。四項基本原則雖不是新的東西，但是我們黨長期以來所一貫堅持的。但在新的形勢下，重申和宣傳四項基本原則仍然是非常必要的。一方面可以繼續批判來自極左方面對四項基本原則的曲解和對十一屆三中全會以來黨中央一系列正确的路線、方針和政策的攻擊；另一方面可以抵制和批判來自右的方面，特别是資産階級自由化否定四項基本原則的錯誤思潮。正是出于這種考慮，鄧小平在講話中對四項基本原則逐一加以論述；這個論述至今仍然是對四項基本原則最完整、最深刻的說明，後來我們黨關于四項基本原則所說的一切，都是以此為基礎的，必須堅持社會主義道路。
影響
2001年4月2日,江澤民強調指出:我們在建設有中國特色社會主義事業的整個曆史進程中,必須始終堅持社會主義道路,堅持人民民主專政,堅持中國共産黨的領導,堅持馬克思列甯主義、毛澤東思想、鄧小平理論。堅持這四項基本原則,是當今中國根本區别于曆史上的封建主義舊中國和資本主義國家的主要标志。離開了四項基本原則,中國就不成其為社會主義國家,就不能建設有中國特色社會主義。這就是我們堅持四項基本原則的根本政治意義。
2008年12月18日,胡錦濤在總結改革開放30年的曆史經驗時強調指出:我們必須把堅持四項基本原則同堅持改革開放結合起來,牢牢扭住經濟建設這個中心,始終保持改革開放的正确方向。30年來,我們毫不動搖地堅持黨的基本路線,既以四項基本原則保證改革開放的正确方向,又通過改革開放賦予四項基本原則新的時代内涵,堅持把以經濟建設為中心同四項基本原則、改革開放這兩個基本點統一于發展中國特色社會主義的偉大實踐,使中國特色社會主義在當今世界的深刻變化和當代中國的深刻變革中牢牢站住了、站穩了,成為充滿生機活力的社會主義。
