概念
事件結果包含有事件發生條件的反應稱為鍊式反應。如有焰燃燒都存在鍊式反應。當某種可燃物受熱，它不僅會汽化，而且該可燃物的分子會發生熱解作用從而産生自由基。自由基是一種高度活潑的化學形态，能與其他的自由基和分子反應，而使燃燒持續進行下去，這就是燃燒的鍊式反應。n
但一般地，鍊式反應指核物理中，核反應産物之一又引起同類核反應繼續發生、并逐代延續進行下去的過程。
鈾核裂變
鈾核裂變的假說一經提出，所有的物理實驗室立刻沸騰起來了，對這一現象展開了緊張的研究。在不到一年的時間内，所發表的有關核裂變的科學論文，總共達一百多篇，這在物理史上是沒有前例的。在很短的時期内，不但搞清楚了核裂變的基本特性，并且揭示了這一發現的深刻意義。鈾核裂變的基本特性是不對稱裂變
不對稱裂變
鈾核吸收一個中子以後，按30多種不同的方式發生裂變，生成的碎片又發生一系列的β衰變，因此，一共産生30多種元素的近300種同位素。
中子過剩
鈾核裂變時，分裂成兩個碎片的情況是最常見的，也曾觀察到分裂成三個（甚至四個）碎片的情況，不過發生的幾率很小，隻有千分之幾。這種所謂“三裂變”現象，是中國著名核物理學家錢三強、何澤慧夫婦于1946年首先發現的。三裂變的幾率雖然很小，但由于它能更清楚地說明裂變機制，所以目前仍在對它進行研究。n
核裂變所生成的碎片一般都是中子過剩的，它們以發射電子（β衰變）的方式逐漸将過剩的中子轉變成質子，即通過一連串的β衰變而到達穩定狀态。由于這個緣故，大多數裂變産物通常都是β放射性同位素。為什麼核裂變産生的碎片通常是中子過剩的呢？為什麼不是缺少中子或中子數與質子數正合适呢？n
我們知道，原子核是由質子和中子（統稱核子）組成的。核子之間存在一種很強的作用力，叫做核力，這種力是一種短程吸引力。在原子核内，這種作用力很強，在原子核外，迅速降到零，核子就是靠這種力保持在原子核内的。另外質子間還存在靜電斥力，随着原子序數的增加，即随着原子核内質子數的增加，靜電斥力也增大。
因此，為維持核的穩定性，需要更多的過剩中子所産生的核力來平衡這一斥力。因而，穩定原子核的核内中子數和質子數的比值，随着原子序數的增加而變大。例如輕元素碳、氧等的中子數與質子數之比為1，中等質量的元素溴、鋇等為1.3，而鈾、钍等重元素則增大到1.6。原子核的中子數和質子數之比若小于或大于相應的合适比值，都将是不穩定的。n
對于鈾核裂變的情況來說，鈾的中子數與質子數之比約為1.6，那麼，生成的碎片的中子數與質子數之比當然也是1.6左右。但是裂變生成的是中等質量的元素，它們在中子數與質子數之比為1.3左右時才是穩定的。顯然，這些碎片是中子過剩的，必然會以β衰變的方式，使中子數與質子數之比降到1.3左右，從而達到穩定狀态。
次級中子和質能轉換
不過由此也自然會産生這樣的問題：在鈾核裂變的過程中，是否會有一些過剩的中子不留在碎片内，而直接以自由中子的形式發射出來呢？這個重要問題曾由許多科學工作者加以研究，結果表明，鈾核裂變時确實會放出一些自由中子，這些中子通常叫做次級中子。在講述這一事實所蘊含的巨大意義之前，我們先來看一看另一個重要的事實：在鈾核裂變放出次級中子的同時，還會釋放出巨大的能量，請看下面的計算：n
假定鈾235吸收一個中子後，裂變成一個溴85核和一個镧148核，同時放出三個中子。鈾235的質量為235.124，溴85的質量為84.938，镧148的質量為147.96，中子的質量為1.009。n因此裂變前的質量總和為：235.124+1.009=236.133；n裂變後的質量總和為：147.96+84.938+3×1.009=235.925；n裂變過程中質量的減少為：236.133－235.925=0.208。n
鈾核裂變時，一是放出中子，二是放出巨大的能量，這兩種可貴的性質緊緊地吸引着人們的注意力。人們特别感興趣的是每次裂變究竟能放出多少個中子，因為這關系到究竟能否實現鍊式反應，也就是關系到能否在實際利用原子能方面開辟一條道路的問題。n
經過許多科學工作者的努力，很快就确定了每個鈾235核發生裂變時平均約放出2.5個中子。大自然為我們作了這—具有特殊意義的安排：次級中子數大于1！從而使鈾核裂變現象的發現成為不平凡的發現。如果每次裂變産生的平均次級中子數小于1的話，那麼這一發現的價值和我們對它的興趣就完全不同了。n
一個鈾核在一個中子作用下發生裂變，如果裂變時放出兩個次級中子，這兩個次級中子又引起兩個鈾核發生裂變，放出四個次級中子，這四個中子再引起四個鈾核發生裂變……如此下去，反應的規模将自動地變得越來越大，一幅鈾核鍊式反應的圖景，立即展現在我們面前，它吸引了多少科學家啊！
