结构
指甲系由皮肤衍生而来。和皮肤一样是由胚胎体表外胚层和侧板壁层及其体节生皮节的间充质在胚胎9周以后逐渐分化形成的。
指（趾）甲分为甲板、甲床、甲襞、甲沟、甲根、甲上皮、甲下皮等部分。甲板相当于皮肤有化层，甲襞是皮肤弯入甲沟部分。甲床由相当于表皮的辅层、基底层及真皮网状层构成。其下与指骨骨膜直接融台。后甲襞覆盖甲根移行于甲上皮。甲床前为甲下皮。甲床甲襞不参与指甲板生长，指甲生长是甲根部的甲基质细胞增生、角化并越过甲床向前移行而成。但甲床控制着指甲按一定形状生长。甲床受损则指甲畸形生长。甲床及甲根部有着丰富的血管用。这些为指甲再生提供了丰富的营养。
生长
指甲的生长速度与末端指骨（最外指骨）的长度有关。因此，人类食指的指甲生长快于小指的指甲。在人类中，指甲的平均生长速度约为每月3.5毫米，比脚趾甲的生长速度大约快一半，每月平均约1.6毫米。指甲需要3至6个月才能完全长出，而脚趾甲则需要12至18个月。实际增长率取决于年龄，性别，季节，运动水平，饮食和遗传因素。已知存在的最长的女性指甲总长为601.9厘米，每个指甲平均60.19厘米。与普遍的看法相反，死后指甲不会继续生长。皮肤脱水并收紧，使指甲看起来变长了。
渗透性
指甲通常被认为是不可渗透的屏障，但事实并非如此。实际上，它的渗透性比皮肤好得多，指甲的成分包括7-12％的水。这种渗透性会影响有害和药用物质的渗透；特别是涂在指甲上的化妆品可能会带来危险。水可以渗透到指甲中，包括百草枯，对人体有害的速效除草剂，尿素（尿素通常是指意在手和手指上使用的面霜和乳液中的成分）以及几种杀菌剂（如水杨酸）一样，咪康唑品牌Monistat，纳他霉素；次氯酸钠是普通家庭漂白剂中的活性成分（但通常仅以2-3％的浓度存在）。
健康与护理
指甲的生长记录可以显示近期健康和生理失衡的历史，并且自古以来就被用作诊断工具。在指甲上可能会形成水平的深横向横纹（称为“波氏纹”，亦称为月牙）（水平的，而不是沿着指甲从角质层到尖端）。
指甲床发蓝或发紫可能是周围发的症状，这表明缺氧。
指甲会变干，就像皮肤一样。它们还会剥落，破裂并被感染。例如，脚趾感染可能是由肮脏的袜子，特定类型的剧烈运动（长距离跑步），紧身的鞋类以及在不干净的环境中无保护的行走引起的或加剧的。引起指甲感染的常见生物包括酵母和霉菌（尤其是皮肤真菌）。指甲也会变厚，松动，感染真菌或变质。常见的指甲疾病是趾甲向内生长（甲隐病）。
不同人使用的指甲工具可能会传播感染。标准的卫生和卫生规程避免传播。在某些情况下，可以使用凝胶和乳霜表皮去除剂代替表皮剪刀。
营养来源
维生素A是视力、细胞和组织分化以及免疫功能所必需的微量营养素。维生素D和钙在维持体内平衡，形成肌肉收缩，神经脉冲传递，血液凝固和膜结构的情况下共同起作用。缺乏维生素A，维生素D或钙会导致干燥和变脆。
维生素B12不足会导致皮肤过度干燥，指甲变黑以及指甲末端变圆或弯曲。维生素A和B摄入量不足会导致指甲脆弱，并带有水平和垂直的脊。一些非处方维生素补充剂，例如某些多种维生素和生物素，可能有助于指甲的生长，尽管这很主观。
蛋白质是新指甲的材料。因此，低饮食蛋白质摄入量可能会导致贫血，并且充填指甲床毛细血管的血液中的血红蛋白减少，反映了入射在指甲基质上的光量不同，从而导致粉红色的阴影变浅，最终当血红蛋白变多时导致白色指甲床。非常低。当血红蛋白接近15或16克时，大部分光谱被吸收，只有粉红色反射回去，指甲看起来是粉红色。
必需脂肪酸在健康的皮肤和指甲中起着重要的作用。指甲的分裂和剥落可能是由于缺乏亚油酸造成的。
缺铁性贫血可导致肤色苍白，以及薄而脆的脊状纹理。缺铁通常会导致指甲变平或凹陷，而不是凸起。
护理与美化
修剪
用指甲钳、指甲锉、指甲剪、表皮剪刀等工具修剪、美化指甲。
用化妆品
为调理指甲和增加指甲外观，可使用指甲用化妆品，例如：指甲油、指甲油清除剂、甲护皮清除剂、护皮膏、指甲加硬剂、塑料指甲和雕花指甲等。使用这些产品时，常常会遇到一些不良反应，如接触性皮炎、外伤、对甲基质、甲皱和甲上皮的伤害和感染，建议消费者选用质量合格的产品。
