概述
明代小说明代小说包括短篇小说和长篇小说，短篇小说又可分为文言短篇和白话短篇。长篇小说和白话短篇小说，是在宋元时期说话艺术的基础上发展起来的。
明代的长篇小说按题材和思想内容，可概括为以下几类：
①历史演义小说。它是由宋元说话艺术中的讲史一类发展而来的。历史演义以一朝一代的历史事实作基础，吸取野史杂说和民间传说的内容，敷演扩大而成。“七分事实，三分虚构”是其特点。元末明初罗贯中的《三国演义》是最典型的历史演义小说，也是中国的第一部历史演义小说，代表了历史演义小说的辉煌成就。在它的影响下，历史演义大量出现，内容差不多从远古传说时代到汉晋唐宋都有所作。较著名的有《列国志传》、《全汉志传》、《唐书志传通俗演义》等，其中以冯梦龙改编的《新列国志》成就较高，影响也较大。
②英雄传奇小说。它也是在宋元讲史的基础上发展起来的，它与历史演义小说的不同之处在于它不拘泥于一朝一代的历史事件的演变，而是以描写理想化的传奇式的英雄人物为主，虚构的成分较多。明初施耐庵所著的《水浒传》是它的代表作品，标志着中国古典小说现实主义艺术趋于成熟。明中叶以后，产生了不少英雄传奇小说，较著名的是万历年间熊大木所著的《北宋志传》和无名氏所作的《杨家府演义》。此外，郭勋的《皇明英烈传》和袁于令的《隋史遗文》也是明后期影响较大的英雄传奇作品。
③神魔小说。这类小说受到宗教不同程度的影响，内容涉及鬼神魔怪，充满奇异的幻想。吴承恩的《西游记》是神魔小说中最优秀的一部。《西游记》也是在宋元说话艺术和民间传说的基础上由文人作家加工创作而成的。此外，许仲琳所著的《封神演义》是影响较大的一部。罗懋登的《三宝太监西洋记通俗演义》、董说的《西游补》等也流传较广。
④世情小说。它是以社会现实生活，尤其是家庭生活为题材，刻画种种世态人情的小说。以《金瓶梅》为代表。《金瓶梅》是中国第一部文人独立创作的长篇小说，它开始摆脱了历史故事、历史传说对小说创作的束缚，转向现实题材，开始对日常生活作细致的描写，这在中国小说发展史上有着重要的意义。《金瓶梅》之后，世情小说表现出两种倾向：一种是在世情描绘中宣扬因果报应思想，如成书于明末西周生所著的《醒世姻缘传》等。另一种则演化为才子佳人小说，如成书于明末清初的《玉娇梨》、《好逑传》等。
⑤公案小说。明后期描写冤狱诉讼的公案小说兴起，是社会黑暗、政治腐败的反映。较著名的公案小说有李春芳的《海刚峰先生居官公案传》和无名氏的《包孝肃公百家公案演义》等。这类小说在歌颂清官的同时，也在一定程度上反映了当时社会政治的黑暗和阶级矛盾的尖锐。公案小说一般都追求故事情节的离奇曲折而忽视人物性格的着力刻画，艺术上显得粗糙。
同时在思想内容上也往往夹杂着鬼神迷信和封建说教。明代的短篇小说主要是白话短篇小说，白话短篇小说取得了辉煌的成就，明人创作的白话短篇小说是摹拟学习宋元话本的产物，故被称为“拟话本”。现存最早的明人辑印的话本集是《清平山堂话本》。收集白话短篇作品较多而且对后世影响较大的是明末天启年间冯梦龙编辑的“三言”(《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》)。
三书都包括宋元话本和明人的拟话本两部分。其后，凌蒙初模仿“三言”创作了《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》，合称“二拍”。均为拟话本。“三言”、“二拍”是明代白话短篇小说的代表作品。明代白话短篇小说比长篇小说更直接更广泛地反映了社会生活。其中爱情婚姻题材作品占很大的分量，这类作品反映了市民阶层的进步的爱情婚姻观念，批判了封建礼教的不合理性，歌颂了青年男女争取婚姻自主和幸福生活的斗争。
部分作品揭露了封建统治阶级的罪恶和黑暗政治，写出了人民的苦难。另有些拟话本描写了小商人和手工业者的生活和思想，带有明显的时代特点。拟话本承袭了宋元话本的传统，一般都具有较强的故事性，情节生动曲折，感情色彩鲜明。它艺术手法更加成熟，特别是心理描写和细节描写更加趋于丰富细腻。
比较优秀的作品有《杜十娘怒沉百宝箱》、《玉堂春落难逢夫》等。除“三言”、“二拍”之外，明代的拟话本小说集还有《石点头》、《醉醒石》、《西湖二集》等。明代的文言小说，是沿着唐宋传奇的线索发展而来的。较著名的文言短篇小说集有：瞿佑的《剪灯新话》、李昌祺的《剪灯余话》、邵景瞻的《觅灯因话》等。明人的文言短篇小说在写法上模仿唐宋传奇，缺乏创作新意，因而成就不高，其影响远不及白话短篇小说。
繁荣发展
小说是伴随城市商业经济的繁荣而发展起来的。宋代前後，手工业和商业的发展带来了都市的繁荣，为民间说唱艺术的发展提供了场所和观众，不断扩大的市民阶层对文化娱乐的需求又大大地刺激了这种发展，从而产生出新的文学样式──话本。
话本是说话人所用的底本，有讲史﹑小说﹑公案﹑灵怪等不同家数，已初具小说规模，在以后的流传过程中又不断加入新的创作，逐渐成熟。明代经济的发展和印刷业的发达，为小说脱离民间口头创作进入文人书面创作，提供了物质条件。明代中叶，白话小说作为成熟的文学样式正式登上文坛。
三国演义
明代的长篇小说按题材和思想内容，又可概分为四类，即讲史小说﹑神魔小说﹑世情小说和公案小说，代表性作品有《三国演义》﹑《水浒传》﹑《西游记》﹑《金瓶梅》等。
《三国演义》以陈寿《三国志》为蓝本，经各家说话人熔裁敷演，由罗贯中於元末明初写定。初不分回，只二十四卷二百四十则，今通行一百二十回本是清初毛宗岗改定的。此书生动描述了东汉末年群雄割据，三国鼎立，最後司马氏统一天下的复杂历史，结构宏伟，场面壮观，人物众多。
有些人物颇具特色，成为某一类型人物的代表，如曹操﹑诸葛亮﹑关羽﹑张飞等。但总的来说，《三国演义》重于叙述历史事件而薄於文学创造，人物有类型化的倾向，语言半文半白，显示出由历史向文学嬗变的痕迹。
水浒传
《水浒传》或题施耐庵著，或题施耐庵﹑罗贯中合著。描述北宋宣和年间以宋江为首的一百零八人逼上梁山，“替天行道”的雄壮故事。宋江事史载甚略，宋人话本有《青面兽》﹑《花和尚》﹑《武行者》等名目，水浒故事已在民间流传，至《大宋宣和遗事》记宋江等三十六人聚义梁山泊，已略具《水浒》雏形。水浒故事就是在这一基础上由文人加工写定成书的。
《水浒传》情节曲折，故事性犟，善於在叙事中刻画人物，李逵﹑武松﹑林冲﹑鲁智深等成为妇孺皆知的文学形象，但虚构成份多於《三国演义》。它是中国第一部用通俗口语写成的长篇小说，在文学史和汉语史上都有很高价值。
西游记
神话小说《西游记》取材於唐代僧人玄奘去天竺(印度)取经的事迹，由吴承恩在民间传说和有关话本﹑杂剧的基础上改写而成。该书想象丰富，手法浪漫，语言诙谐，是白话小说中独树一帜的优秀之作。
书中塑造了神通广大的孙悟空和胆小自私的猪八戒两个受人喜爱的文学形象，孙悟空的形象是人民群众敢於同恶势力作斗争﹑不怕困难等优秀品质的艺术概括，也寄托了人民战胜邪恶势力的美好理想。
金瓶梅
刊行於明万历年间的《金瓶梅词话》在白话长篇小说中占有重要地位，它是摆脱英雄与神怪的传统题材，转而表现现实日常生活的创始之作。作者题兰陵笑笑生，前人疑为王世贞，不可信，近年又有屠龙﹑李开先﹑贾三近诸说，但均缺乏有力证据。该书籍《水浒传》中西门庆﹑潘金莲故事为线索，演成百回长书，虽假托宋代，反映的却是16世纪北方城市居民的日常生活。作者熟悉市井生活和市民语言，描摹人情世态细致传神，语言泼辣生动。但书中对官僚地主放纵肉欲颇多自然描写，影响了这部书的价值与流布。
此外，较著名的明代长篇小说还有熊大木的《北宋志传》﹑郭勋的《皇明英烈传》﹑许仲琳(或曰陆长庚)的《封神演义》﹑董说的《西游补》﹑西周生的《醒世姻缘传》等，均在中国文学史占据一定地位。
明代描写冤狱诉讼的公案小说的兴起，是明后期社会政治腐败的产物。较著名的有李春芳著《海刚峰先生居官公案传》﹑无名氏著《包孝肃公百家公案演义》﹑余象斗著《皇明诸司公案》等，歌颂著名的清官包拯﹑海瑞﹑况锺等。但多追求情节离奇曲折，艺术上较粗糙，多夹杂迷信描写，并宣扬封建伦理道德观念。
明代的白话短篇小说也获丰收。冯梦龙辑纂的《喻世明言》(一名《古今小说》)﹑《警世通言》﹑《醒世恒言》合称“三言”，收入宋﹑元﹑明话本及拟话本一百二十篇。题材多取自稗史或传说，有宋元旧作，也有明人拟作，经冯梦龙润色加工，反映出当时市民阶层的思想﹑生活和情趣，对後世的白话小说及戏曲都有很大影响。常与“三言”并称，地位相当的是凌蒙初编著的拟话本集《初刻拍案惊奇》﹑《二刻拍案惊奇》，合称“二拍”，各四十篇，内有一篇重复，一篇杂剧，实七十八篇。“二拍”思想性﹑艺术性不及“三言”，但为凌氏本人创作，选材标准与语言风格比较统一。
此外，明人创作的拟话本小说集还有《石点头》﹑《醉醒石》﹑《西湖二集》等十多种。但成就皆逊於“三言”﹑“两拍”。这些短篇小说中，爱情婚姻题材占重要地位，揭露统治阶级的罪恶和政治的黑暗也是重要主题，但美化统治阶级，宣扬封建礼教和鬼神迷信等充满糟粕的作品也占相当数量。
聊斋志异
清代的阶级矛盾﹑民族矛盾和思想文化领域里的斗争，给小说创作以深刻影响。清初至乾隆时期是清小说发展的全盛时期，数量和质量﹑内容和形式﹑风格和流派与前代相比都有较大发展。
清代小说基本是文人的创作，虽有历史﹑传说等素材的借鉴，但作品多取材於现实生活，较充分地体现了作者个人的意愿，在结构﹑叙述和描写人物各方面也多臻於成熟的境界。乾隆年间产生的《聊斋志异》和《红楼梦》，分别把文言小说和白话小说的创作推向顶峰。
文言小说自唐传奇以後虽历代续有新作，如《夷坚志》﹑《剪灯新话》等，但多叙事简单，文采不足，至《聊斋志异》则如异峰突起。作者蒲松龄用文言如白话，颇有传神之笔，小说主人公多为狐鬼，但形像可爱，富於人间情趣。它代表了文言小说的最高成绩。
红楼梦
《红楼梦》是中国现实主义文学的经典之作。作者曹沾，号雪芹，满洲正白旗人。曹家曾三代居江宁织造任，后因事被抄而家道衰落。该书以曹家生活为原型，以贾宝玉与林黛玉﹑薛宝钗的爱情与婚姻悲剧为主要线索，描写了贾氏家族由盛而衰的历史，反映出进入末期的中国封建社会不可避免的崩溃结局和初步的民主主义思想倾向。
《红楼梦》情节缜密，细节真实，语言优美。作者善於刻画人物，塑造出许多富有典型性格的艺术形像，如贾宝玉﹑林黛玉﹑薛宝钗﹑王熙凤﹑晴雯等，取得卓越的艺术成就。但曹雪芹只写完《红楼梦》的前八十回，今通行本後四十回一般认为系高鹗所续。清代后期还有许多续《红楼梦》的作品，但多为续貂之作。
除《红楼梦》外，比较著名的清代长篇小说还有《儒林外史》﹑《醒世姻缘传》﹑《绿野仙踪》﹑《隋唐演义》﹑《说岳全传》﹑《女仙外史》﹑《镜花缘》﹑《雷峰塔传奇》等。话本小说则有《醉醒石》﹑《五色石》等。李渔的《无声戏》﹑《十二楼》则是白话短篇小说艺术成就的代表。
作品影响
自宋迄清，产生长篇小说三百余部，短篇小说数以万计。这些作品以前所未有的广度和深度反映了当时社会生活的各个方面，成为人民群众认识社会和文娱生活的主要文学样式。发迹于讲唱的中国白话小说形成了单线结构，重视情节，通过动态刻画人物，语言生动上口，风格独特，而大规模的文人和群众密切融和的创作方法也为世界文学提供了少见的范例。
这些白话小说不仅对中国后世的文学﹑戏剧﹑电影有巨大影响，也对日本﹑朝鲜﹑越南等国的文学创作产生过巨大影响，其中的优秀作品被翻译成十几种文字，为世界文化交流作出了重要贡献。
