发展沿革
研发背景
苏联在量产T-64之后，便着手研发另一种造价低廉且性能相近的坦克，以大量配发给红军坦克部队与外销给华约盟国，取代老旧、性能落伍的T-55与T-62。于是位在下塔吉尔（NizhnyTagil，俄语：НижнийТагил）的Uralvagonzavod（UVZ，俄语：Уралвагонзавод）自1967年开始研发原型车Object172，它以T-64的设计为基础但炮塔改为采用铸造均质装甲，并且安装了一台700匹马力的V-45型柴油发动机，以取代原有不可靠的5TDF型发动机。
原型车的重量较原本的T-64增加了5吨，这对悬挂系统造成额外的负荷。所以设计工程师以167项目（1961年开发的新式悬挂T-62原型车）的悬挂系统取代，同时换装一台780匹马力的V-46型柴油发动机，遂成为原型车172M项目。从1971至1973年期间在欧俄、中俄与西伯利亚等地区进行野外测试，于1973年开始拨发部队，正式命名为T-72「乌拉」（Ural）坦克。
研发经过
“140工程”
1954年，下塔吉尔设计局在总设计师卡尔采夫的领导下，开始了代号“140工程”的新型坦克试验样车的研制。这是一种结构新颖的坦克。采用全新设计的行走机构，经过改进的柴油发动机，新设计的车体和炮塔，装备一门新研制的D-54TC线膛坦克炮。还安装有全新的行星机械传动装置。
另外，“140工程”新研制的液压助力操纵系统也有效减轻了驾驶员工作负担。后来“140工程”试验坦克的许多技术成果，包括行走机构在内都被“155工程”试验坦克（后来的T-55主战坦克）和“167工程”试验坦克所采用。
因为采用了大量新技术、新设计，“140工程”试验坦克跟“430工程”试验坦克一样，可靠性较差，且性能上跟T-54/55主战坦克并没有拉开足够差距。实际上“140工程”比“430工程”还是要保守一些。经过对两个设计方案和样车进行详细和严格的比较之后，苏军选择了概念更超前、发展潜力更大的“430工程”作为日后新一代坦克的研制基础。
“165工程”
“140工程”的竞争失败并没有让其设计人员气馁。卡尔采夫决定利用“140工程”的炮塔和已经定型并且准备批量生产的T-55主战坦克的底盘来研制一种新坦克。该方案代号为“165工程”。
但在整个设计工作全面展开的时候，设计人员发现，要想把“140工程”的炮塔原封不动安装到T-55底盘上技术难度太大。比较合理的方案是对T-55底盘进行修改，其好处是不但能把新炮塔装上去，而且能顺便修正一些T-55底盘本已存在的缺陷。为此，设计人员首先加大了底盘炮塔座圈的直径，并适当延长了底盘长度。
相应地，负重轮之间的位置也被做了一定调整。采取这两项措施还带来一个好处——大大增加了战斗室空间。对于习惯了苏式坦克狭窄战斗室的坦克兵来讲该措施无疑受到了广泛欢迎。“165工程”上还安装了新研制的自动弹壳抛弃装置。当火炮射击完毕之后，该装置能够自动将弹壳通过炮塔后部的一个小窗口抛出车外。采用该装置后火炮进行射击时在战斗室内产生的有害气体大幅度减少了。
到1958年11月，苏联已先后生产了3辆“165工程”样车。严格的测试表明，该型坦克的设计是成功的。虽然“165工程”在当时依然未能引起苏联装甲兵总局的关注，但其基本设计得到了认可，并且坦克样车还曾向政府高层作过展示。
“166工程”
1958年，一件对“165工程”和后来的“166工程”有着深远影响的事情发生了——战略火箭兵总部向政府高层展示了新研制成功的T-12型牵引式100毫米滑膛反坦克炮。该炮获得了高层领导的充分肯定，相关部门向装甲兵总局要求研制出装备该型火炮的坦克。为此，装甲兵总局专门召集专家开了一场特殊会议。在会议上以卡尔采夫为首的总设计师们据理力争，会议最后做出了一个多方妥协的决定——不研制装备T-12型火炮的坦克，而是在T-12火炮基础上研制适合坦克装备的新型滑膛炮。
这次会议之后，卡尔采夫认真总结了会议内容，马上对“165工程”方案进行修改，并将整个项目重新命名为“166工程”。“166工程”最重要的改进就是通过换装口径更大的115毫米滑膛坦克炮代替了原来的100毫米线膛炮。
该炮的研制就是按照军方提交会议的相关内容和意见，根据《军事工业委员会决定》里相关的研究计划要求的，当中还包括配套的火炮稳定器等相关设备。1959年，“166工程”的几辆样车先后被制造出来。在随后1960年进行的测试中，“166工程”表现让人满意。这主要是因为其是在成熟方案的设计基础上通过渐进改进而来。“140工程”计划采用的新部件已相当可靠。但是新研制的火炮双向稳定器故障率仍然较高，这个问题直到“166工程”被正式定型为T-62主战坦克，并且投入批量生产之后相当长一段时间才解决。
然而“166工程”依然未引起重视，当然也就一直未能定型投产。因为这个问题苏军内部也争论不休。但当西方国家装备105毫米主炮的主战坦克已服役的情报传回苏联之后，一切争论结束了。因为苏军检视自己的所有坦克后发现，手头上居然没有一种能与之抗衡的坦克。“432工程”（前身就是“430工程”，成果为T-64坦克）
离成熟和完善还太遥远，完全是远水救不了近火。唯一让军方安慰的就是，他们还握有一个能够立即投产并且能跟西方新坦克抗衡的成熟型号——“166工程”。来自军方高层的强大压力迫使装甲兵总局迅速将“166工程”定型并投入生产，这就是T-62主战坦克。但是装甲兵总局依然只是将这个型号视为过渡型号，因为在性能上T-62仍无法对西方取得压倒优势。
苏军只是希望它能暂时顶住铁幕另一边的压力（同时也顶住政府高层的压力），好为划时代的“432工程”——后来的“王者”T-64服役争取时间。
正因为此种心态，苏联军方正式投产的T-62坦克，并没有沿用166工程，以及之前的140、165工程的6对中直径负重轮设计，而是将其修改为直接沿用T-54/55的5对大直径负重轮，只是在负重轮之间的间隔距离上和T-54/55有所区别，和T-54/55完全通用(甚至连T-62的操作手册上关于悬挂负重轮的配图都是直接照搬自T-55坦克操作手册的配图)，这样既节约了生产成本，也使越野过障性能有所提升，但是牺牲了一定的行驶平稳性。
由于大口径滑膛炮是第一次装车，性能是否真的没问题，装甲兵高层对此还不是很放心，作为替补手段，“165工程”也被定型并投入生产，军方代号T-62A。不过这时候的T-62A与原来相比已经做了不少改进，如用性能更好、威力更强的100毫米线膛炮代替了D-54TC坦克炮。T-62A生产装备数量很少，原因是装甲兵总局发现自己对115毫米滑膛炮的顾虑是多余的，遂向政府申请停产T-62A并获批准，T-62A在苏联庞大的坦克装备体系中如流星般一闪而过。1961年T-62主战坦克获得批量生产资格。
“167工程”
就在“166工程”半死不活、前途未卜的时候，以卡尔采夫为首的设计人员并没有泄气。既然“166工程”的设计无法打动装甲兵总局，卡尔采夫索性决定在“166工程”基础上再研制一种新坦克，项目代号“167工程”。1961年夏2辆样车先后被制造出来，也就是在这个时候T-62获得了批量生产资格。
“167工程”的底盘设计方案相对于“166工程”做了进一步修改。新的悬挂系统和行走机构源于“140项目”。也是两边各6个负重轮和3个托带轮。扭杆和减震器等部件得到改进。
四冲程水冷柴油机更换为功率更大的700马力型号。“167工程”的机动性获得提高就是得益于上述两项措施：最大公路时速从T-62的50公里增至64公里。最大公路行程增至550公里。
炮塔则沿用“166工程”的成熟设计，这甚至也包括了115毫米主炮及自动抛壳系统在内的整套武器系统。研制后期设计人员在炮塔后方加装了反坦克导弹发射装置作为辅助武器。并且对火控系统做了相应修改。后来，卡尔采夫设计局又在“167工程”基础上研制出使用燃气轮机的新型试验样车，项目代号“167T工程”。“167T工程”跟“167工程”唯一的不同也就在它的动力系统。
经过一系列测试后，“167工程”的总体性能让人满意。但就像以前的“166工程”一样，整个项目在完成研制和测试工作之后就没了下文。虽然厂方和总设计师多次向高层反映，希望能用“167工程”代替T-62主战坦克装备部队。但装甲兵总局一直不为所动。原因很简单，“167工程”跟后来定型并装备部队的“432工程”相比在技术水平上完全处于下风。当初装甲兵总局决定将T-62投入生产和装备部队完全是被客观现实所逼。“432工程”即将定型服役，而T-62主战坦克已经较好地填补空白，再生产一种性能提升不大的坦克显然不合适。
下塔吉尔人又一次经历了挫折，但是包括总设计师在内的工作人员仍然没有放弃。他们又一次满怀信心和希望投入到新的研制工作中去。日后的事实证明，他们笑到了最后。
在设计局研制“167工程”的同时，卡尔采夫就开始考虑如何提升T-62主战坦克的性能。他委托卡瓦列夫为首的设计小组为T-62主战坦克研制自动装弹机，并一再强调要注重装弹机的可靠性，不要重蹈“432工程”装弹机可靠性差的复辙。最后经过讨论决定研制一种装填分装式115毫米弹药的新型自动装弹机。
在对该型自动装弹机进行了严格测试之后，事实证明这种采用弹夹式结构的自动装弹机不仅结构相对简单，还非常可靠。原来T-62上面采用的自动弹壳抛弃系统被有机地结合进了自动装填系统里。后来下乌拉尔坦克制造厂又在该型自动装填系统的基础上，研制了装填125毫米弹药的改进型号。
其后，下乌拉尔坦克制造厂研制出装备125毫米滑膛炮和安装有该自动装填系统的T-62主战坦克改进型试验样车。该样车引起装甲兵总局高层的注意，特别是它性能可靠的自动装弹机。然而这也并不代表他们想要生产并装备部队这种设计上已经“落后”的坦克。
“172工程”
幸运之神就是喜欢眷顾那些有准备的人。很快，被T-64主战坦克可靠性搞到焦头烂额的装甲兵总局向卡尔采夫下达了一个重要任务——“研制一种性能可靠的T-64简化型坦克”。
相关人员还带来了6辆T-64A主战坦克的样车（从这里也可以看出军方急切的心情。要知道1967年“434工程“也就是T-64A的原型车才刚完成设计并且只生产出小批量样车）。
供设计人员了解其结构和进行相关试验。最先被提出的方案代号是172工程”。“172工程”其实就是在T-64主战坦克基础上换装B-45发动机和前面所说的自动装弹机（就是后来T-72的自动装弹机）。然而，“172工程”在经过充分严格的试验之后，实际情况却并不如当初设想的那么顺利。这时候，卡尔采夫果断决定抛弃在T-64基础上研制新坦克的计划。
特别是对送来的T-64主战坦克和“172工程”进行大量试验之后，卡尔采夫不但完全摸透了T-64的设计，还认识到T-64的许多技术是相当不成熟的。许多超前设计正是T-64主战坦克可靠性不高的源头，即使能够有效改进部件的可靠性，系统总体可靠性也未必理想。这些原因不但增加了卡尔采夫对T-64许多设计的厌恶感，而且使身为总设计师的他明白“172工程”方案实际上是失败的，以T-64为基础研制一种性能和可靠性均让人满意的坦克可能比新设计一种坦克需要花费更多的时间。要完成上面下达的任务只有一个方法——另起炉灶。
“172M”工程
卡尔采大决定在他所设计的“167工程”基础上，结合一些在“172工程”上经过试验证明成熟的技术来研制一种全新坦克，该项目代号“172M工程”。虽然是全新设计，但为了获得研制经费，卡尔采夫玩了一个花招，以“172M工程”之名让装甲兵总局以为该项目只是172工程”的改进型号。结果，卡尔采夫顺利地得到拨款，也顺利地把它们花光了，但最关键的是，他确实造出了一辆好坦克。虽然后来装甲兵总局派人来测试坦克的时候发现“172M工程”根本就与“172工程”没关系，但新坦克表现出来的良好综合性能最终让事情皆大欢喜。而“172M工程”的试验样车也就是后来T-72主战坦克真正的原型车。
研发意义
苏联60年代研制的T-64主战坦克因单价太高，无法完全替换数量众多的T-54/55坦克。为保持坦克技术和数量的优势，苏联利用T-64坦克某些先进技术，经T-70试验车，发展成T-72主战坦克，1971年开始服役。T-72坦克不但有效取代了T-54/55，更弥补了T-64和T-80之类高性能坦克数量的不足，使苏联装甲部队在整个冷战期间维持了绝对的数量优势。
T-72主战坦克的设计可以说是成功的。除了前苏联/俄罗斯自己装备外，还大量出口到国外，并且允许外国依据许可证生产。继T-54/55主战坦克之后，又一种T族坦克在世界范围内泛滥。时至今天，当T-64主战坦克已经停产多年，连它的后代T-80主战坦克也面临严酷生存问题的时候，T-72主战坦克却依然在生产。
虽然2006年4月俄罗斯国内的T-72主战坦克生产线正式关闭，但在国外依然有两条生产线（一条在伊朗，一条在塞尔维亚，即M-84坦克）在继续生产包括改进型在内的T-72主战坦克。
其实说俄罗斯停止生产T-72主战坦克的说法并不完全准确，因为T-90主战坦克这个原名为T-72BY的T-72改进型正从生产线上源源不断地驶下，除装备俄军之外，还出口印度，并允许印度根据许可证生产！俄罗斯当年是为了刻意区分，并且摆脱T-72主战坦克因为海湾战争带来的坏名声（在这场战争中T-72声誉的败坏原因很复杂，在这里不予讨论），才将T-72BY改名为T-90主战坦克，只是“T-72”这个名字还是离我们而去了。
为了生存，莫洛佐夫设计局也打起以前对手产品的主意，至少推出了3种T-72主战坦克改进型，这在以前是无法想象的。虽然在跟莫洛佐夫的较量中屡战屡败，但卡尔采夫笑到了最后。他设计的T-72主战坦克将会和他一样，成为坦克发展历史上重要的一页。
衍生型号
T-72Ural：最初的T-72（172M项目），配备具光学测距功能的TPD-2-49瞄准仪与2A26M2型125毫米主炮。
T-72Ural-1：T-72改良型（172M1项目），炮塔增厚并且置入钢玉（corundum）夹层。
T-72A：配备包括雷射测距仪的TPD-K1瞄准仪，增厚的铸造炮塔内含有130毫米厚的石英颗粒夹层，美国陆军昵称为桃莉·巴顿，另外还增加包复钢板的橡胶侧裙。1980年开始在炮塔正面加装902型“Tucha”烟雾弹发射器。
T-72AV：配备接触-1爆炸反应装甲的T-72A。
T-72B：炮塔增厚，在正面内含有435毫米厚的多层铝板、橡胶复合夹层，可从炮塔顶部的凹槽识别其位置
炮塔顶部布上一层25毫米厚的中子防护层，美国陆军昵称为“超级桃莉巴顿”（SuperDollyParton）。瞄准仪改采用具有计算前置量功能的1A40瞄准仪，可发射9K120芦笛“Svir”激光制导反坦克导弹。
T-72B1：不具发射导弹能力的T-72B。
T-72BV：配备接触-1爆炸反应装甲的T-72B。
T-72B(M)：配备接触-5爆炸反应装甲的T-72B。
T-72M：外销型，也授权波兰与捷克斯洛伐克生产，规格近似T-72A，但是采用全铸造炮塔。
T-72M1：外销型，也授权波兰与捷克斯洛伐克生产，规格近似T-72A。
T-72M2：保加利亚的M1升级版有新的夜视镜。
T-72S：外销型，规格近似T-72BV，火控系统获得性能提升主要用户为伊朗。
T-72BM：T-72B改良型，配备具有热影像波道的新式瞄准仪、装有炮口参考系统的新式2A46M5型125毫米主炮、1000匹马力的V-92S2柴油发动机与新式爆炸反应装甲，为俄罗斯陆军T-72的主要升级版。
M-84：南斯拉夫改良型，也外销给科威特。
PT-91：波兰的T-72M1改良型，出售给马来西亚。
TR-125：罗马尼亚的T-72M1改良型。
T-72CZM4：捷克的T-72M1改良型，采用新式发动机、火控系统与爆炸反应装甲。
T-72AG：乌克兰KMDB公司所提出的提升方案包含武装、火控系统、柴油发动机与爆炸反应装甲。
T-72MP：KMDB公司所提出的提升方案，包含武器、火控系统、新式车长指挥塔、柴油发动机与爆炸反应装甲。
T-72-120：KMDB公司所提出的提升方案，包含一个内有自动装弹机的加长型炮塔，能发射北约标准规格的120毫米炮弹。
总体布置
该坦克的车体用钢板焊接制成，车内分为前前驾驶舱，中部战斗舱，后部动力舱3部分。驾驶椅在车体前部中央位置，驾驶员有1个位于车体顶装甲板上的舱口盖，可从车内开关舱盖。驾驶员开窗驾驶时，首先必须将火炮向一侧转动一定角度并加以固定，关窗驾驶时，昼间借助潜望镜、夜间借助红外或微光潜望镜观察。
车体前上装甲板上有1个V型防浪板，并装有前灯，型号为ФГ-125。驾驶员两侧的车首空间存放可防弹的燃油箱。车体前下甲板上装有推土铲，平时有防护作用。车体两侧翼子板上有燃油箱和工具箱，车体后部还可以安装两个各200升柴油的附加油桶。
炮塔系铸造结构，呈半球形，位于车体中部上方，炮塔内有车长和炮长2名乘员。车长在炮塔内右侧，炮长在左侧，他们各有1个炮塔舱口盖。车长指挥塔采取双层活动座圈结构，可相对炮塔作同步反向旋转。战斗舱中装有转盘式自动装弹机，取消了装填手，战斗舱的布置围绕自动装弹机安排。整个战斗部分连同车体顶甲板前倾1°30′，因此加大了火炮向前时的俯角，可达-6°，而且火炮转向后方时俯角自动抬高3°，避免与后部突起部相碰。
武器系统
⒈主要武器
该坦克的主要武器是1门2A46式短后坐距离的125mm滑膛坦克炮，身管长是口径的48倍，由
身管、炮尾、摇架、驻退机、复进机、热护套和抽烟装置等部件组成。火炮相对于炮塔的俯仰角为-4.5°－14.5°，由于炮塔座圈向前倾斜1.5°，所以，火炮向前时实际俯仰角为-6°－13°，火炮向后时实际俯仰角为-3°－16°。热护套用轻合金薄板制成，共4节，抽气装置在炮管中段偏向炮口位置。这型火炮也装载在其他苏联坦克如T-64和T-80上，
⒉弹药
125毫米滑膛炮可发射3种分装式炮弹：БР11式或БМ12式尾翼稳定脱壳穿甲弹（APFSDS）、ЗБК14М式尾翼稳定破甲弹（HEAT）和ОФ19式尾翼稳定榴弹。穿甲弹最大有效射程2120米，初速1800米/秒，1000米距离上两种穿甲弹的穿甲厚度分别为300毫米和400毫米；破甲弹初速为900米/秒，最大直射距离4000米，1000米距离上破甲厚度为475毫米；榴弹初速为840米/秒，最大有效射程9400米。2A46系列虽然能以约1,800米/秒的高初速发射翼稳脱壳穿甲弹，但是它尚无法在2,000米距离有效地贯穿西方国家坦克如豹2、挑战者1与M1A1的正面装甲。
该坦克携有39发炮弹，其配比一般为尾翼稳定脱壳穿甲弹12发、尾翼稳定榴弹21发和尾翼稳定破甲弹6发。分装式炮弹采用半可燃药筒；自动装弹机的旋转输弹机中存放22发炮弹，上层为药筒，下层是弹丸；炮塔吊篮后的中组弹架存放9发炮弹；车体前部驾驶员右边的小室存放4发炮弹，旋转底板上立放3发、卧放1发炮弹。
注（本文采用的是20世纪70-80年代的弹药，20世纪末至21世纪初俄罗斯大多配备3BM-42M“Svinets-1”关于Svinets-1的穿甲能力，新弹的斜靶穿深为320mm/60度，折回垂直半无限大约560~580。大概在这个数值）
由于主炮具有双轴稳定，所以T-72能够在行进间瞄准射击。然而T-72的火控系统太过简陋，因此在长距离的命中率表现并不理想。在装填炮弹的过程，主炮会自动将仰角移动至特定角度，这时由于瞄准仪具有独立的垂直轴稳定，所以射手能够在装填过程中持续地瞄准目标，装填完毕后主炮仰角会移动至与瞄准仪同步的位置。然而由于瞄准仪还缺乏水平轴稳定，所以T-72只能在停车状态发射反装甲飞弹以进行追踪瞄准。后期的B型和BM型已经装备了新型火控具备了移动中射击的能力。
⒊自动装弹机
T-72和T-64、T-80一样采用自动装弹机装填炮弹，它的弹库设置在炮塔底下的转盘内，其中可装载22发炮弹。弹库中的分离式炮弹采上下水平方式放置，上面是推进药，下面是弹头。装填时炮弹架会上升至炮尾环高度，先装填弹头然后接着下降装填推进药。击发后剩馀的金属弹底会被退出炮膛由后面的弹出器接住，然后从炮塔后方的开口抛出车外。
装填程序平均只要6.5-7秒就能完成，但是因为转盘仅能单向旋转所以最长可能需要15秒完成装填。这使得T-72能够达到每分钟约6-8发的射速，不过一但遭遇主炮液压系统故障或自动装弹机故障，装填所需的时间将增加许多。2006年装在T-90和其他新式T-72上的新式自动装弹机除了能够装载较长的炮弹，能够双向旋转，还具有连续装填模式：在主炮击发后自动装弹机会自行装填同一种炮弹。这些改进使得自动装弹机的装填程序更加缩短，在13秒内能连续射击3发炮弹，平均每发仅花费4.3秒。99式主战坦克上的自动装弹机即从此仿制得来。
⒋火控系统
车长指挥塔前面有1具TKH-3双目昼夜合一瞄准镜，它的红外探照灯装在指挥塔上。车长瞄准镜两旁各有1具潜望镜，指挥塔舱盖上有2个朝向左后和右后方向观察的观察镜。
炮长舱盖上有1个潜渡时装潜渡筒的通气孔和2个观察潜望镜，舱盖左前位置有1具昼夜合一的周视瞄准镜，红外探照灯在瞄准镜左前方。炮长瞄准镜通过四连杆与火炮同步动作，型号为ТПН-2，左侧是夜间使用的ТПД1-49-23红外瞄准镜，其目镜高度与ТПД-2齐平。
早期的T-72坦克装有合像式光学测距仪，基线长1.5米，放大倍率为8倍，测距范围1000－4000米。ТПД-2瞄准镜右目镜系光学测距仪的目镜，测距时用炮长主瞄准镜粗瞄目标，使目标置于视场中心区，目标图像位于分像线上下，距离不符时目标垂直轮廓线在左右错位，转动操纵台使垂直线在分像线上对齐，此时距离指示线对着的数字即表示目标的实际距离。改进型T-72坦克在炮长舱盖前下方装有激光测距仪。125毫米火炮配有双向稳定器。
T-72除了主要的瞄准仪之外还有一具主动式夜视瞄准仪，它必须使用一个红外线探照灯作为光源，有效范围低于800公尺。这不仅大大限制了T-72的夜战能力，也无法在昼间视线不佳时像西方国家的坦克一样改以热成像仪进行观测与瞄准。热成像仪在苏联解体后成为使用T-72的国家进行性能提升的重点之一。
⒌辅助武器在主要武器的右侧，并列安装1挺7.62毫米ПКТ式机枪，配有250发待发射弹。车长指挥塔上装有1挺新设计的HCBT式12.7毫米机枪，它只能由车长将上身露出炮塔进行操作，对地面目标射击最大瞄准距离为2000米，对空射击时最大瞄准距离为1500米。
推进系统
⒈发动机
该坦克装有1台B-46型4冲程12V60°水冷多种燃料机械增压发动机，结构与B-54发动机基本相同，外形尺寸变化不大。由于该发动机采用机械增压，标定功率比B-54发动机提高50%，达到574千瓦（780马力）。为了安装增压器，取消了原发动机曲轴的第八主轴承，使发动机长度与B-54发动机基本相同。该发动机在车内横向布置，可以燃用柴油、煤油和辛烷值为68－78号的汽油以及上述燃油的混合物。燃油供给量因燃料品种不同有差异，通过转动转轮、调节供油杆进行控制。转轮上标有Д、К和Б3个字母，分别代表柴油、煤油和汽油供给位置，使用混合燃料时，需要将转轮转到燃用重油位置上。
⒉传动装置
该坦克采用行星式机械传动装置，由传动箱、双侧变速箱和侧传动装置及手动液压操纵装置组成。传动箱连接发动机、变速箱以及风扇、起动电机和压气机等装置。在车体两侧各有1个结构相同、用手动液压操纵的3自由度行星式机械变速箱，它有4个行星排、6个操纵件、7个前进档、1个倒档，除变速作用外，还具有转向、制动和切断动力等功能。
直线行驶时，两侧变速箱同时换入相同排档，通过刚性联动轴的左右两个操纵阀阀芯保证两侧变速箱同步操作。一档或倒档转向时，转向侧的变速箱制动，高速侧挂一或倒档；二至七档转向时，转向侧的变速箱档位比高速侧的变速箱低一档，外侧履带保持原速。传动装置中无主离合器，但具有主离合器功能，需要切断动力时，只要操纵油路使换档制动器和离合器油缸与回油道相连通即可。侧传动装置是单级同轴式行星减速器，太阳齿轮为输入件，齿圈固定、框架输出。
⒊冷却系统
冷却系统由离心式冷却风扇、油散热器和水散热器等部件组成，采用了高温冷却技术。为消除水蒸汽对散热效果的不良影响，系统中增加了1个膨胀水箱，收集气缸排和水散热器中的蒸汽，进行冷凝，返回水泵，部分水蒸汽经调压活门排出水箱。
⒋行动装置
该坦克采用高强度扭杆悬挂装置，车体每侧有6个双轮缘挂胶负重轮、3个托带轮、1个前置诱导轮、1个后置主动轮，在第一、二和六负重轮位置处装有液压减振器。
履带为单销式，销耳挂胶，宽580毫米，节距为137毫米。由于使用了难溶于水的ЯНЗ-2润滑脂，行动装置的使用寿命得到提高。
⒌潜渡设备
潜渡设备由进气管、密封盖、排气阀、导航仪、排水泵等件组成。
进气管分3节，按直径大小依次套装在一起，平时装在炮塔后部或右后部位，使用时盖可防止水大量进入车内；排气阀可将发动机废气顺利排出车外；排水泵可排除进入车体内的积水；导航仪确保潜渡时不迷失航向。
防护系统
T-72的主要防护是采用复合装甲，它在铸造钢铁或轧压钢板之间放入异质材料的夹层。最初的T-72仅有以均质铸造钢铁构成的炮塔，车身正面则是在均质轧压钢板中间夹入一层类似玻璃纤维的材料。T-72A的炮塔厚度稍微增加，其中放入一层石英颗粒；T-72B的炮塔厚度则大幅增加，在主炮两侧的空腔内放入由多层铝板与橡胶交叠而成的夹层，另外车身正面也额外增加硬度较高的钢板。
但是储存炮弹的装弹机弹盘没有多少防护装甲，使得被敌军坦克击中后发生二次爆炸，炮塔被炸飞。因在1982年中东战争后苏联军方测试了叙利亚缴获的105毫米M111炮弹后发现车体能在1.5公里距离上被其穿透，于是给所有T-72、T-80都加了一层20毫米的附加装甲。但波斯湾战争中苏联出口给伊拉克的未曾加强装甲的T-72M1（猴版）照常被M-60巴顿的改进的M833和M774翼稳脱壳穿甲弹贯穿车体，炮塔被炸飞。
为了对付反装甲飞弹与火箭这类含有成型装药的武器，苏联根据叙利亚与以色列交战的经验，在20世纪80年代开始研制爆炸反应装甲，装上大量反应装甲的模样成为苏联主战坦克的一大特色。初期的反应装甲如接触-1型（Kontakt-1）采用不对称的炸药层，能大幅提升对成型弹头武器的防护力。
但是接触一型的外层容易被小口径武器贯穿引爆，而且每块反应装甲只能使用一次。1994年冬季第一次车臣战争中，部分俄军坦克在进攻首府格罗兹尼时被击毁，许多坦克因为反应装甲内没有炸药因而失去抵挡反坦克武器的作用。较新式的接触-5型（Kontakt-5）采用不同的设计，最外层钢板因为较厚重所以不会因为内层炸药引爆而被炸开，也不容易被小口径武器破坏。其内含有多层钢板与炸药，在被翼稳脱壳穿甲弹或破甲榴弹击中时，这些夹层会因底下炸药的爆炸鼓起，耗散穿甲弹或高速喷流部分能量。
T-72除了复合装甲与反应装甲，还有包复钢板的橡胶侧裙形成车身侧面对反装甲武器的保护。在T-72A之后的T-72也配备了902型“Tucha”烟雾弹发射器，可以发射烟雾弹形成遮障来掩护坦克转移阵地；新式烟雾弹能够阻绝红外线或是雷射，降低敌方以热成像仪观测或使用雷射导引飞弹攻击的能力。
另外在2006年俄罗斯公开展示使用Nakidka伪装套件的T-72BM，它能降低战车散发的热讯号与雷达波反射，使战车在热成像仪或雷达中更不容易被探测到。事作业。不使用时，将推土铲收起，置于前下甲板外侧，可增加前下甲板的防护力。在车体前下甲板上还备有安装KMT-4G型扫雷器用的螺栓孔，安装前需要收起推土铲。苏军为每个坦克连配备了3具KMT-4型扫雷器。
识别特征
由于T－72坦克的型号非常繁杂，给具体型号的区分带来许多困难。这里先统一了解一下识别各型T－72坦克的着眼点：
各型T－72坦克，“不变”的是车体的基本部分。车体内部换了发动机和变速箱的，只有捷克的T－72M4GZ坦克，外观上也看不出来。掌握了T－72坦克的“不变”的特征，是区分T－72坦克和其他各国坦克的“胎记”。而掌握了各型T－72坦克的“变的”部分，是区分各型T－72坦克的“指纹”。
即使是资深的坦克专家，有时也很难将各种小型号的T-72坦克一一区分开来，但是坦克专家或资深的坦克迷可以区分出是早期的T-72，还是较近时期的T-72改进型。
识别各型T－72坦克的着眼点主要表现在：炮塔是基本型、丰满型还是超丰满型（T-72各型坦克的炮塔形状有很大差别。早期的为半球形炮塔，后来的炮塔轮廓逐渐增大，西方军事记者称之为“多里·帕顿”型（丰满型）和“超多里·帕顿”型（超丰满型）。多里·帕顿是20世纪七八十年代的一位很有名的美国黑人女歌星，其人的胸部特别丰满。西方的“老记”拿她来形容T-72的炮塔，很有意思）；侧裙板是鱼鳃式还是整体式；烟幕弹发射器的数量和分布；反应式装甲的结构和布置方式；防浪横筋条的数量；炮塔上加装的部件和系统（主动防护系统等）。掌握了这几点，就可以八九不离十地区分出各型T－72坦克的具体型号。
主要缺陷
T-72最为人所知的缺陷是自动装弹机的炮弹存放在炮塔底下的圆形转盘中，当这里面的弹药被点燃引爆后往往造成炮塔被炸离车体。但是T-72的设计与T-64和T-80相比却是比较安全的，这是因为它的分离式炮弹采水平储放的方式置于转盘内，上面除了升降机位置以外都复盖着一层装甲板，因此绝大多数炮弹并没有暴露在战斗室内。同时这些炮弹在车体内的位置接近路轮的高度，所以除了车体侧面装甲之外还额外多出负重轮的保护；相反地T-64/80的推进药采垂直储放的方式环绕整个炮塔吊舱，不仅暴露在战斗室内而且其位置高于负重轮，十分容易被从车体侧面或从炮塔各角度贯穿的炮火点燃。
但是由于T-72虽然相对T-80生存力高，它们一样是分装式弹药，药筒的可燃部分暴露在外，比起M1、豹2和勒克莱尔这些使用整体金属外壳弹的坦克来生存力确都有差距。
尽管如此，T-72还有许多额外的炮弹储放在炮塔内壁的炮弹架、炮塔吊舱底板上以及战斗室与发动机之间的炮弹架内，这些缺乏额外保护的炮弹容易被贯穿后在炮塔内飞散的高温碎片或金属射流点燃，造成严重的爆炸与火灾。
T-72缺乏备用的光学瞄准镜，只能使用射手上方的1倍潜望镜充数。注（后期已经改进主要是在B型和后期型号。）
自动装弹机采用电力驱动，一但电力系统失效就只能以机械装置实施人工装填，每次装填得花上1分钟。
而且自动装弹机对炮手(坐在填弹器旁)来说也十分危险，因为使用全自动进行填弹，又没有安全装置，所以填弹器会把一切在轨道上的东西直接塞进炮管中，有不少炮手就因衣袖太长，导致整只手臂被扯断，再加上T-72内空间十分狭小，就更显的十分危险。
T-72配备主动式红外线夜视瞄准仪，有效范围仅有800米，而且分辨率也不如热成像仪。
自动装弹机无法在每次射击完毕后，自动地连续装填同一种炮弹，必须等到射手按下开关才能启动装填程序。
T-72的2A46滑膛坦克炮火力低于西方国家的RH-120（及其特许生产型）120mm滑膛炮，在1991年的海湾战争中，美军M1A1主战坦克的120mm贫铀弹能够轻易的击穿T-72的正面装甲，并引发了2次杀伤（弹药或发动机燃油的殉爆），使得T-72（当然那是质量差得要命的猴版）的炮塔悲壮地飞出十几米，而T-72却无法用它的2A46型125毫米火炮击毁M1A1（这是苏联人最不愿意看到的悲惨场面）。造成这一惨烈情景的原因是苏联坦克炮膛压比西方国家的坦克炮低了不少，导致炮口初速首先输给对手，继而使火力、射程大打折扣；并且其使用的炮弹太短，导致底火不足，炮弹飞行乏力导致威力进一步下降。
T-72的缺陷在苏联解体后持续地被俄罗斯与其他使用国家改进中，包含引进新式火控系统与热成像仪，改良自动装弹机等，甚至大幅修改炮塔构型、装甲配置与自动装弹机的设计。
意义
换装北约120毫米炮的T-72-120，具有讽刺意昧的是它并不来自下塔吉尔，而是过去的竞争对手哈尔科夫，T-64因为一直没有出口，在这个被硬通货主宰的时代反倒不如T-72有生命力。
“172M工程”的底盘设计基本上源于“167工程”，但修改措施也不少车首上装甲的倾角、驾驶员中置和双侧传动变速箱就是吸收自T-64。火控系统是在T-64A主战坦克的火控系统基础上发展而来，动力舱布局也不同于“167工程”。“172M工程”的发动机采用B-45的增大马力改进型B-46。
行走装置大部分与“167工程”相同，每侧6个人直径负重轮和3个托带轮。不过扭杆和液压减震器更换成新的型号。这是因为“172M工程”的战斗全重比“167工程”重了5吨。火力方面，20世纪60年代初苏联获得M-60A1主战坦克后，通过实车检测，苏军发现115毫米坦克炮无法对西方的L-7（105毫米）系列坦克炮占据优势。在这之后，苏联就决定研制125毫米坦克炮以与西方坦克抗衡，并将该口径定为制式口径。
所以，作为新型号的“172工程”和“172M工程”是必须装备新的大口径炮的，这并不是继承T-64主战坦克的设计。其实T-64也是直到T-64A才装备125毫米炮，之前苏联装备的T-62和T-64坦克装备的仍是115毫米炮。另外，“172M工程”的炮塔是全新设计的流线卵形炮塔，在纵向剖面上虽然跟T-64A很像，但实际外形跟T-64主战坦克和“172工程”带菱角的炮塔是不一样的。从正面或上方观察很容易通过炮塔区分出两者。
由此可见，所谓外界风传的T-72主战坦克是T-64主战坦克简化型的说法其实并不正确。但卡尔采夫确实采用了很多简化设计（并不一定简化自T-64）来降低坦克的生产成本和难度。例如：火控系统采用的是机械弹道计算机。虽然与T一64的机电模拟弹道计算机相比功能单一且性能相对落后，但成本低廉。炮塔装甲采用钢钢复合结构，两层装甲板之间填充的是石英沙粒。结构上比T-64A主战坦克炮塔正面的复合装甲简单。同样，车首装甲的结构和成分也比T-64A简单。
当整个研制工作进入尾声的时候，卡尔采夫从总设计师的位置上退了下来，享受他幸福的退休生活去了。副总设计师韦涅季托夫继任并接手整个项目。“172M工程”样车被制造出来之后，各方面对其进行了大量的测试，其中许多测试是十分严酷的。“172M工程”经受住了各种考验，表现出较好的可靠性，并用实际表现证明了自己的能力。后来在装甲兵总局的安排下，“172M工程”又跟T-64A主战坦克进行了对比测试，结果在可靠性上T-64A虽然有大幅度提高，但依然不如“172M工程”。
虽然“172M工程”的总体性能逊色于T-64A，但是其各项设计比T-64A坦克要成熟可靠，结构也相对简单，这样的结果是“172MT工程”比T-64A更加容易生产。装甲兵总局也因此陷入了进退两难的境地——是选择性能还是选择可靠性。最后的折衷方案是同时列装两种坦克。“172M工程”由此被获准定型并投入批量生产，军方编号T-72。一代名车T-72主战坦克就此诞生。
性能数据
型号T-72M
乘员3人
战斗全重41吨
单位功率14千瓦/吨
单位压力81.4千帕
车长
炮向前⒐445米
炮向后⒐275米
车体长⒍41米
车宽
带裙板⒊520米
不带裙板⒊380米
车高
车高（至炮塔顶）⒉190米
火线高⒈645米
车底距地高0.470米
其它
履带宽580毫米
履带着地长⒋25米
公路最大时速65千米
越野最大时速45千米
燃料储备1600升
公路最大行程500千米
涉水深（无准备）⒈2米
潜渡深5米
爬坡度60%
侧倾坡度40%
攀垂直墙高0.8米
越壕宽⒉7米
最小转向半径⒈76米
发动机
型号B-46
类型12V水冷柴油发动机
功率/转速570kW/2000r/min
传动装置
类型行星机械式双侧变速箱
前进档/倒档数7/1
转向装置类型
离合和制动（一或倒档）
低速侧变速箱降档（二－七档）
悬挂装置类型扭杆
主要武器口径/倍径/型号/类型125毫米/48/2A46/滑膛炮
并列武器口径/型号/类型/数量7.62毫米/ПКТ/机枪/1挺
防空武器口径/型号/类型/数量12.7毫米/HCBT/机枪/1挺
烟幕弹发射器总数量5+7具
热烟幕有
弹药基数
炮弹42发
7.62毫米机枪弹2000发
12.7毫米机枪弹500发
穿甲弹初速1800米/秒
最大射速8发/分（装弹机）2发∕分（人工）
战斗射速5发/分
炮塔驱动方式电动/手动
炮塔旋转范围360°
车长超越控制有
火炮俯仰范围
炮向前-6°－13°
炮向后-3°－16°
火炮稳定器
水平向有
高低向有
车长昼间瞄准镜型号ТКН-3
炮长昼间瞄准镜型号ТПД-2
夜间瞄准镜型号ТПН1-49-23
装甲结构类型/厚度/水平倾角/材料
车体
前上复合/204mm/22°/钢、非金属材料
前下均质/80mm/30°/钢
侧部均质/前80mm/90°/钢后70mm/90°/钢
顶部均质/前30mm/1°30′/钢后20mm/1°30′/钢
底部均质/20mm/0°/钢
炮塔
正面均质/约300mm/60°/钢均质/80mm/30°/钢
顶部有
灭火装置有
光电报警或对抗设备无
发电机电压/功率/型号28V/10kW/СГ-10-1
蓄电池数量/电压/容量/型号4个/12V/140Ah/6-CT-140P
服役事件
使用国家
阿尔及利亚-295
安哥拉-50
亚美利亚-102
阿塞拜疆-150
白俄罗斯-1,225
保加利亚-433
外高加索-向苏联购买
克罗地亚-5?
捷克-278
东德-两德合并后转售给芬兰和波兰
芬兰-162（部份来自前东德）
格鲁吉亚-150(T-72B1、T-72M及T-72AM、T-72SIM1)
匈牙利-238
印度-2800，印度还提出了名为EX坦克的改进方案
伊朗-522422辆是T72S型，其他是T-72M1
伊拉克-1000架以上，装备萨达姆的伊拉克正规军（在2006年只有125架）主要是T72MM1型
哈萨克斯坦-650各种改进型
吉尔吉斯斯坦-210各种改进型
利比亚-260
马其顿-31
马来西亚-48
蒙古-85
缅甸-139
摩洛哥-150
波兰-772
俄罗斯-9,700
塞尔维亚-60
斯洛伐克-272
叙利亚-1,700主要是T72M1975、T-72G、T-72M、T-72M1型和少量T72AV型（T72AV型是在叙利亚冲突开始后从俄罗斯购买）
塔吉克斯坦-40
土库曼斯坦-570
乌克兰-1,260(T-72、T-72A、T-72B、T-72UA、T-72AG及T-72MP)
美国（用于展出和试验）
乌兹别克斯坦
也门-39（T-72S）
南斯拉夫-500（参考M-84）
中国-1（使用一台电浆喷涂机交换自罗马尼亚）
普及资料
T-72主战坦克是苏联在1967年开始研制的主战坦克，除了大量服役于红军之外也外销和授权华沙公约盟国波兰、捷克斯洛伐克生产，总产量达2万辆。于1977年11月苏联纪念十月革命60周年的红场阅兵式上首次亮相。由原本设计目的是用于大规模快速突击，由于受制于使用国的经济和军队训练水平。所以数次表现不佳。
在2008年的格鲁吉亚冲突中受过系统训练的俄罗斯军队仅用俄第52军（俄第52军主要装备T72B）就完全压制格鲁吉亚的T-72B和各种陆军装备。
叙利亚陆军的T72AV坦克在面对自由军和极端组织的RPG-7反坦克火箭筒和其他反坦克武器时表现出色。（在网上搜索有实战视频，并非不堪一击。）
海湾战争期间伊拉克的T72曾取得4个对于美国的M1A1艾布拉姆斯坦克的战绩。
由于年代关系导致大多装备国都是早期的M型或者M1型（而且是质量、性能差劲的猴版）所以给了许多人T-72系列主战坦克不堪一击的感觉。
相关事件
t-72坦克被斩首
目前叙利亚局势可谓是动荡不安并进一步恶化的趋势，而t-72坦克却成了受害者，在叙利亚西北城市伊德利卜南部小镇埃里哈街头的T-72坦克残骸。而这一切的原因都是政府军跟反对派发生的激烈的战争，战争过后留下的确实打破t-72坦克被斩首的残骸。1991年的海湾战争中，伊拉克3800多辆T系列坦克被击毁，而美军出动的1956辆M1坦克只有8辆被击毁，可以说海湾战争就是T72的噩梦
