本義
在中國，由于真正的普通市郊鐵路通勤尚未大規模發展，因此通勤列車在本詞條内容中大部分是指中國鐵路内部用于鐵路職工上下班往返于居住地和工作地的列車。部分通勤列車考慮到城市及沿線居民出行的需要，會在沿線全部或部分站點辦理簡易的客運或乘降業務，并采取較為簡易的售票方式進行售票。但從本質上來說，中國鐵路的通勤列車基本上還是屬于内部職工福利性質，并不以盈利為目的，鐵路職工和家屬可憑乘車證件免費乘車。這也是和國外廣義的通勤列車大不相同的一點。
類型
根據各個鐵路局的相關規定、文件和不同的實際操作情況。中國鐵路通勤列車分為下列幾種：
具有通勤車次的
中國鐵路通勤列車車次排在普客車次之後，貨物車次之前，為7601--8998。各鐵路局車次分配如下：哈爾濱局7601～7798次，沈陽局7801～7998次，北京局8001～8150次，太原局8151～8198次，呼和浩特局8201～8250次，鄭州局8251～8298次，武漢局8301～8350次，西安局8351～8398次，濟南局8401～8450次，上海局8451～8550次，南昌局8551～8598次，廣鐵集團8601～8698次，南甯局8701～8750次，成都局8751～8850次，昆明局8851～8898次，蘭州局8901～8950次，烏魯木齊局8951～8980次，青藏鐵路公司8981～8998次。
但2010年7月武漢鐵路局優化通勤車車次時刻時将新增的武昌南——武漢北通勤列車定車次為7618/1/2/3/4/6/7次，打破了傳統的通勤列車車次分配規定。此類列車通常具有獨立的編組和比較固定的專門乘務人員。絕大部分列車每日開行。編組較小，通常編組在2-8節之内。部分列車兼顧沿途辦理客運業務和普通旅客乘降。這類列車通常對外公布的運行區間短于實際的運行區間的情況，部分停靠點是沒有站房設施的乘降點，乘降完畢即開車。
一般有精确的運行單點，但準點性較差，列車詳細的運行時刻通常不對外公開，僅在内部印制使用。車票發售采用上車車補或車站發售手撕定額票方式，少數車次也可在車站聯網售票系統中發售機打車票甚至磁卡票。
具有五位數車次的
此類列車大部分車次形式為路用列車專用車次“57xxx”，由于路用列車由各鐵路局自行使用規定，因此此類通勤車車次在全國各地多有重複且不統一。另外少數通勤列車由于實際上隻是附挂在區段貨物列車或摘挂列車的一節客運車廂而已，因此采用的是摘挂列車車次，如運行在鷹潭線上的40004次列車，此類列車按摘挂的具體任務和站點停站，部分區段不停站。另外也有部分帶有通勤車廂的貨物摘挂列車采用路用列車車次，如洛湛鐵路玉林至永州段的57087/57088次通勤列車。售票方式基本上與通勤車次的列車相同。此類列車部分采用隔日甚至定期開行，如長沙--茶嶺的57601次列車每周開行一次。
部分帶有通勤性質的普客列車
部分車次在6001--7598之間的普客列車（俗稱“慢車”、“站站樂”）兼帶有鐵路職工通勤功能，甚至通勤功能占主要功能。這多見于鐵路尚不發達的地區，如懷化--塘豹的7269/7270次列車，這類列車對外公布的運行區間也時有短于實際的運行區間的情況，部分停靠點也是沒有站房設施的乘降點。
而在東北的沈陽鐵路局、哈爾濱鐵路局等鐵路幹、支線較為稠密的鐵路網狀态下，部分普客列車已經帶有較為初級的面向社會居民通勤的性質，甚至出現有專門套跑一系列社會通勤列車的車次。這類列車可以辦理通勤列車月票。但由于通勤列車本身的福利性和非盈利性沒有改變，此類列車目前的前景并不樂觀。
具有固定乘降點的普通旅客列車
車次為“1001--5998”次的部分普通旅客列車在正常旅客乘降的同時，會加停部分職工通勤集中的通勤點，僅供鐵路内部職工乘降，通勤點的乘降也一般限于部分車廂。在公布的列車時刻表中不會列出此類通勤點的到發時刻，也不發售到發此類通勤點的普通車票，通勤職工憑工作證及其他乘車證件乘車。如湛江--襄樊的1474次列車在胡集等站辦理職工通勤。部分較高等級的列車也有此類通勤點，如漢口--成都的K961/2次在胡家營辦理職工通勤。
兼帶有通勤功能的其他高等級列車
部分長途或短途的快速甚至特快列車在所屬局或其他局的管轄範圍内也會有通勤功能，這類通勤僅在同時辦理普通旅客客運業務的停點辦理，帶有較大的臨時性和随機性。
車輛和乘務
獨立的通勤列車車輛一般采用閑置的普通非空調25B/22B/22型客車，也有為方便職工騎自行車上下班而加挂行李車（這種方式在歐洲國家較為常見，歐洲國家的通勤列車上一般有專為自行車旅行者設置的專用車廂。），但目前在國内已比較少見。部分條件較好的企業鐵路和地方鐵路自備通勤列車也采用較高檔次的空調列車，同時也對外運營，如包神鐵路通勤列車。
由于通勤列車的車底多為車輛段閑置的普通車底，因此許多通勤列車在春運時由于需要大量開行臨客造成的車底緊張而臨時縮編甚至停運，這也使得不少鐵路職工的通勤之路變得更加艱辛。
通勤列車的乘務基本上由車務段、車站執行，也有部分通勤列車會由客運段乘務人員擔當。
