基本釋解
中國古代傳統建築裡，起脊的硬山式、起脊的懸山式和庑殿式建築有五條脊，分别為正脊、垂脊、戟脊、圍脊、角脊。其中最頂上的水平方向的脊為正脊。
在垂脊上常見的有5個小跑（小獸），小跑類型按瓦的形式定。（小獸數量都是單數）
形式及内涵
古建瓦分為琉璃瓦和黑活瓦（磚雕瓦）兩種，琉璃瓦上的小跑第一個是仙人，後面依次是龍、鳳、獅子。黑活瓦的小跑從前往後依次是仙人、獅子、天馬、海馬。仙人在小跑中單算人的一類，而獸隻有三個。但一共四條垂脊上都有，這樣就是12個。但是一般硬山式建築可以隻有前面的兩條垂脊有獸，而後面的沒有。所以就是六個獸。
在古代時，律法森嚴，琉璃瓦多數為皇家使用，老百姓家隻能用黑活瓦。而以上所說的，中國建築形式中，硬山式建築可為老百姓用，懸山式一般是商業使用，庑殿式建築為中國最至高無上的中國宮殿建築形式，隻有皇家理事的地方才能使用。
所以，五脊六獸所說的建築形式是硬山式建築。但老百姓家所用的建築形式為卷棚式，不是起脊式的。一是起脊的建築需要主人的身份和權利，二是造價高。所以一般老百姓家的建築隻有兩條排山脊。所說的“五脊六獸式”的建築要麼是達官貴人用，要麼就是家财萬貫的人用。
好比有人說你高興的五脊六獸的，意思就是說你高興得像達官貴人一樣。
注：側面的圖上的小獸從左到右分别為獅子、天馬、海馬。再右邊那個大個的叫垂獸，是一條龍的形象。
其他相關
出處：老舍《四世同堂》：“這些矛盾在他心中亂碰，使他一天到晚的五脊六獸的不大好過。”
用法：聯合式；作定語；含貶義。
古代中國建築屋脊上，置放瓦質或陶質的獸形裝飾，叫脊獸。除宮殿廟宇外民宅不得安獸。有功名的，由皇帝特批敕建。安獸之脊叫作“儀脊”，以示殊榮。
五脊的含義
五脊，指大脊（正脊）及四條垂脊。正脊兩端有龍吻，又叫吞獸。四條垂脊排列着五個蹲獸。統稱“五脊六獸”。這是鎮脊之神獸：起吉祥、裝飾美和保護建築的三重功能。古建築為木結構，以獸鎮脊，避火消災。于兩坡瓦垅交彙點，以吞獸嚴密封固，防止雨水滲漏，既收裝飾美，又收護脊之實效。龍吻張開巨口吞脊，民間傳說，龍王的二子争奪王位，先吞下屋脊者稱王。龍弟乘兄吞脊，拔劍刺兄于脊上，劍柄尚露在外面。
在四條垂脊上，排列着五個“蹲獸”，這就是明代楊慎說的“螭吻”。《升庵外集》說龍的九子：“二日螭吻，形似獸，性好望，今屋上獸頭是也。”《紅樓夢》把它們寫得“金輝獸面，彩換螭頭”，用來形容大觀園省親正殿。五個蹲獸分别是：狻猊、鬥牛、獬豸、鳳、押魚。民間把螭頭俗化了，分别起了綽号叫作：走投無路、趕盡殺絕、跟腚幫搗、順風打（扯）旗、坐山觀火。從綽号就可以看出“獸頭”是面貌猙獰、神頭鬼臉。而隻有兇惡才威嚴獰厲，才能行使鎮物的使命。俗語抓住了“五脊六獸”兇神惡煞、龇牙咧嘴的形象特征，用來形容人的難受的心态與情貌；這不是一般的難受，而是難受之極态。“五脊六獸”本是俗語，舊時童蒙讀物《四言雜字》收錄此句，就是明證。
五脊六獸誤寫
五積六受，這是錯誤和寫法。随着時間的流逝，俗語中多有不解或誤解。除林西先生所舉舊小說《醒世姻緣傳》誤成“五積六受”外，清代穆辰公《北京》“乍得幾百塊錢月費，燒的‘五雞六獸’的”。然而從未知見林西先生所謂“牛馬羊雞犬豕”六畜的又一說。
城市建築水泥叢林，别說脊獸，連脊也消逝難見了。别說一般人不知獸頭為何物，便是專家學者也常生誤會與誤導。
對獸頭的誤解，不自今日始。清小說《文明小史》變誤為“壽頭模子”，應是“獸頭模子”。由獸頭的本體延伸及于模子的母體，是罵語的升級。不論瓦質陶質的獸頭，都叫瓦獸，都是脫模燒制。清代褚人獲《堅瓠二集》收有呂蒙正的題鸱吻詩：“獸頭本是一團泥，做盡辛勤人不知。如今擡在青雲裡，忘卻當初窯内時。”把一團泥坯，脫卻胎範、入窯燒制，而後擡入青雲的蹲獸，寫得明明白白。
北方話及成語
北方話，五脊六獸，意思是說閑着不知道該做什麼好，百無聊賴，呆的無聊，難受死了。
成語五脊六獸形容因有非分之想而忐忑不安。
山東人說的常是“五拘六受”，或“五拘六束”，表達自己的尴尬、難受的心态，用濟南話說就是“深不得淺不得”。
彌松頤先生引《國語詞典》解釋說：“宮殿式建築，有上脊五條，四角各有獸頭六枚”，這裡“六獸”一說指的是六個獸頭。另外還有一說，“六獸”者，“六畜”也，牛、馬、羊、豚、雞、犬，城鄉民宅，不敢張狂，一般隻設六畜，但六畜說又與六獸說不同，六畜多為安詳動物，絕不會難受得不知如何是好，而“六獸”的六個獸頭，就一個個全都是猙獰模樣了，那神态都有點說不出口的難受地方，看着煞是可憎。
