特征
1、具有效用的不可分割性。公共物品是向整個社會共同提供的，整個社會的成員共同享用公共物品的效用，而不能将其分割為若幹部分，分别歸屬于某些個人、家庭或企業享用。或者，按照誰付款誰受益的原則，限定為之付款的個人、家庭或企業享用。
2、具有消費的強制性。公共物品是向整個社會供應的，整個社會成員共同享用它的效用。公共物品一經生産出來，提供給社會，社會成員一般沒有選擇餘地，隻能被動地接受。換句話說，公共物品不是自由競争品，它具有高度的壟斷性。公共物品的這一性質，提醒人們必須注意公共物品的質量和數量。公共物品的廢品、次品決不能流入社會，一旦流入社會，其危害性遠遠大于私人産品。公共物品的數量不足，不能滿足社會的需要，其危害性也是明顯的。公共物品生産供應過度，對社會也會帶來消極的影響。
分類
公共物品和私人物品是相對而言的，兩者之間的區别可以用是否具備排他性和對抗性來确定。
如果某種物品同時具有消費的非競争性和非排他性，這種物品無疑就是純公共物品，很容易與私用物品區别開來。可是，在很多情況下，這兩個特征不一定同時存在。如果某種物品隻存在一個特征，可稱其為準公共物品或準私人物品，即混合品。因此，整個社會的物品可以劃分為三大類：即純私用物品，純公共物品和混合品。
公共供給
公共物品的非競争性特點說明，盡管有些公共物品的排他性可以很容易被發現，但這樣做并不一定有效率，依照有效率的條件，廠商的定價原則應該是價格等于邊際成本，如果橋梁由私人部門提供，它們會索要等于邊際成本的費用，既然每輛車花費廠商的邊際成本接近于零，那麼廠商的價格也應該等于零，結果私人不可能供給這些産品。 公共物品的這種性質，使得私人市場缺乏動力，不能有效地提供公共物品和服務。
政府的運行機制和市場的運行機制是不同的。政府主要是通過無償征稅來提供公共物品。但是，征稅是可以精确計量的，而公共物品的享用一般是不可以分割的，無法個量化。
此外，由于公共物品具有非排他性和非競争性的特征，它的需要或消費是公共的或集合的，如果由市場提供，每個消費者都不會自願掏錢去購買，而是等着他人去購買而自己順便享用它所帶來的利益，這就是經濟學的“免費搭車”現象。
由以上分析可知，市場隻适于提供私人産品和服務，對提供公共物品是失效的，而提供公共物品恰恰是政府活動的領域，是政府的首要職責。政府經濟學關心的問題，是政府提供公共物品與市場提供私人物品之間的恰當組合，以及政府提供公共物品所花費的成本和代價，合理地确定政府提供公共物品和财政支出的規模。
因此，公共物品的本質特征決定了政府提供的必要性。公共物品的基本特征是非排他性、非競争性和外部性。非排他性決定了人們在消費這類産品時，往往都會有不付費的動機，而傾向于成為免費搭乘者，這種情形不會影響他人消費這種産品，也不會受到他人的反對（由公共物品的非競争性特點所決定）。在一個經濟社會中，隻要有公共物品存在，“免費搭車者”就不可避免。這樣，私人企業如果提供公共物品，就無法收回成本。同時，由于公共物品的個人消費“量”是不确定的，價格機制不能有效發揮作用，競争市場上一般無法提供這類産品，就像經濟學家所說的，競争性的市場不可能達到公共物品供給的帕累托最優，無法滿足社會對這類産品的需求，因此，需要公共經濟部門介入——用稅收手段來集資，提供這些産品。
最優供給量
所有社會都面臨着公共産品的供給問題，公共産品的供給通常由政府負責。決定公共物品的最優供給量的關鍵是需求。
公共物品供給曲線由生産公共物品的邊際成本決定，與收益與成本相比，就可以确定公共物品的最優供給量。 通過比較增加一單位商品的邊際收益與生産該單位商品的邊際成本，可以決定私人物品的有效供給。當邊際收益與邊際成本相等時，實現經濟效率。對私人物品，邊際收益由消費者得到的收益衡量。對公共物品，必須了解每個人對增加一個單位産出的估價。把所有享受該公共物品的人的估價加總，就可以得到邊際收益。要決定公共物品供給的有效水平，必須使加總的邊際收益等于生産的邊際成本。因此，公共物品的總體需求不同于私人物品的總體需求。私人物品的總體需求曲線是個人需求曲線的水平加總，而公共物品的總體需求曲線是個人需求曲線的垂直加總。
