曆史
吳國起源
春秋時期，當吳國出現于曆史舞台上時，自認為源自中原，即吳國來自太伯奔吳。中國社會科學院考古研究所徐良高認為這種對中原文化的認同也終獲得中原華夏諸國的承認，即追求華夏化的吳國王室假借一個華夏祖先“太伯”而成為“華夏”，中原華夏也由于“找到失落的祖先後裔”，而接納此華夏新成員。
據《史記》記載周太王生有三子，長子太伯（泰伯）、次子仲雍和小兒子季曆。 季曆的兒子姬昌聰明早慧，深受太王寵愛。周太王想傳位于姬昌，但根據當時傳統應傳位于長子，太王因此郁郁寡歡。泰伯明白父親的意思後，就和二弟仲雍借為父采藥的機會一起逃到荒涼的江南，定居于梅裡（今江蘇無錫的梅村），自創基業，建立了勾吳古國。
太伯、仲雍“斷發文身”，接受當地習俗，主動融入當地社會，并把中原先進的農耕技術帶到當地，于是上千小部族，自願歸附于太伯。“泰伯奔吳”，無疑是一次中原文化與東南文化的融合與交流，對長江下遊地區的開發有着重大的意義。 這種曆史書寫之範式化情節為：一位失意的或落難的“英雄”自中原遠走邊疆，他在異鄉被土著奉為王，并為土著帶來文明教化。此種曆史叙事結構為“英雄徙邊記”。
發展壯大
太伯死，無子，其弟仲雍繼位；就是吳仲雍。仲雍死，其子季簡繼位。季簡死，其子叔達繼位。叔達死，其子周章繼位。那時正值武王戰勝殷纣，尋找太伯、仲雍的後代，找到了周章。周章已經是吳君，就此仍封于吳。又把周章之弟虞仲封在周北邊的夏都故址，就是虞仲，位列諸侯。
周章死，其子熊遂繼位。熊遂死，其子柯相繼位。柯相死，其子強鸠夷繼位。強鸠夷死，其子餘橋疑吾繼位。餘橋疑吾死，其子柯盧繼位。柯盧死，其子周繇繼位。周繇死，其子屈羽繼位。屈羽死，其子夷吾繼位。夷吾死，其子禽處繼位。禽處死，其子轉繼位。轉死，其子頗高繼位。頗高死，其子句卑繼位。這時晉獻公滅掉了周北虞公，為的是開拓晉國版圖、征伐虢國。句卑死，其子去齊繼位。去齊死，其子壽夢繼位。壽夢繼位後吳國方始日益強大，自稱為王。
從太伯創建吳國算起，到第五代時武王勝殷朝，封其後代為二國：其一為虞國，在中原地區，其一為吳國，在夷蠻地帶。到第十二代時晉國滅掉了中原地區的虞國。又過了兩代，夷蠻地帶的吳國興盛起來。總計從太伯至壽夢共傳十九代人。 《吳太伯世家》稱，吳國壽夢時期，“始通于中國”。
公元前584年（王壽夢二年），楚國流亡在外的大夫申公巫臣怨恨楚國大将子反，逃到晉國，晉國派遣申公巫臣出使吳國，并派出成建制的軍隊教給吳國用兵之術和車戰之法，讓他兒子做吳國的行人之官，吳國從此開始與中原各國交往，并與晉國結盟。 吳國開始派兵征伐楚國。前570年（王壽夢十六年），楚共王征伐吳國，直至衡山。
公元前561年（王壽夢二十五年），王壽夢死。壽夢有四個兒子：長子叫諸樊，次子叫餘祭（zhài，寨），三子叫餘昧，四子叫季劄。季劄賢能，壽夢生前也曾想讓他繼位，但季劄避讓不答應，于是讓長子諸樊繼位，總理諸種事務，代理執掌國政。
公元前560年（王諸樊元年），諸樊服喪期滿，要把君位讓于季劄。季劄推辭說：“曹宣公死後，各國諸侯和曹國人都認為新立的曹君不義，想要立子臧為曹君，子臧離開曹國，以成全曹君繼續在位。君子評論子臧說他‘能遵守節義’。您作為長子本是合理的繼位人，誰敢幹犯您呢！當國君不是我應有之節。我雖無能，也願學習子臧那樣的義舉。”吳國人堅持要立季劄，他反而抛棄了家室财産去當農民，吳人隻好放棄了這個打算。秋天，吳又征伐楚國，楚打敗了吳軍。前557年（王諸樊四年），晉平公方始繼位。
公元前548年（王諸樊十三年），王諸樊死去。留下遺命把君位傳給其弟餘祭，目的是想按次序以兄傳弟，一定要把國位最後傳至季劄為止，來滿足先王壽夢的遺願。而且因為兄弟們都贊賞季劄讓國的高風亮節，大家都想把國君之位讓給别人，這樣就能依次漸漸傳到季劄身上了。季劄被封在延陵，因此号為延陵季子。 王明珂認為季劄讓國的故事，是對太伯奔吳傳說的有意重演，用這種方式宣稱吳國的确是太伯的後裔。
結交列國
公元前545年（王餘祭三年），齊國相慶封獲罪于齊，從齊逃到吳國來。吳王把朱方縣賞賜給他作為奉邑，把公主嫁給慶封，慶封結果比原先在齊國還富有。
•t出使魯國
公元前544年（王餘祭四年），吳王派季劄到魯國聘問，季劄要求欣賞一下周朝廷的音樂。 魯國樂工為他演唱了當時各種音樂和各種舞蹈。當觀看到《招箾》（又名《韶箾》或《箫韶》）舞樂時，季劄說：“美德的巅峰啊，太偉大了，如上天覆蓋萬物，如大地無不承載，再好的德行，也不會比這樂舞所象征的大舜的美德更高了。觀樂可以停止了，如還有别的音樂，我不敢再欣賞了。” （詳參見詞條季劄觀周樂）
•t出使齊國
季劄離開魯國，就出使到齊國。勸說晏平仲說：“你快些交出你的封邑和官職。沒有這二樣東西，你才能免于禍患。齊國的政權快要易手了，易手之前，國家禍亂不會平息。”因此晏子通過陳桓子交出了封邑與官職，所以在栾、高二氏相攻殺的禍難中得以身免。
•t出使鄭國和衛國
季劄離開齊國，出使鄭國。見到子産，如見故人。對子産說：“鄭國掌握政權的人奢縱欺人，大難将臨，政權定落于你身上。你執政時，要小心地以禮治國，否則鄭國将要衰敗！”離開鄭國後，季劄到了衛國。非常欣賞蘧瑗（qú yuàn，渠院）、史狗、史?（qiū，秋）、公子荊，公叔發、公子朝，說：“衛國君子很多，因此國家無患。”
•t出使晉國
從衛國到了晉國，季劄要住在宿（qì，戚）邑，聽到鼓鐘作樂之聲，說：“奇怪！我聽說有才無德，禍必加身。這孫文子正是為此得罪國君，小心翼翼尚恐不夠，還可以玩樂嗎？孫文子在這裡，就如燕巢于帷幕之上那樣危險。而且國君尚在棺中停殡未葬，難到可以作樂嗎？”于是離開了。孫文子聽說後，一輩子不再聽音樂。
季劄到晉國，欣賞趙文子、韓宣子、魏獻子，說：“晉國政權将要落到這三家吧。”臨離開晉國時，對叔向說：“你要勉力而行啊！晉國國君奢縱而良臣又多，大夫很富，政權将落于韓、趙、魏三家。你為人剛直，定要慎思如何免于禍患。”
吳楚交戰
公元前541年（王餘祭七年），楚公子圍殺死楚王夾敖而自立為王，就是靈王。前538年（王餘祭十年），楚靈王與諸侯盟會，以征伐吳國朱方縣，為了誅懲齊慶封。吳國也攻楚國，占領楚國三個城邑後離開。前537年（王餘祭十一年），楚征伐吳，到雩婁。前536年（王餘祭十二年），楚又來伐吳，在乾溪駐軍數日，最後敗走。
公元前531年（王餘祭十七年），王餘祭死去，其弟餘昧繼位。前529年（王餘昧二年），楚公子棄疾殺死楚靈王，自己代立為君。前527年（王餘昧四年），王餘昧死，想傳位于其弟季劄。季劄避讓，逃離開去。于是吳人說：“先王有令，兄死弟繼位，一定傳國給季子。季子現在逃脫君位，那王餘昧成為兄弟中最後一個當國君的人。現在他死了，其子應代其為王。”于是立起餘昧的兒子僚為吳王。
公元前525年（王僚二年），公子光率兵征伐楚國，打了敗仗，把吳先王之舟也丢掉了。公子光害怕因此獲罪，就偷襲楚軍，又奪回了王舟才回軍。前522（王僚五年），楚國流亡之臣伍子胥逃來吳國，公子光待以客禮。公子光是王諸樊的兒子。他一直認為，“我父親兄弟四人，應該傳國傳到季子。現在季子不當國君，我父親是最先當國君的。既然不傳國于季子，我應當繼承我父親當國君。”他在暗中結納賢士，想以之襲擊王僚。
公元前519年（王僚八年），吳王派公子光征伐楚國，大敗楚軍，把原楚太子建之母從居巢接回吳國。借勢北伐，打敗陳、蔡的軍隊。前518年（王僚九年），公子光又征伐楚國，攻克楚國的居巢、鐘離二城。當初，楚國邊城卑梁氏有少女與吳邊城女子争搶采摘桑葉，兩個女子的家人氣憤之下互相攻殺，兩國邊邑的官長聽說後，一怒之下互相進攻，吳國邊邑被滅掉。吳國聞之大怒，所以讨伐楚國，攻取居巢、鐘離二城而還。
走向強盛
伍子胥剛逃至吳國時，向吳王僚陳說伐楚的益處。公子光說：“子胥的父、兄被楚王所殺，他勸您伐楚是為了報自己的私仇，對吳國并無好處。”伍子胥這才明白公子光别有目的，子胥尋找到一位名叫專諸的勇士，介紹給公子光。光十分高興，才把子胥當做賓客對待。子胥退居郊野耕作度日，來等待專諸大事成功。
前515年（王僚十二年）冬，楚平王死去。前514年（王僚十三年）春，吳王想借楚國有國喪而攻伐它，派公子蓋（gě，葛）餘、燭庸帶兵包圍楚國的六（lù，陸）、灊（qián，前）二邑，派季劄出使晉國，來觀察諸侯的動靜。誰知楚國派奇兵絕其後路，吳兵被阻不能回國。這時吳公子光說：“此時機不可失。”告訴專諸說：“不尋找就不能得到。我是真正的國王後代，應當立為國君，我正是要追求這個。季子雖然回來，也不會反對我的。”專諸說：“殺死王僚的條件已經具備，國内隻有他的老母幼子，而他兩個弟弟率兵攻楚，被阻絕了歸路。現在吳王境外被楚國所困擾，國内沒有剛直忠誠之臣，他拿我們沒什麼辦法。”公子光說：“我的身體，就是你的身體，禍福與共。”四月丙子日，公子光把甲士埋伏于地下室之中，然後請王僚來宴飲。王僚派兵列于道旁，從王宮到公子光之家，直至光家的大門、台階、屋門、坐席旁，布滿王僚的親兵，人人手執利劍。王僚來到後，公子光假裝腳疼，藏進了地下室，派專諸将匕首藏于烤全魚的腹中，僞裝上菜。專諸将魚送至王僚前時，從魚腹中取出匕首刺向王僚，左右衛士急用劍刺入專諸胸膛，但王僚已被殺死。公子光果真代立為吳王，就是吳王阖廬。阖廬任命專諸之子為卿。
季劄回到吳國，說：“隻要對先君的祭祀不廢止，人民不至于沒有國君，社稷之神得到奉祀，那就是我的國君。我敢怨責誰呢？ 我隻有哀悼死者，事奉生者，來對待天命安排。禍亂不是自己制造，就應聽從新立之君，這是先人的原則啊。”于是季劄到王僚的墓上，回報了自己完成外交任務的經過，痛哭王僚一番，之後回到朝廷中自己的位置等待新君之命。吳國公子蓋餘，燭庸帶兵在楚軍圍困之中，聽說公子光殺死王僚自立為王，就帶領軍隊投降了楚國，楚王把他們封在舒地。
公元前514年（吳王阖闾元年），任命伍子胥擔任行人之官并參政議國事。楚王殺死了伯州犁，其孫伯嚭（pǐ，痞）逃亡到吳國，吳王任命他為大夫。
公元前512年（阖闾三年），吳王阖闾與伍子胥、伯嚭領兵征伐楚國，攻取舒邑，殺了吳國逃亡的公子蓋餘、燭庸。阖闾計劃順勢進攻楚國首都郢（yǐng，影），将軍孫武說：“軍民征戰已很勞頓，現在不能攻打郢都，要等待時機成熟。”前511年（阖闾四年），吳又伐楚，攻下六邑與灊邑。前510年（阖廬五年），吳伐越，打敗越軍。前509年（阖廬六年），楚國派子常囊瓦征伐吳國，吳君迎頭痛擊，在豫章大敗楚軍，攻下楚國居巢才班師回吳。
公元前506年（阖闾九年），吳王阖闾詢問伍子胥和孫武說：“當初你們說不能攻打郢都，現在情況如何？”二人回答說：“楚國大将子常貪婪，唐國、蔡國都恨他。大王您如一定大舉伐楚，必須聯合唐、蔡二國才能成功。”阖廬聽從他們，出動全部軍隊，與唐國蔡國一道西進伐楚，來到漢水邊上。楚國也發兵抵拒，雙方隔水列陣。吳王阖闾之弟夫概欲戰，阖闾不許。夫概說：“大王已把軍隊委托于我，作戰要抓住有利時機才是上策，還等什麼！”于是帶領其部五千人突襲楚軍，楚軍大敗奔逃。吳王縱兵追擊。及至郢都，一共交戰五次，楚兵五次被打敗。楚昭王逃出郢都，跑到鄖縣。鄖公之弟想殺死楚昭王，楚昭王又與鄖公逃到随國。吳兵進入郢都。伍子胥、伯嚭從墓中挖出楚平王屍體加以鞭打，來報殺父之仇。 （詳參見詞條吳破楚入郢之戰）
吳越之戰
公元前505年（阖闾十年）春，越王聽說吳王兵駐郢都，國内空虛，舉兵伐吳。吳國派另一支軍隊抗擊越兵。楚國向秦國告急，秦國派兵救楚擊吳，吳軍敗北。阖闾之弟夫概看到秦兵越兵同時打敗吳兵，吳王又留在楚國不歸，夫概就跑回吳國自立為吳王。阖闾聞知後，就領兵回吳，攻打夫概。夫概兵敗逃往楚國。楚昭王才得以于九月返回郢都，而把夫概封在堂溪，就是堂溪氏。前504年（阖闾十一年），吳王命太子夫差伐楚，攻取番邑。楚王恐懼，把國都從郢遷到鄀（ruò，若）。
公元前496年（阖闾十九年）夏，吳兵伐越，越王句踐帶兵在檇（zùi，醉）李抗擊。越兵派遣敢死隊挑戰，三次沖向吳陣，高呼口号，自殺于陣前。吳兵隻顧觀看這種奇怪放松防備，越兵趁勢攻擊，在姑蘇大敗吳兵。阖闾腳拇指被越軍擊傷，軍隊退卻七裡。阖闾此時傷重而死。臨死前吳王阖闾命立太子夫差為王，對夫差說“你能忘記句踐殺死了你的父親嗎？”夫差回答說：“不敢忘！”過了三年，吳終于報複了越國。
公元前495年（吳王夫差元年），任命大夫伯嚭為太宰。吳國堅持軍事訓練，一直有報複越國之志。前494年（夫差二年），吳王出動全部精兵伐越，在夫椒大敗越軍，終于報了姑蘇失敗之仇。 越王勾踐隻得帶五千甲兵躲進會稽山，派出大夫文種通過吳國太宰伯嚭請求媾和，願以越國作為吳國的奴仆之國。吳王想允許，伍子胥勸谏說：“從前有過氏殺了斟灌氏又征伐斟尋氏，滅掉夏後帝相。帝相的妻子後缗（mín，民）正在懷孕，逃到有仍國生下少康。少康當了有仍國的牧正之官。有過氏又想殺死少康，少康逃到有虞國，有虞氏懷念夏之恩德，于是把兩個女兒嫁給少康并封給他綸邑，當時少康隻有方圓十裡的土地，隻有五百部下。但以後少康收聚夏之遺民，整頓官職制度。派人打入有過氏内部，終于消滅了有過氏，恢複了夏禹的業績，祭祀時以夏祖配享天帝，夏代過去的全部故物都收複如初。現在吳國不如當年有過氏那麼強大，而勾踐的實力大于當年的少康。現在不借此時機徹底消滅越國力量，反而又要寬恕他們，不是為以後找麻煩嗎！而且勾踐為人能堅韌吃苦，現在不消滅他，将來後悔不及。” 吳王不聽子胥之計，而聽從太宰嚭之言，終與越國停戰，兩國訂立和平盟約後，吳國撤軍回國。
争霸中原
公元前489年（夫差七年），吳王夫差聽說齊景公死後大臣争奪權力，新立之君幼小無勢，于是興兵北伐齊國。伍子胥勸谏說：“越王勾踐吃飯不設兩樣以上的菜肴，穿衣不用兩種以上的顔色，吊唁死者，慰問病者，這是想到利用民衆伐吳報仇啊。勾踐不死，必為吳國大患。現在越國是吳國的心腹大患，您卻不注重，反而把力量用于齊國，豈非大錯特錯！” 吳王不聽，北伐齊國，在艾陵大破齊兵。兵至缯（zēng，增）邑，召見魯哀公并索取百牢。季康子派子貢列舉周禮來勸說太宰嚭，吳王才停止。于是吳王留下來略取齊、魯兩國南疆土地。前487年（夫差九年），為驺國讨伐魯國，至魯，與魯定盟後離開。前486年（夫差十年），趁勢伐齊而歸。前485年（夫差十一年），又一次北伐齊國。
越王勾踐帶領越國群臣朝拜吳王，獻上豐厚貢禮，吳王大喜。隻有伍子胥心中害怕，說：“這是要丢掉吳國啊。”于是勸谏吳王說：“越國近在腹心之地，現在吳國雖能戰勝齊國，好比石頭田地，沒有用處。而且《盤庚之诰》說，亂妄之人隻有消滅幹淨，商王朝才能興旺。” 吳王不聽，派伍子胥出使齊國，子胥把自己的兒子委托給齊國鮑氏，回報吳王。吳王聞說，大怒，賜給子胥屬镂之劍令其自殺。子胥臨死時說：“你們在我墳上種上梓樹，讓他們生長到可以制器的時候吳國就要滅亡了。把我的眼睛挖出來放在吳都東門上，讓我看到越國怎樣滅掉吳國。”
齊國大夫鮑氏殺死齊悼公。吳王聞說，在軍門外痛哭三日，乃從海上運兵攻齊。齊人打敗吳軍，吳王才領兵回國。
公元前483年（夫差十三年），吳王召集魯、衛二國國君在橐（tuó，駝）臯盟會。
兵敗亡國
公元前482年（夫差十四年）春，吳王北上與諸侯盟會于黃池，想稱霸中原保全周室。六月丙子，越王勾踐伐吳。乙酉，越兵五千人與吳兵交戰。丙戌，俘獲吳國太子友。丁亥，越軍進入吳國。吳人向夫差報告失敗的消息，吳王害怕有人洩露消息，讓會盟的諸侯聽到這個消息，于是怒斬七人于帳前。 七月辛醜，吳王與晉定公争奪盟主之位。吳王說：“在周室宗族中我的祖先排行最大。”晉定公說：“在姬姓諸國中隻有我晉國當過霸主。”晉國大夫趙鞅發怒，要攻吳王，這才讓晉定公當了盟主。吳王盟會已畢，與晉定公分手，想伐宋國。太宰嚭說：“你能打敗宋國，但你不能留下來占有它。”于是領兵歸國。吳國沒有了太子，國内空虛，吳王在外很久，士卒疲憊，于是就派使者帶上厚禮與越國媾和。
公元前478年（夫差十八年），越國更加強大。越王勾踐率兵伐吳，大敗吳兵于笠澤。楚國趁機滅了陳國。
公元前476年（夫差二十年），越王勾踐再次伐吳。前475年（夫差二十一年），越兵圍困吳國。前473年（夫差二十三年）十一月丁卯，越國打敗吳國。越王勾踐想把吳王夫差流放甬東，給他百戶人家，讓他住在那裡。吳王說：“我老了，不能再侍奉越王。我後悔不聽子胥之言，讓自己陷到這個地步。”于是自殺而死。越王滅掉吳國，殺死了太宰伯嚭，因為他不忠于主上，然後引兵歸國。
疆域
《漢書·地裡志》：“梅裡上有吳國，周武王封太伯之後于此，是為虞公，即周章之弟虞仲，蓋仲雍之曾孫也。”據衆多史料記載和史學界專家認為，現蘇州古城即為吳阖闾大城舊址，其規模位置迄今基本未變，為世界罕見。曆史學家顧颉剛更指出蘇州是中國現存最古老的城市。
考古學上，吳國存國期間的各種物質文化遺存的主要形式有台形遺址、土墩墓、城址等，主要分布于江蘇省甯鎮地區、皖南丘陵和太湖地區西部，春秋時期向西延伸至滁河下遊一帶，其範圍已經超過其重要源頭湖熟文化的分布範圍。
據此，吳國國境經過多次調整，早期的主要範圍在今天江蘇省中南部的南京、揚州一帶。到後期吳王阖闾時代，中心擴展到蘇州一帶，而蘇州作為吳國國都的時間則長達110年左右。以緻蘇州古稱工吳，吳國金文皆自稱工吳，列如吳王光（吳王光就是吳王阖闾）劍有銘文“工吳王光自作自用”字樣。
軍事
兵器制造
吳國的兵器制造技術享譽一時，屈原的《國殇》中即有“操吳戈兮披犀甲”之語。吳國擁有高超的鑄劍技術，幹将、莫邪是當時吳國著名的冶金專家，制作的劍代表着當時兵器冶金的最高水平。現留世的吳王諸樊劍、吳王光劍、吳王夫差劍，鋒锷犀利，千年不朽。檢測證明兵器的表面有一層十微米的鉻鹽氧化物 。
軍隊建制
春秋時期，晉楚争霸，晉國為了繼續打擊楚國，采納了逃亡到晉國的楚國叛臣屈巫的建議，與東南的吳國結盟，扶持吳國從東方打擊楚國。 晉景公派遣巫臣出使吳國，并派出成建制的晉軍到吳國，教授吳軍“車戰步戰”等陸戰之法，使用馬匹、戰車、弓箭及各種戰陣戰術等。 投靠晉國的巫臣為報複楚國令尹子反與重臣子重，不辱使命，最終吳晉結盟。這樣在晉國的幫助下，吳國的軍事力量迅速提升，成為東南一支重要力量。
吳國不僅有陸軍，而且建立了一支編組的強大水軍，其主要戰艦長達十丈，每艦戰車達百人之多。在公元前486吳國聯合魯國對齊國讨伐，吳魯聯軍兵分兩路，一路從泗水進攻，另一路從淮河入海向北進攻齊國。吳國從海上進攻齊國，這次吳國水軍從海上對齊國進攻，是中國發生最早的海戰，後世把這件海戰看作是中國海軍的起源。
都城是由伍子胥督造的水陸雙棋盤格局的姑蘇城，2500多年來原貌仍存。
軍事理論
吳國的軍事家孫武及其著作《孫子兵法》，對中國的影響持續了幾千年。
戰績
于柏舉之戰西破楚；于夫椒之戰南服越；于艾陵之戰北敗齊；于黃池之會會盟晉。
文化
吳地的人民為古越族，有“斷發文身”的習俗 ，最初被中原民族視為蠻族。《公羊傳》甚至認為其性情猶如“楚有王者則後服，無王者則先叛”；“夷狄也而亟病中國”，野蠻強橫，常來侵侮中國。 關于吳人、吳國及吳越争戰的曆史，最早散見于《春秋》《左傳》《世本》《國語》等先秦典籍中，但均為零星記載。吳國滅亡400餘年後的司馬遷，在《史記·吳太伯世家》中對其進行了集成，成為吳國曆史研究的最重要史料。又經200餘年，東漢袁康、吳平輯成《越絕書》，趙晔撰成《吳越春秋》。後代對吳越曆史的叙述均不出以上範圍，吳地也逐漸成為與中原地區基本上均質的區域。
司馬遷《史記》有一點常常被人忽視，這就是其大一統的史學思想。一個具體的表現就是，他将周邊民族的始祖幾乎無一例外地追溯到了中國古代的聖王賢君，若不是聖王賢君，也必定是聖王賢君的傅佐一類的人。對于這些說法，曆代的史學家幾乎都不加懷疑地全盤接受了。然而像匈奴那樣，由于與中原的曆史文化大相徑庭，語言習俗相差甚遠，因此在研究中被明确不屬于華夏系統，而對先秦時期分布在中原周邊的秦、楚、吳、越這樣的“國家”，卻很少将之視為有别于華夏，具體說來就是有别于周王朝的族群。
吳國作為“夷狄”，除表現在其“斷發文身”等社會習俗上，還表現在其作為一個民族鮮明特征的語言上，這可以從吳國君主的名字、吳國的國号上獲得線索。《史記》卷三十一《吳太伯世家》中詳細記錄了曆代吳王的世系，25位王名，很明顯可以分成前後兩個不同的階段。A.太伯至叔達時期，包括太伯、仲雍、季簡、叔達4王。《吳太伯世家》稱，太伯、仲雍均是周太王之子，避地荊蠻，文身斷發，示不可用。周武王封周章之弟虞仲于夏虛（即安邑）。今山西中條山的支脈西周以來稱虞山，又稱吳山，虞仲所封之地就在吳山附近。“虞”字的音部為“吳”，可見虞、吳二字上古時音同或音近，可以通假。這就是太伯、仲雍奔吳這一曆史故事的原型。在後世的傳說中，因“吳”字相同，将江南的吳王周章附會成了虞仲的兄長，且4位吳王的名字中均有表示排行的伯、仲、叔、季等字，這些都是西周以後嫡長子繼承制觀念的反映。B.周章至夫差時期共21王。這一時期的21位吳王才是真正的吳國世系。吳王名字中的這些讀音，雖然目前無從知曉其含義，但無疑透露出了有别于中原語音的古吳語信息。史籍上還保留了部分吳王中原式的名字，如：乘（壽夢）、谒（諸樊）、僚（州于）、光（阖闾）、友（夫差太子）等。中原式名僅見于壽夢（乘）以後，這是吳國與中原交往的結果。吳國國名也是多音節的詞語，中原人将之簡化成“吳”，從而很容易與今山西南部的虞（吳）國混淆。在各國争霸的特殊曆史環境下，太伯、仲雍奔吳的故事以及虞國早期的曆史被嫁接到了江南的句吳身上。通過對吳王夷式名與吳國國号的分析可以推測，吳人沒有自己的文字，語言上也與中原諸侯截然不同，當然族群也就不同。句吳是江南的土著，與周王室無關，對句吳而言，太伯、仲雍奔吳的故事，隻能是春秋争霸這一特殊曆史時期産生的附會。
在走向文明化的過程中，尤其是在與中原諸侯争霸的過程中，作為“夷狄”的句吳，将自己的祖先附會成中原聖王的苗裔，對内更能增加自己的信心，對外則能逐漸赢得中原諸侯的認同。但直到夫差與中原諸侯在黃池會盟時，仍然被視作“夷”，因“夷德輕”而遭到中原諸侯的輕視。最終将太伯、仲雍奔吳的故事冠于句吳曆史之上的，就目前所知似乎還是司馬遷。春秋争霸時期吳人将自己的祖先附會成太伯、仲雍，恐怕不會完全是空穴來風。在吳人的深層記憶中，他們是從某個地方遷徙而來的。早期吳文化的重要内涵之一是青銅器，經半個多世紀的考古發掘和研究，湖熟文化（屬商周青銅文化）屬于先吳（吳建國前）文化，而湖熟文化的面貌和特征與江淮之間非常相似，它應是從“類似巢湖地區的龍山文化發展而來”的，因此，現在較多的學者主張吳人的祖先是栖息在淮河南北的“淮夷”。
斷發文身：吳越族群有其鮮明的文化标志形式，如舟揖、農耕、印紋硬陶、土墩墓、懸棺葬以及好勇尚武、淫祀和斷發文身，尤其是斷發文身，因事關族群的标志和象征，先秦典籍多有記載。《史記. 吳太伯世家》曰：太伯、仲雍二人乃奔荊蠻，文身斷發，示不可用。《左傳》哀公七年說：仲雍在吳，“斷發文身，裸以為飾“ 。《谷梁傳》哀公十三年說：“吳，夷狄之國也，祝發文身” 。《戰國策·趙策》中記有：“黑齒雕題，鳗冠林縫，大吳之國也。”在大港北山頂3處土墩墓發掘出土文物百餘件，發現反映勾吳“斷發文身”習俗的實物形象。
幹欄式建築：這類“幹欄式建築”主要流行于長江中下遊及其以南，濕熱多雨的地區，是一種底部栽以豎立的木樁使得居住面高離地面的木構建築，上層住人，納涼、防潮、可避毒蟲禽獸，下層或圈養牲畜。在江浙地區新石器時代馬家浜文化和良渚文化許多遺址都有發現，如浙江的錢山漾、桐鄉羅家角、江蘇丹陽香草河、吳興梅堰等遺址都有此類房子出土。
龍舟競渡：據考古發現，早在7000年前，吳越先民已用獨木刳成木舟，并加上木槳劃舟。《淮南子·齊俗訓》中有“胡人便于馬，越人便于舟”的記載。中國古代南方水網地區人們常以舟代步，以舟為生産工具和交通工具。人們在捕捉魚蝦的勞作中，攀比漁獲的多寡，休閑時又相約劃船競速，寓娛樂于勞動、生産及閑暇中，這是遠古時競渡的雛形。
稻作：根據近代考古學的證據，水稻就是南方的古越人最先馴化。蘇州草鞋山遺址發現的6000年前馬家浜文化水稻田，是中國發現最早有灌溉系統的古稻田。其出土的炭化稻，連同常州圩墩、高郵龍虬莊、昆山少卿山、溧陽神墩等新石器時代遺址出土的炭化稻，為中國稻作農業的起源、栽培稻起源的研究提供了實物依據。
吳國至春秋已經與周的諸侯國廣泛交流，經過春秋戰國以及秦漢以後，已經成為漢民族的一個重要組成部分。吳地的語言是今天的漢語方言吳語的源頭。 吳國地區的文化作為中華文化的組成部分成為後世的吳文化。
吳王夫差于前486年―前484年開鑿的邗溝，南起今揚州近郊的邗城之下的長江，北經樊梁湖（今江蘇高郵附近）折向東北，入射陽湖，再向西北經淮安入淮河。得以使吳國的水軍北上和齊國、晉國争霸。東漢以後，邗溝逐漸顯示出了它的經濟價值。後來隋代開鑿大運河，就部分利用了這條水道。
争議
有學者考證吳的曆史與有虞氏南遷有關，即史書上記載的虞舜“南巡狩”，并根據《楚辭·天問》“舜服厥弟，終然有害；何肆犬體，而厥身不為敗？吳獲迄古，南嶽是指，孰斯去斯，得兩男子?” 的記載，認為舜的兩子封在吳。這裡的南嶽，是指古代的南嶽，不是衡山而是江淮之間的霍山。
《楚辭·天問》的這句話被某些學者曲解了，“吳獲迄古，南嶽是指，孰斯去斯，得兩男子?”，翻譯出來就是：“古公亶父之時，吳伯是為讓避王季，因而在霍山之下停留。誰能想到此中緣故，全因這兩個哥哥讓賢于弟弟？”主要講的是，虞舜和吳太伯兩人兄友弟恭的傳說，所以把虞舜的事迹與吳太伯的事迹連在一起。
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