簡介
因為宮裡太監和宮女很多，為了寂寞而互相安慰，大家私下戀愛，意思說不能同床，隻不過相對吃飯，互慰孤寂而已。這稱“對食”或“菜戶”；明朝宦官的魏忠賢據傳也有過相關經曆。
對食現亦指無性行為的處對象。
語源
對食一詞最早源自漢朝，《漢書》記載：“官婢曹曉、道房、張棄，故趙昭儀禦者于客子、王偏、臧兼等，皆曰宮（曹宮）即曉子女，前屬中宮，為學事史，通《詩》，授皇後。房（道房）與宮（曹宮）對食。”。應邵注曰：“宮人自相與為夫婦名對食，甚相妒忌也。”，可見對食最早是指女同性戀，由于宮女在宮中寂寞，又沒有接觸異性的機會，就與其他宮女發展出境遇性同性戀關系。漢武帝的皇後陳氏也有類似記載，“巫著男子衣冠帻帶，素與皇後寝居，相愛若夫婦。”“事發，楚服伏辜，皇後廢處長門宮。”，但此事皆記載于野史小說，真實性存疑。
演變
後來“對食”一詞變成宦官和宮女的戀愛，所謂“宮掖之中，怨曠無聊，解饞止渴，出此下策耳。”。隋唐五代時期的《宮詞》有雲：“莫怪宮人誇對食，尚衣多半狀元郎。”徐鼐《小腆紀傳》：“常中郭氏名良璞，故閹夏國祥之對食也。”
對食可以是宦官與宮女，或是宮女與宮女之間的愛情，但多為短暫交往；而菜戶則專指宦官與宮女的長久穩定戀愛關系，有如夫妻，在明清時期最為普遍。
對食關系的性行為簡介
中國古代女同性戀多稱為磨鏡，因雙方相互以厮磨或撫摩對方下體得到一定的性滿足，古代的春宮畫也有一人女扮男裝，在腰間系一假陽具和對方進行性交的。
由于宦官缺乏性能力，一般的性愛方式僅限于愛撫、口交和假陽具。《萬曆野獲編》記載：“近日都下有一閹豎比頑，以假陽具入小唱谷道不能出，遂脹死。法官坐以抵償。”
有些太監為恢複性能力，不惜殺人，食用小兒腦，《萬曆野獲編》“對食條”雲：“近日福建稅當高策，妄謀陽具再生，為術士所惑，竊買童男腦啖之，所殺稚兒無算，則又狠而愚矣！”
宮女與宮女對食
指宮女與宮女之間，或太監與宮女之間結為“夫婦”，搭夥共食。這是宮女、太監被長期幽禁在宮廷，不能過正常的家庭生活，怨曠無聊，因而産生的一種畸形現象。自漢代至明代，史籍及筆記記載不絕。《房與宮對食。”顔師古注引應劭曰：“宮人自相與為夫婦名對食，甚相妒忌也。”明沈德符《野獲編.内監.對食》：“今中貴授室者甚衆，亦有與娼婦交好，因而娶婦者。至于配耦宮人，則無人不然。凡宮人市一菜蔬，博一線帛，無不藉手，而費亦不資。然皆宮掖之中，怨曠無聊，解饞止渴，出此下策耳......按宮女配合，起于漢之對食，猶之今菜戶也。
武帝時，陳皇後寵衰，使女巫着男子衣冠帻帶，與後寝居，相愛若夫婦。上聞窮治，謂女而男淫，廢後處長門宮。”又《内監.镟匠》：“貴珰近侍者俱有直房，然密迩、乾清等各宮不敢設庖畗，僅于外室移飧入内，用木炭再溫，以供饔飧。唯宮婢各有爨室自炊，旋調旋供。貴珰輩反甘之，托為中饋，此結好中之吃緊事也。”清徐鼐《小腆紀傳》：“常中郭氏名良璞，故閹夏國祥之對食也。”《随園詩話》卷二引清羅天尺《南漢宮詞》：“莫怪宮人誇對食，尚衣多半狀元郎。”按，《十國春秋》載：“劉龑定例，作狀元者，必先受宮刑。”
宦官與宮女對食
宦官無妻兒，宮女無夫，兩者由此而結成臨時伴侶，以慰深宮之寂寞，這種關系稱為"對食"。對食最早見于漢代，從這一稱呼本身來分析，可能是宦官、宮女在一起吃飯，還不含有共寝之意。隋唐五代時期的《宮詞》有雲：莫怪宮人誇對食，尚衣多半狀元郎。這大緻反映出此時宮中也有對食的現象。迨至明代，宦官與宮女因相互撫慰而結為對食的情形已相當普遍，甚至于一個宮女入宮很久而無對食，會遭同伴取笑為"棄物"。一旦宦官與宮女兩情相悅，還有熱心而甘當媒妁的人為之撮合。究其緣由，則在于宮中低級宦官無力娶妻納妾，宮女又很少有機會被皇上臨幸，宦官和宮女便隻有自己尋求安慰，所謂"宮掖之中，怨曠無聊，解饞止渴，出此下策耳。"
明代宦官與宮女之間的伴侶關系，又有"菜戶"之稱。從史料分析，菜戶與對食應是有區别的。對食可以是宦官、宮女之間，也可以是同性之間，且大多具有臨時性；而可稱為"菜戶"的宮女與宦官，多共同生活，如同夫妻，具有相當的穩定性。
明朝初年，朱元璋對宦官與宮女之間的這種行為深惡痛絕并嚴加取締，對娶妻成家的宦官更處以十分殘酷的剝皮之刑。但自永樂而後，宦官地位上升，這一禁令随之煙消雲散。史載："宮人無子者，各擇内監為侶，謂菜戶。其财産相通如一家，相愛如夫婦。既而嫔妃以下，亦頗有之，雖天子亦不之禁，以其宦者，不之嫌也。"大緻類似的史料也見于野史。
據《萬曆野獲編》所載，最初因值房宦官和司房宮女接觸較多，便逐漸産生感情。宦官以此為基礎，往往主動替宮女采辦衣食、首飾及日用雜物，以表達追慕之情。宮女若相中此宦官，即可結成伴侶，稱為菜戶。菜戶在明代宮中是公然允許的，即使是皇帝、皇後有時也會問宦官"汝菜戶為誰？"宦官隻據實回答即可。
宦官與宮女成為"菜戶"後，唱随往還，形如夫妻。宦官對所愛的宮女固然是任勞任怨，聽憑驅使，宮女也會心疼宦官，不讓他幹太多的活兒，而是支使别的宦官去幹。宮中有些地位低賤、相貌醜陋且又年歲較大的宦官自知不可能被宮女看上，便甘心做菜戶之仆役，為其執炊、搬運、漿洗，宮女每月付給他們一定的銀兩。
在這種情況下，一些善烹饪的宦官便成為追逐的對象，所得的報酬也較多，最多的一月可賺到四五兩銀子。這些宦官身着沾滿塵土和油漬的衣服，背着菜筐，出入宮廷，購買一應所需雜物。結為"菜戶"的宮女、宦官，多在花前月下彼此盟誓，終生彼此相愛，不再與别人發生感情。宦官如果發現他所愛的宮女移情别戀，往往萬分痛苦，但不會對宮女如何，卻常常與其情敵發生尖銳的沖突。
萬曆年間鄭貴妃宮中的宮女吳氏，曾和宦官宋保相愛，後來又移情于宦官張進朝。宋保不勝憤怒，終至萬念俱灰，出宮削發為僧，一去不返。宮中的宦官對宋保評價極高。如吳氏移情别戀的情形在明宮中較為少見，宮女和宦官結為"菜戶"後大多能終身相守，并且彼此都以守節相尚。如果其中一方死去，另一方則終身不再選配。
《萬曆野獲編》曾記載，有一個讀書人寓居于城外寺廟中，見寺中有一室平日緊鎖，甚覺奇怪。趁寺廟中人打掃的機會，他進去看了一下，竟發現裡面全是宮中宦官奉祀的已亡宮女的牌位。牌位上都寫有宮女的姓名。寺廟中人告訴這位讀書人，每逢宮女的忌日，與其結為菜戶的宦官便會前來緻祭，其悲傷号恸，情逾尋常夫妻。
宦官娶妻、奪妻的記載曆代都有，可謂史不絕書。宦官娶妻當然并不意味着能過正常的性生活，但宦官有男人的性意識，也當然有相應的性要求，性欲的強弱雖然各有不同，心理上的需要應該是相同的。況且宦官本來就不承認自己是非正常的男人，無時無刻不想證明自己有男人的本色，讓人忽略他們受過宮刑，娶妻便成了他們最大的安慰，可以說，心理上的慰藉和潛在的性要求是宦官娶妻成家的兩大動力。
宦官娶妻成家，見于史載的較早例證當是秦、漢時期的趙高。《史記·李斯列傳》曾提及趙高有女婿閻樂，官任鹹陽令。有女婿必有女兒，但據史籍有關記載，趙高系自幼閹割，顯然不具備生育能力，此女當為趙高養女無疑。趙高既能收養子女，娶妻成家應該是可能的。由此而後，宦官娶妻成家的記載越來越多。
至東漢時期，宦官勢力急劇膨脹，乃出現了"常侍黃門亦廣妻娶"的情形，桓帝時單超等"五侯"，更"多娶良人美女以為姬妾，皆珍飾華侈，拟則宮人。"這表明娶妻納妾至晚在東漢時期已成為宦官的合法權利。進入唐代之後，宦官娶妻更為普遍。玄宗時的大宦官高力士偶然見到刀筆吏呂玄晤的女兒，見其容貌秀美，舉止娴雅，驚為天人，遂娶之為妻。呂玄晤随即被擢為少卿，後出任刺史。隸宗時權閹李輔國娶元擢的女兒為妻，元擢也因此當上了梁州刺史。
曾曆仕順、憲、穆、敬、文、武六朝的大宦官仇世良娶妻胡氏，乃開府儀同三司、檢校太子賓客兼禦史大夫、贈戶部尚書胡承恩之女。胡氏嫁給仇世良後，妻以夫貴，得封魯國夫人。明太祖朱元璋時，曾嚴禁宦官娶妻，但收效甚微，不久便成為一紙空文。明宣宗時，宦官陳蕪備受寵信，宣宗先賜名"王瑾"，又将宮女兩人賜之為夫人。後世由皇帝親自賜賞妻室者盡管已不多見，但明代宦官娶妻成家相沿成俗。
