曆史稱呼
遠自商代，中原人就以荊楚來稱呼江漢地區的南方地區和南方部族，比如《詩經·商頌》中說的“維女荊楚居國南方”。荊楚部族在與北方商王朝的對峙中也吸收了先進的商文化，為自身發展創造了有利的條件。
荊現名牡荊，是馬鞭草科的一種落葉灌木，古代又名楚，用來做刑仗，鞭打犯人。因此楚又稱“荊楚”，受鞭打叫“受楚”。“受楚”是件痛苦的事，所以“楚”字又引申有“痛苦”的意思，如痛楚、苦楚。
春秋時期
荊楚文化因楚國和楚人而得名，是周代至戰國時期在江漢流域興起的一種地域文化。
周初，文王姬昌的老師的曾孫熊繹被封為子爵，從而建立起自己的國家。從春秋開始，楚國迅速強盛起來，尤其到了楚莊王時，楚吞并了周邊衆多小國，成為一方大國。 先抑後揚的楚文化 楚地是一個曆史的地域概念，大體上以今湖北全境和湖南北部為中心，向周邊擴展到一定的範圍。
荊楚文化是中華民族文化的重要組成部分，她源遠流長，博大精深，具有鮮明的地域特色和巨大的經濟文化開發價值。
楚文化、荊楚文化同屬一個概念，均指楚人、楚國創造而長期沉澱的文化實體和形态。曆史上荊、楚不分，荊、楚或荊楚、楚荊作為一種特定的稱謂，已沿襲三千多年。如《詩·商頌·殷武》說：“維女荊楚，居國南鄉。”這裡是“荊楚”聯稱，荊在前，楚在後。
《竹書紀年》說：“昭王十六年，伐楚荊。”這裡是“楚荊”聯稱，楚在前，荊在後。另據《春秋》記載，魯莊公（?前693—前661?）之前稱荊，但自魯僖公（?前659—前627?）元年後，就改稱為楚。這樣看來，荊或楚，荊楚或楚荊聯稱，其意思一緻，似無大區别。至東漢，許慎《說文解字》釋荊：“楚木也，從 刑聲。”釋楚：“叢木也，一名荊也。”這樣就把荊山、荊楚、木、荊州、荊、楚國，統一起來，形成系統完整的概念，故至唐宋時，孔穎達《春秋左傳正義》說：“荊、楚一木二名，故以為國号，亦得二名。”沈括《夢溪筆談》也說：“荊或為楚，楚亦荊木之别名也。”至此，荊楚約定俗成，成為一個專稱楚族、楚國和荊楚地域的一個特有的稱謂。
古今文化
當然，曆史上也還有其他各種說法，如《詩·商頌》毛傳說：“荊楚，荊州之楚國也。”又如《漢書·高帝紀》顔師古注：“秦莊襄王名楚，故改諱荊。”但不論何種說法，荊和楚早已溶合為一體了，絕不能截然分割開來。作為楚人族所創造的文化，并在荊楚大地得以長期沿襲下來，也就稱之為楚文化或荊楚文化了。那種認為楚文化是專指為楚國時期的文化，荊楚文化則為荊楚地域自古至今的文化，即指楚文化，又指此地的一切時空文化，顯然是不科學的。文化是傳承性的，源流嬗變，涓涓不息，楚國雖亡，文化不滅。
現今溯其源流，楚文化或荊楚文化是一個獨立的文化形态，有它本身的内涵和屬性，有它相互依存、相互影響的科學體系，不能把荊楚地域内任何時期的文化、都稱之為楚文化或荊楚文化。
戰國後期
“楚辭” 這一名稱起于西漢。它有兩種含義：一是詩體名，指戰國後期由屈原等楚國詩人以楚地民間語言和民歌為基礎創造的一種詩歌載體；二是詩歌總集的名稱，由西漢劉向輯錄屈原、宋玉等人的作品以及後人模拟的作品，名為《楚辭》。由于屈原是楚辭的開創者，他的作品在質量和數量上都是最有代表性的。後人提及楚辭無不言屈原的代表作《離騷》，并常以“騷”或“離騷”作為楚辭的代稱。
楚辭的産生離不開楚地特有的民間習俗。江漢水鄉，民間巫風盛行，土俗尚祠祀歌舞，而且這一帶很早就流傳着有别于中原地區的楚地民歌，這些因素都是楚辭得以産生的基礎。從各方典籍保存下來為數極少的楚歌來看，其内涵豐富，叙事抒情都極富浪漫主義色彩，對楚辭的影響之深遠不言而喻。
楚辭被喻為中國浪漫主義文學的源頭，對于其後産生的漢賦更有直接的影響。“書楚語、作楚聲、紀楚地、名楚物”的楚辭，與其他楚文化精華一起，構築起瑰麗奇異的楚地文明。
