發展進程
最早明确提出建設社會主義精神文明是在1979年9月25日至28日召開的中共十一屆四中全會上讨論的葉劍英準備在慶祝中華人民共和國成立30周年大會上的講話中提出的。葉劍英在這個講話中說，“我們要在建設高度物質文明的同時，提高全民的教育科學文化水平和健康水平，樹立崇高的革命理想和革命道德風尚，發展高尚的豐富多彩的文化生活，建設高度社會主義精神文明。這些都是我們社會主義現代化的重要目标，也是實現四個現代化的必要條件。”
1980年12月20日召開的中央工作會議，把精神文明建設列為重要議題進行了研究、讨論。鄧小平在題為《貫徹調整方針，保證安定團結》的講話中指出：“我們要建設的社會主義國家，不但要有高度的物質文明，而且要有高度的精神文明。”“沒有這種精神文明，沒有共産主義思想，沒有共産主義道德，怎麼能建設社會主義？”“所謂精神文明，不但是指教育、科學、文化（這是完全必要的），而且是指共産主義的思想、理想、信念、道德、紀律、革命的立場和原則，人與人的同志式關系，等等。”
1981年6月，中共十一屆六中全會審議通過的《關于建國以來黨的若幹曆史問題的決議》，又把社會主義精神文明建設歸納為社會主義現代化建設道路的十個要點之一，并第一次把黨在新的曆史時期的奮鬥目标概括為建設現代化的、高度民主的、高度文明的社會主義強國。
1982年4月，鄧小平在中央政治局讨論《中共中央、國務院關于打擊經濟領域中嚴重犯罪活動的決定》的會議上，作了題為《堅決打擊經濟犯罪活動》的講話，第一次提出建設社會主義精神文明是堅持社會主義道路的“四項必要保證”之一。同年7月，鄧小平在軍委座談會上的講話中，又闡明了社會主義精神文明建設的根本任務：主要是使我們的各族人民都成為有理想、有道德、有文化、有紀律的人民。
同年9月，胡耀邦在黨的十二大上的報告中，對社會主義精神文明作了全面的論述，指出社會主義精神文明是社會主義的重要特征，是社會主義制度優越性的重要表現，把建設高度的社會主義精神文明作為我們黨的奮鬥目标的一個方面。把在建設物質文明的同時建設高度的精神文明，作為黨的一個戰略方針。并指出，是否堅持這樣的方針，将關系到社會主義的興衰和成敗。報告把社會主義精神文明的内容概括為思想建設和文化建設兩大方面，指出建設社會主義精神文明，是全黨的任務，也是各條戰線的共同任務；共産黨的思想建設，是社會主義精神文明建設的支柱。
鄧小平1981年11月17日會見美國财政部長唐納德.裡甘時說：“所謂高度文明，就是人民要有理想，個人利益要服從整個國家和民族的利益，要守紀律，要有道德，要堅持我們曆來的艱苦奮鬥的傳統，否則我們的事業是不會有希望的。”
1984年10月，黨的十二屆三中全會通過的《中共中央關于經濟體制改革的決定》，又把在全社會形成的文明的、健康的、科學的生活方式，振奮起積極的、向上的、進取的精神狀态，作為社會主義精神文明建設的重要内容。
1986年9月，黨的十二屆六中全會通過了《中共中央關于社會主義精神文明建設指導方針的決議》。決議根據馬克思主義基本原理同中國實際相結合的原則，進一步闡明了社會主義精神文明建設的戰略地位、根本任務和基本指導方針。以馬克思主義為指導的社會主義精神文明，是社會主義社會的重要特征，是具有中國特色的社會主義社會不可缺少的一個重要方面。建設社會主義精神文明，是解決社會主義社會主要矛盾、實現社會主義根本目的的要求；是我們堅持社會主義道路，進行現代化建設的最重要保證之一。我們的社會主義精神文明建設應當推動社會主義現代化建設，促進全面改革和對外開放，有利于堅持四項基本原則。社會主義精神文明建設的根本任務，是适應社會主義現代化建設的需要，培養有理想、有道德、有文化、有紀律的社會主義公民，提高整個中華民族的思想道德素質和科學文化素質。
1996年1月，中央确定把精神文明建設主要是思想道德文化建設作為十四屆六中全會的主要議題。1996年10月，中共十四屆六中全會審議并通過了《中共中央關于加強社會主義精神文明建設若幹重要問題的決議》。《決議》明确指出，社會主義精神文明建設的指導思想是：以馬克思主義、列甯主義、毛澤東思想和鄧小平建設有中國特色社會主義理論為指導，堅持黨的基本路線和基本方針，加強思想道德建設，發展教育科學文化，以科學的理論武裝人，以正确的輿論引導人，以高尚的精神塑造人，以優秀的作品鼓舞人，培育有理想、有道德、有文化、有紀律的社會主義公民，提高全民族的思想道德素質和科學文化素質，團結和動員各族人民把我國建設成為富強、民主、文明的社會主義現代化國家。
