特征
基準利率必須具備以下幾個基本特征：
1、市場化。這是顯而易見的，基準利率必須是由市場供求關系決定，而且不僅反映實際市場供求狀況，還要反映市場對未來的預期；
2、基礎性。基準利率在利率體系、金融産品價格體系中處于基礎性地位，它與其他金融市場的利率或金融資産的價格具有較強的關聯性；
3、傳遞性。基準利率所反映的市場信号，或者中央銀行通過基準利率所發出的調控信号，能有效地傳遞到其他金融市場和金融産品價格上。
作用
在現代金融體系中，銀行可以說是整個金融體系的核心和基石，銀行利率的變化會影響到個人的消費理财決定，也會影響到企業的投資發展狀況。
基準利率是中央銀行實現貨币政策目标的重要手段之一，制定基準利率的依據隻能是貨币政策目标。當政策目标重點發生變化時，利率作為政策工具也應随之變化。不同的利率水平體現不同的政策要求，當政策重點放在穩定貨币時，中央銀行貸款利率就應該适時調高，以抑制過熱的需求；相反，則應該适時調低。
比如，1987年針對溫度回升的經濟空氣，中國國務院提出“壓縮經濟空氣”，廣泛開展增産節約、增收節支運動。中央銀行明确提出“緊中有活”的貨币政策，提高了中央銀行貸款利率，從第四季度起，将年度性貸款和短期貸款的利率由3.4‰和5.4‰提高到6‰。1988年第四季度，面對經濟過熱和明顯的通貨膨脹，黨中央和國務院提出了“治理經濟環境，整頓經濟秩序”的方針，一系列旨在緊縮銀根的政策措施相繼出台，其中包括繼續提高中央銀行貸款利率，年度性貸款利率和短期貸款利率，由6‰分别提高為6.9‰和6.3‰，以控制信貸資金的過度需求。
又如，1995年面對居高不下的通貨膨脹，中央銀行實行緊縮的貨币政策，于元月一日将中央銀行貸款利率在原基礎上提高0.5個百分點。
國債利率
從一般國際經驗看，隻有結構合理、信譽高、流動性強的金融産品的利率，才能作為基準利率。在中國已經市場化的幾種利率中，國債利率（具體地講是國債二級市場的收益率）最适合充當基準利率。
第一，國債的信譽最高。國債是中央政府以其征稅權為擔保而發行的債務，隻要不發生政治危機，國債幾乎是沒有風險的。所以，國債在所有金融産品中信譽最高、風險最低，被譽為“金邊債券”。無論在投資實踐中，還是在理論分析中，要選擇無風險利率，非國債利率莫屬。
第二，國債市場是中國财政政策和貨币政策的最佳結合點，進入流通市場的國債成為跨資本市場和貨币市場的金融産品，與各類金融産品具有較強的關聯性。所以，選擇國債利率作為基準利率，滿足基準利率的基礎性要求，能有效地傳遞市場信号和調控信号。
第三，國債發行規模的不斷擴大和發行方式的市場化，國債期限品種結構的多樣化，使國債在質和量上都有了突破；同時，銀行間債券市場的形成，國債二級市場交易規模也在不斷擴大，國債流動性明顯增強。國債市場的發展使國債利率的市場影響力在不斷上升，金融機構在國債發行市場的投标、一般投資者的投資決策，都會考慮國債二級市場的收益率。國債利率已自然而然地充當起基準利率的角色。
政策規定
《中國人民銀行法》第二十二條規定：“中國人民銀行為執行貨币政策，可以運用下列貨币政策工具：（1）要求銀行業金融機構按規定的比例交存存款準備金；（2）确定中央銀行的基準利率；（3）為在中國人民銀行開立賬戶的銀行業金融機構辦理再貼現；（4）向商業銀行提供貸款；（5）在公開市場上買賣國債、其他政府債券和金融債券及外彙；（6）國務院确定的其他貨币政策工具。中國人民銀行為執行貨币政策，運用前款所列貨币政策工具時，可以規定具體的條件和程序。”
曆年調整情況
中國人民銀行決定，自2015年8月26日起，下調金融機構人民币貸款和存款基準利率，以進一步降低企業融資成本。其中，金融機構一年期貸款基準利率下調0.25個百分點至4.6%;一年期存款基準利率下調0.25個百分點至1.75%；其他各檔次貸款及存款基準利率、個人住房公積金存貸款利率相應調整。同時，放開一年期以上（不含一年期）定期存款的利率浮動上限，活期存款以及一年期以下定期存款的利率浮動上限不變。
自2015年9月6日起，下調金融機構人民币存款準備金率0.5個百分點，以保持銀行體系流動性合理充裕，引導貨币信貸平穩适度增長。同時，為進一步增強金融機構支持“三農”和小微企業的能力，額外降低縣域農村商業銀行、農村合作銀行、農村信用社和村鎮銀行等農村金融機構準備金率0.5個百分點。額外下調金融租賃公司和汽車金融公司準備金率3個百分點，鼓勵其發揮好擴大消費的作用。
2015年3月1日中國人民銀行決定下調金融機構人民币貸款和存款基準利率。金融機構一年期貸款基準利率下調0.25個百分點至5.35%;一年期存款基準利率下調0.25個百分點至2.5%，同時結合推進利率市場化改革，将金融機構存款利率浮動區間的上限由存款基準利率的1.2倍調整為1.3倍;其他各檔次存貸款基準利率及個人住房公積金存貸款利率相應調整。
2014年11月21日中國人民銀行決定，自2014年11月22日起下調金融機構人民币貸款和存款基準利率。金融機構一年期貸款基準利率下調0.4個百分點至5.6%;一年期存款基準利率下調0.25個百分點至2.75%，同時結合推進利率市場化改革，将金融機構存款利率浮動區間的上限由存款基準利率的1.1倍調整為1.2倍;其他各檔次貸款和存款基準利率相應調整，并對基準利率期限檔次作适當簡并。
經國務院批準，中國人民銀行決定，自2013年7月20日起全面放開金融機構貸款利率管制。
2012年6月7日中國人民銀行決定，自2012年6月8日起下調金融機構人民币存貸款基準利率。金融機構一年期存款基準利率下調0.25個百分點，一年期貸款基準利率下調0.25個百分點。自同日起：(1)将金融機構存款利率浮動區間的上限調整為基準利率的1.1倍；(2)将金融機構貸款利率浮動區間的下限調整為基準利率的0.8倍。
2011年7月6日中國人民銀行決定，自2011年7月7日起上調金融機構人民币存貸款基準利率。金融機構一年期存貸款基準利率分别上調0.25個百分點，住房公積金存貸款利率也同步上調。
2011年4月5日中國人民銀行決定，自2011年4月6日起上調金融機構人民币存貸款基準利率。金融機構一年期存貸款基準利率分别上調0.25個百分點
2011年2月8日中國人民銀行決定，自2011年2月9日起上調金融機構人民币存貸款基準利率。金融機構一年期存貸款基準利率分别上調0.25個百分點，其他各檔次存貸款基準利率相應調整。
2010年12月25日中國人民銀行決定，自2010年12月26日起上調金融機構人民币存貸款基準利率。金融機構一年期存貸款基準利率再次分别上調0.25個百分點，其他各檔次存貸款基準利率再次相應調整。
2010年10月19日自2010年10月20日起上調金融機構人民币存貸款基準利率。金融機構一年期存款基準利率上調0.25個百分點，由現行的2.25%提高到2.50%；一年期貸款基準利率上調0.25個百分點，由現行的5.31%提高到5.56%；其他各檔次存貸款基準利率據此相應調整。
2008年11月27日從2008年11月27日起，下調金融機構一年期人民币存貸款基準利率各1.08個百分點，其他期限檔次存貸款基準利率作相應調整。同時，下調中央銀行再貸款、再貼現等利率。
2008年10月29日從2008年10月30日起，一年期存款基準利率由現行的3.87%下調至3.60%，下調0.27個百分點;一年期貸款基準利率由現行的6.93%下調至6.66%，下調0.27個百分點；其他各檔次存、貸款基準利率相應調整。個人住房公積金貸款利率保持不變。
2008年10月8日從2008年10月9日起下調一年期人民币存貸款基準利率各0.27個百分點；從2008年10月15日起下調存款類金融機構人民币存款準備金率0.5個百分點。
2008年9月15日從2008年9月16日起，下調一年期人民币貸款基準利率0.27個百分點；從2008年9月25日起，存款類金融機構人民币存款準備金率下調1個百分點。
2007年12月20日一年期存款基準利率上調0.27個百分點；一年期貸款基準利率上調0.18個百分點。
2007年9月15日上調金融機構人民币存貸款基準利率0.27個百分點。
2007年8月22日上調金融機構人民币存貸款基準利率0.27個百分點。
2007年7月20日上調金融機構人民币存貸款基準利率0.27個百分點。
2007年5月19日一年期存款基準利率上調0.27個百分點；一年期貸款基準利率上調0.18個百分點。
2007年3月18日上調金融機構人民币存貸款基準利率0.27個百分點。
2006年8月19日一年期存、貸款基準利率均上調0.27%。
2006年4月28日金融機構貸款利率上調0.27%，提高到5.85%。
2005年3月17日提高了住房貸款利率。
2004年10月29日一年期存、貸款利率均上調0.27%。
1993年7月11日一年期定期存款利率9.18%上調到10.98%。
1993年5月15日各檔次定期存款年利率平均提高2.18%，各項貸款利率平均提高0.82%。
