詞語來源
“小赤佬”，即小“赤佬”，“赤佬”一詞在吳語中是“鬼”的意思，“小赤佬”的意思和“小鬼”相似。
說法一（獲得認同度較高）
“赤”在漢語中有“一無所有”和“裸露”的意思，“佬”在漢語中的意思是“成年人”（含輕視意），故“赤佬”意即“一無所有、衣不蔽體的人”，也就是“窮人”、“窮鬼”的意思（尤指人不像人鬼不像鬼）。
說法二（獲得認同度較高）
舊時窮人死後，家人買不起棺材，往往是赤身用草席卷了，草草埋了了事。大雨後，暴屍于野也是常見，在野地裡走的人遇到這個屍體，就是“赤佬”。
說法三
“赤佬”這個詞，其實來源于我國古代的一種“黥面”制度。封建統治者為防止囚犯和軍中士卒逃跑，在他們的臉上刺成記号或文字，并塗上朱砂。于是，當時對囚犯和士卒便侮辱性地稱為“赤佬”。
說法四
"赤佬"最早是指宋朝的兵（宋兵穿紅衣的），由于宋兵社會地位不高，軍紀差，經常擾民，所以民間有“碰着赤佬”一說。
引申含義
成年人用作對未成年人或者朋友之間的粗口稱謂。（不一定是貶義）
成年人用來辱罵未成年人的用詞。（貶義）
父母對于自己孩子（特指男孩）的謙稱，同“犬子”、“小犬”。（貶義褒用）
上海方言
在上海方言中，小赤佬一詞由來已久了，“赤”字跟赤手空拳中的赤字意思是相近的，就是空着手什麼都沒有的意思。“佬”一般指的是成年人，用在這裡是含有輕視的意思。
