曆史發展
起源演變
第一支源出嬴姓。
帝俊之子實沈之後，實沈氏族以猴為圖騰，初居于山東曲阜之沈猶，為東夷族一支，為嬴姓。後來與親族阏伯相争後西遷山西汾、浍之間的大夏族之地，即今山西南部臨猗縣西建立了沈國。當夏興起後。姒姓夏人奪取了嬴姓沈國之地，沈人南迂河南固始的寝丘立國。商朝滅夏後，嬴姓沈人複國。到周武王滅商後，晉國吞并沈土，嬴姓沈人南逃到河南沈丘立國。到周昭王南征淮夷時滅了嬴姓沈國。所以嬴姓沈氏的曆史至少有4500年。
第二支源出姒姓。
夏朝建立後，夏人并吞了四周的部落，同時也吞并了在山西臨猗縣西的嬴姓沈國，建立了姒姓沈國。到商朝滅了夏後，親商的嬴姓沈人複國，姒姓沈人南逃渡過黃河進入河南新城縣北的邥垂，後繼續南遷至河南固始之寝丘立國。周朝初年，蔣國滅了河南固始的姒姓沈國，沈人南逃楚地的沈鹿，今湖北鐘祥東的大洪山之麓，成為楚國一邑。姒姓沈氏已有4000年的曆史。
商朝初期，在山西南部的姒姓沈氏與嬴姓沈氏的一支西迂陝西西華，又迂周至．再西迂到達甘肅定西縣，然後，由甘肅翻越岷山沿岷江南下四川中部的漢源，與黎人混合，成立沈國(也稱丹國)，戰國時降于秦國，後演變為沈犁部落，逐漸被羌人同化。東漢時沈氏羌活動于黃河以南、秦嶺以北的陝甘甯一帶，後來沈氏羌全部融人漢族之中，今陝西渭洛地區的地名中多沈字，與沈氏羌有關。明清時期四川泸定的沈邊土司，也出自姒赢混合的沈氏。
第三支出自姬姓。
出自姬姓，以國為姓，是黃帝的後裔。沈本是上古國名，最早是夏禹子孫的封國。周初時，武王死後，由年幼的成王即位，周公旦（文王第4子）攝政。三監不服，與武庚（商纣王之子）勾結，聯合東方夷族反叛，後被周公旦所滅。季載（文王第10子）因平叛有功，被周公舉薦為周天子的司空，後成王将其叔叔季載封于沈建立沈子國（今安徽省阜陽市臨泉縣的沈丘集）春秋時，沈國為蔡國所滅，其後子孫遂以原國名命姓，稱沈氏。
第四支源出芈姓。
楚穆王時楚國滅了河南固始的沈國，楚莊王封孫敖之子于沈。又封其子公子貞于沈鹿，今湖北鐘祥東大洪山之麓。兩地的後代均以沈為氏，芈姓沈氏也有2600多年的曆史。
遷徙傳播
沈姓起源于今河南、安徽兩省間地。春秋時，沈國被蔡國滅掉後，季載的後代子逞逃奔楚國，其孫沈尹戌，初隐居于零山，後仕楚為左司馬。尹戌之子沈諸梁，世襲作司馬，食采于葉（今河南葉縣）。
先秦時，沈姓主要活動于河南、湖北地區，在山西、安徽、陝西、甘肅、四川等地也有沈氏的足迹。東漢時，沈姓進入浙江，子孫昌盛，一直到隋朝，浙江武康的沈姓發展成著名的望族。唐朝的兩次中原出發南下移民潮中，沈氏為其中一姓進入福建，随後移民廣東，明末沈姓始入台灣。
人口分布
宋朝時期，沈姓大約有33萬餘人，約占全國人口的0.43%，為宋朝第五十四位姓氏。沈姓第一大省是浙江，約占全國沈姓總人口的33%。沈姓在全國的分布主要集中于浙江、江西、江蘇和河南，這四省沈姓大約占全國沈姓總人口的72%，其次分布于湖南、安徽、河北，這三省的沈姓又集中了19%。全國形成了江浙贛、河南的南北兩大塊沈姓聚集地。
明朝時期，沈姓大約有95萬餘人，約占全國人口的1.03%，為明朝第十八位大姓。宋元明600年全國人口純增長率是20%，沈姓人口增長比全國人口的增長要快得多。沈姓在全國的分布主要集中于浙江和江蘇兩省，大約占沈姓總人口的78%，其次分布于安徽、山東、江西、福建、湖北，這五省的沈姓又集中了14%。浙江仍為沈姓第一大省，約占沈姓總人口的57%。其人口主要向東南和南方地區遷移，尤其向浙江集中。全國重新形成了以江浙為中心向四周散發的分布形狀。後有小部分遷往台灣和海外。
當代沈姓的人口已達570多萬，排在全國第四十九位，大約占全國人口的0.38%。從明朝至今600年中沈姓人口由95萬激增到470萬，增長了6.3倍，沈姓人口的增長速度低于全國人口的增長速度。
自宋朝至今1000年中沈姓人口的增長率是呈^形的态勢。在全國的分布如今主要集中于江蘇、浙江兩省，大約占沈姓總人口的36%，其次分布于上海、安徽、河南、廣東、湖北、貴州、山東，這七省市又集中了37%。江蘇為當代沈姓第一大省，居住了沈姓總人口的20%。全國形成了以江浙為中心向外散射的分布狀。
在近600年期間，沈姓人口流動的程度和方向與宋元明期間有區别，向北、中、南的回遷十分強勁，這已經大于由北向東南和南方的遷移。沈姓在人群中分布頻率示意圖表明：沈姓是江浙地區最常見的姓氏之一。在蘇浙皖、閩台、山東東南部、河南東南角、湖北東部、江西大部、廣東東部、雲貴大部、廣西西北部、黑吉東段、内蒙古東北，沈姓占當地人比例在0.39%以上，中心地區達到2.3%以上，上述地區覆蓋面積約占了總國土面積的19%，居住了大約66.3%的沈姓人群。
在粵桂大部、湖南、江西西南、貴州北部、四川大部、湖北中部、重慶南部、河南東部、山東中部、青海東部、甘肅中部、遼甯東部、黑吉中西段、内蒙古東部，沈姓占當地人口的比例一般在0.26%一o.39%之間，其覆蓋面積約占了總國土面積的18.4%，居住了大約20.3%以上的沈姓人群。
傳統文化
郡望堂号
郡望：吳興郡，汝南郡
總堂号：吳興堂
分堂号：夢溪堂，三易堂，九思堂，肅雍堂，承裕堂，忠清堂，樹本堂，文肅堂，永思堂，聚順堂，叙倫堂，一本堂，八詠堂，三近堂，三善堂，世德堂，世馀堂，有馀堂，聿懷堂，孝思祠，志遠堂，足徵堂，宏遠堂，忠清堂，金鵝堂，春曉堂，思源堂，追遠堂，師儉堂，崇本堂，惇睦堂，贻德堂，複初堂，敦本堂，敦叙堂，敦倫堂，敦睦堂，敦禮堂，肅雝堂，誦芬堂，馀慶堂，慶垂堂，慶傳堂，錫類堂，鴻壽堂，濟美堂，懷德堂，寶文堂，寶忠堂（共50個）
"夢溪堂"：宋朝時沈括博學能文，累官翰林學士三司使。他對天文、曆算、方志、音樂、醫藥無所不通。他開始制造了渾天儀、景表、浮漏等天文儀器。開創了隙機、渾圓兩術和弧矢、割圓術的先河。著有《夢溪筆談》。沈氏因以"夢溪"為号。
宗祠對聯
四言通用聯
三善名世；四韻家聲。
上聯典指宋朝時期的沈度，宋紹興年間為餘幹令，為政清廉，父老為之築“三善堂”（三善指田無廢土、市無遺民、獄無宿系）。下聯典指南朝宋國的沈約，首創“四聲”之說。
四聲作譜；三善名堂。
上聯典指南朝宋國的沈約。下聯典指宋朝時期的沈度。
三鳴世澤；八詠家聲。
全聯典指南朝宋國的沈約作《登台望秋月》八首，稱“八詠詩”。
石燈留待；雲巢成編。
上聯典唐朝時期的沈彬，臨終指葬地以示家人，穴中一銅碑雲：“石燈猶未點，留待沈彬來。”下聯典指宋朝時期的沈遼，著有《雲巢集》傳世。
人倫師表；匡正名賢。
上聯典指南朝宋國的沈約。下聯典指唐朝時期的沈佺期。
永明創體；叔度同流。
全聯典指南朝宋國的沈約，重聲律，工詩文，時号“永明體”。南齊沈驎士，博通經史，何尚之歎為“黃叔度之流”。
師資共仰；泰運初開。
全聯典指南朝宋國的沈約典故。
汝源流彩；玉渚分華。
全聯典指沈氏姓氏來曆。
七言通用聯
創新聲律永明體；善作傳奇不俗文。
上聯典指南朝宋朝時期的沈約。下聯典指唐朝時期的沈既濟。
定情詩成于博士；守宮論高出女官。
上聯典指唐朝時期的沈真真，下聯典指明朝時期的沈瓊蓮。
泰運初開期偃武；師資共仰繼休文。
全聯典指南朝宋國的沈約事。
圖書數卷傳樞密；勳業三朝仰曆陽。
上聯典指沈括。下聯典指北宋朝時期的立陽人沈立，任益州判官，采集大河事迹及古今利弊，著成《河防通議》，治河的官員都以此書為根據。後曆官兩浙轉運使、都水監、江淮發運使等。喜歡藏書，神宗曾問及，他報上所藏書目及所著《名山水記》三百卷。
存中仗義争一統；确士潛心選四詩。
上聯典指沈括，曾出使遼國，駁斥遼國的争地要求，維護了宋王朝版圖完整統一。下聯典指清朝時期的詩人沈德潛，字确士，曾選有《古詩源》、《唐詩别裁》、《明詩别裁》、《清詩别裁》等書。
立志須存千載想；閑談無過五分鐘。
全聯典指近代民主革命家、法學家、教育家沈鈞儒，該聯為沈鈞儒贈秘書方學武聯語。
阿藏萬彙憑吞吐；筆有千鈞任歙張。
采用郭沫若撰贈茅盾（沈雁冰）聯。
漁艇到門青漲滿；書堂歸路晚山晴。
采用清朝詩人、文學家沈德潛自題聯。
武奠霞漳開十邑；德垂梅圃祝華封。
此聯為福建省诏安縣南诏鎮沈氏祖廟聯。廟祀開漳功臣、武德侯沈世紀。
八言及以上通用聯
威鎮南壇，光輝千古；祈山靈侯，萬壽無疆。
此聯為福建省诏安縣南诏鎮沈氏祖廟聯。
春蘭早芳，秋菊晚秀；濁醪夕飲，素琴晨張。
采用當代著名書法家、詩人沈尹默自題聯。沈尹黩，原名君默，浙江昊興人。
匡正名賢，克駕休文之彥；人倫師表，豈惟良史之才。
上聯典指南朝宋國的沈約。下聯典指唐朝時期的沈既濟。
清操過人，義倫圖書數卷；和氣接物，零陵雅氣一腔。
上聯典指宋朝時期的名人沈義倫。下聯典指晉朝時期的名人沈零陵。
開墾利民，田熟萬家思沈括；尊生濟世，書成一部仰金鳌。
采用安徽省鞠湖縣沈灣沈氏宗祠聯。上聯典指北宋朝時期的沈括幫其胞兄沈披規劃開發圩田事。下聯典指清朝時期的江蘇無錫人沈金鳌，曾跟從華希闵研究《詩經》、《尚書》，跟從秦蕙田研究《周易》，跟從顧棟高研究《春秋》，著有《尚書随筆》等。
詩家俎豆不祧，我亦熟休文四聲、佺期五字；勝國衣冠如昨，人當慕青原儀節、石田孝忠。
此聯為山西省太原市沈氏宗祠聯。上聯典出南北朝宋國的沈約、唐朝時期的沈佺期事。“五字”，指沈佺期長于五言詩。下聯典指清朝時期的沈永年、明朝時期的沈周事。
家譜文獻
姓氏名望
《中國人名大辭典》收入了沈姓曆代名人466名，占總名人數的1.03%，排在名人姓氏的第十七位；沈姓的著名文學家占中國曆代文學家總數的1.68%，排在并列第十位；沈姓的著名醫學家占中國曆代醫學家總數的1.65%，排在第十四位；沈姓的著名美術家占中國曆代美術家總數的2.13%，排在第十位。
最早見于史書的沈姓人物，當數春秋高士沈郢。
南朝宋将領沈慶之、梁文學家沈約、陳佞臣沈客卿，後晉祁州刺史沈斌，隋末唐初割據勢力沈法興，唐詩人沈佺期、文學家沈亞之、文學家沈既濟、書法家沈傳師、詩人沈千運，北宋科學家兼政治家沈括，元戲曲作家沈和，明江南首富沈萬三、畫家沈周、戲曲作家沈璟、文學家沈德符、文學家兼書畫家沈仕、戲曲音樂家沈寵綏、女将沈雲英、女詩人沈宜修，明末清初戲曲作家沈自晉，清散文家沈複、戲曲作家沈起鳳、兩江總督兼南洋通商大臣沈葆桢、醫學家沈金鳌、畫家沈铨、詩人沈德潛、學者兼文學家沈欽韓、學者沈垚、學者沈在寬、哲學家兼經學家沈善登、法學家沈家本、海軍軍官沈壽昌、維新派沈荩。
中國曆史學家兼書法家沈曾植、作家沈雁冰（茅盾）、無産階級革命家沈澤民、民主革命家沈鈞儒、經濟學家沈志遠、外科學家沈克非、機械工程專家沈鴻、果樹園藝學家沈隽、動物學家沈嘉瑞、音韻訓诂學家沈兼士、作家沈從文、書法家兼詩人沈尹默、邏輯學家沈有鼎、醫學家兼生理學家沈其震、戲劇兼電影導演沈西苓、音樂教育家沈心工、音樂理論家沈知白、空氣動力學家兼航空工程教育家沈元、劇作家兼電影藝術家沈乃熙（夏衍）、圖書館學教育家沈祖榮等被《辭海》收錄。
研究考證
唐燮軍，六朝吳興沈氏及其宗族文化探究
李海默，吳興沈氏研究二題
