簡介
大氣層又叫大氣圈，地球就被這一層很厚的大氣層包圍着。大氣層的成分主要有氮氣，占78．1％；氧氣占20．9％；氫氣占0．93％；還有少量的二氧化碳、稀有氣體（氦氣、氖氣、氩氣、氪氣、氙氣氡氣）和水蒸汽。大氣層的空氣密度随高度而減小，越高空氣越稀薄。大氣層的厚度大約在1000千米以上，但沒有明顯的界限。整個大氣層随高度不同表現出不同的特點，分為對流層、平流層、中間層、暖層和散逸層，再上面就是星際空間了。
對流層在大氣層的最低層，緊靠地球表面，其厚度大約為10至20千米。對流層的大氣受地球影響較大，雲、霧、雨等現象都發生在這一層内，水蒸氣也幾乎都在這一層内存在。這一層的氣溫随高度的增加而降低，大約每升高1000米，溫度下降5～6℃。動、植物的生存，人類的絕大部分活動，也在這一層内。因為這一層的空氣對流很明顯，故稱對流層。
對流層以上是平流層，大約距地球表面20至50千米。平流層的空氣比較穩定，大氣是平穩流動的，故稱為平流層。在平流層内水蒸氣和塵埃很少，并且在30千米以下是同溫層，其溫度在－55℃左右。平流層以上是中間層，大約距地球表面50至85千米，這裡的空氣已經很稀薄，突出的特征是氣溫防高度增加而迅速降低，空氣的垂直對流強烈。
中間層以上是暖層，大約距地球表面100至800千米。暖層最突出的特征是當太陽光照射時，太陽光中的紫外線被該層中的氧原子大量吸收，因此溫度升高，故稱暖層。散逸層在暖層之上，為帶電粒子所組成。
除此之外，還有兩個特殊的層，即臭氧層和電離層。臭氧層距地面20至30千米，實際介于對流層和平流層之間。這一層主要是由于氧分子受太陽光的紫外線的光化作用造成的，使氧分子變成了臭氧。電離層很厚，大約距地球表面80千米以上。電離層是高空中的氣體，被太陽光的紫外線照射，電離成帶電荷的正離子和負離子及部分自由電子形成的。電離層對電磁波影響很大，我們可以利用電磁短波能被電離層反射回地面的特點，來實現電磁波的遠距離通訊。
外大氣層
根據各層大氣的不同特點（如溫度、成分及電離程度等），從地面開始依次分為對流層、平流層、中間層、熱層（電離層）和外大氣層。
接近地球表面的一層大氣層，空氣的移動是以上升氣流和下降氣流為主的對流運動，叫做“對流層”。它的厚度不一， 其厚度在地球兩極上空為8公裡，在赤道上空為17公裡，是大氣中最稠密的一層。大氣中的水氣幾乎都集中于 此，是展示風雲變幻的“大舞台”：刮風、下雨、降雪等天氣現象都是發生在對流層内。
對流層上面，直到高于海平面50公裡這一層，氣流主要表現為水平方向運動，對流現象減弱，這一大氣層叫做“平流層”，又稱“同溫層”。這裡基本上沒有水氣，晴朗無雲，很少發生天氣變化，适于飛機航行。在20～30公裡高處，氧分子在紫外線作用下，形成臭氧層，像一道屏障保護着地球上的生物免受太陽高能粒子的襲擊。
平流層以上，到離地球表面85公裡，叫做“中間層”，又稱“散逸層”。中間層以上，到離地球表面500公裡，叫做“熱層”。在這兩層内，經常會出現許多有趣的天文現象，如極光、流星等。人類還借助于熱層，實現短波無線電通信，使遠隔重洋的人們相互溝通信息，因為熱層的大氣因受太陽輻射，溫度較高，氣體分子或原子大量電離，複合機率又少，形成電離層，能導電，反射無線電短波。
熱層頂以上是外大氣層，延伸至距地球表面1000公裡處。這裡的溫度很高，可達數千度；大氣已極其稀薄，其密度為海平面處的一億億分之一。
大氣層有多厚，這的确是一個很吸引人的問題。人類經過不懈地探索和追求，對大氣層的認識越來越清晰了。整個大氣層可以分成幾個層。
從地面到10~12千米以内的這一層空氣，它是大氣層最底下的一層，叫做對流層。主要的天氣現象，如雲、雨、雪、雹等都發生在這一層裡。
在對流層的上面，直到大約50千米高的這一層，叫做平流層。平流層裡的空氣比對流層稀薄得多了，那裡的水汽和塵埃的含量非常少，所以很少有天氣現象了。
從平流層以上到80千米這一層，有人稱它為中間層，這一層内溫度随高度降低。
在80千米以上，到500千米左右這一層的空間，叫做熱層，這一層内溫度很高，晝夜變化很大。
從地面以上大約50千米開始，到大約1000千米高的這一層，叫做電離層。美麗的極光就出現在電離層中。
在離地面500千米以上的叫外大氣層，也叫磁力層，它是大氣層的最外層，是大氣層向星際空間過渡的區域，外面沒有什麼明顯的邊界。在通常情況下，上部界限在地磁極附近較低，近磁赤道上空在向太陽一側，約有9~10個地球半徑高，換句話說，大約有65000千米高。在這裡空氣極其稀薄。
通常把1000千米之内，即電離層之内作為大氣的高度，即大氣層厚1000千米。
對流層
12km左右（赤道地區18～19km，極地地區8～10km）
貼近地面的最低層，是大氣中最活躍、與人類關系最密切的一層。我們常見的風雨雷電等天氣現象就發生在這一層。該層中溫度随高度的升高逐漸降低。
平流層
在對流層的上面，直到大約50千米高的這一層，叫做平流層。平流層裡的空氣比對流層稀薄得多了，那裡的水汽和塵埃的含量非常少，所以很少有天氣現象了。
從平流層以上到80千米這一層，有人稱它為中間層，這一層内溫度随高度降低。
中間層
80km左右
大氣層的中間層，進入大氣的流星體大部分在中間層燃盡。該層溫度随高度的升高逐漸降低。
熱層
在80千米以上，到500千米左右這一層的空間，叫做熱層，這一層内溫度很高，晝夜變化很大。
從地面以上大約50千米開始，到大約1000千米高的這一層，叫做電離層。美麗的極光就出現在電離層中。
在離地面500千米以上的叫外大氣層，也叫磁力層，它是大氣層的最外層，是大氣層向星際空間過渡的區域，外面沒有什麼明顯的邊界。在通常情況下，上部界限在地磁極附近較低，近磁赤道上空在向太陽一側，約有9~10個地球半徑高，換句話說，大約有65000千米高。在這裡空氣極其稀薄。
通常把1000千米之内，即電離層之内作為大氣的高度，即大氣層厚1000千米。
作用
大氣是指包圍在地球表面并随地球旋轉的空氣層。它不僅是維持生物因中生命所必需的，而且參與地球表面的各種過程，如水循環、化學和物理風化、陸地上和海洋中的光合作用及腐敗作用等，各種波動、流動和海洋化學也都與大氣活動有關。
地表大氣平均壓力為1個大氣壓，相當于每平方厘米地球表面包圍1034g空氣。地球總表面積為510100934平方公裡，所以大氣總質量約為5.2×1015噸，相當于地球質量的10-6倍。大氣随高度的增加而逐漸稀薄，50%的質量集中在30km以下的範圍内。高度100km以上，空氣的質量僅是整個大氣圈質量的百萬分之一。
