起源
酆都大帝信仰起源較早，《山海經》中即有鬼國的記載，稱度朔山上有大桃木，出幡三千裡，其枝問東門叫鬼門，為萬鬼出入的地方，門上有二神人，一叫神荼，一叫郁壘，主閱領萬鬼。《太平經》中亦有陰府召人靈魂考人魂魄的說法，文曰：“大陰法曹，計所承負，除算減年。算盡之後，召地陰神，并召土府，收取形骸，考其魂神。”晉葛洪枕邊書亦雲：“張衡楊雲為北方鬼帝，治羅酆山。”其實葛洪在《元始上真衆仙記》還記載了“五方鬼帝”。文稱：東方鬼帝治桃止山，南方鬼帝治羅浮山，西方鬼帝治幡冢山，中央鬼帝治抱犢山；而北方鬼帝為張衡楊雲，治羅酆山。
道教信奉的主宰地獄的最高神靈。其形成與演變，經曆了一個漫長的過程。《論衡•訂鬼篇》引《山海經》雲：“北方有鬼國，……滄海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千裡，其枝間東北叫鬼門，萬鬼所出入也。上有二神人，一叫神荼，一叫郁壘，主閱領萬鬼。”《太平經》多土府、土主召人靈魂、考人魂魄之說，如卷一百十二稱：“大陰法曹，計所承負，除算減年。算盡之後，召地陰神，并召土府，收取形骸，考其魂神。”卷一百十四又雲：“為惡不止，與死籍相連，傳付土府，藏其形骸，何時複出乎？精魂拘閉，問生時所為，辭語不同，複見掠治，魂神苦極，是誰之過乎？”晉葛洪《枕中書》載：“鮑靓為地下主者，帶潛山真人。……蔡郁壘為東方鬼帝，治桃丘山。張衡、楊雲為北方鬼帝，治羅酆山。”這些是道教關于地獄及其主宰神較早的說法，為其後豐都大帝的濫觞。
到南朝時，道教對酆都大帝的描繪比較成系統了。陶弘景《真靈位業圖》所排神仙座次的第七中位即為“酆都北陰大帝”，稱其：炎帝大庭氏，諱慶甲，天下鬼神之宗，治羅豐山，三千年而一替。陶弘景《真诰》卷十五“闡幽微第一”載：“羅酆山在北方癸地，山高二千六百裡，周回三萬裡。……其上其下并有鬼神宮室。山上有六宮，……第一宮名為纣絕陰天宮，以次東行，第二宮名為泰煞諒事宗天宮，第三宮名為明晨耐犯武城天宮，第四宮名為恬昭罪氣天宮，第五宮名為宗靈七非天宮，第六宮名為敢司連宛屢天宮。凡六天宮是為鬼神六天之治也。”注雲：“此六天宮是北豐鬼王決斷罪人住處，其神即應是經（今）呼為閻羅王所住處也，其王即今北大帝也。……凡生生之類，其死莫不隸之至于地獄。”又雲：“炎慶甲者，古之炎帝也，今為北太帝君，天下鬼神之主也。”《真诰》卷十三也說：“鬼官之太帝者，北帝君也，治第一天宮中，總主諸六天宮。”是總生殺大權的鬼官。上述說明南北朝時道教已形成酆都大帝主管地獄的信仰，當時多稱為北帝君，簡稱北帝。
魏晉南北朝時，佛教地獄說在社會上廣泛流傳，有所謂十八層地獄及十殿閻羅治鬼之說，道教汲取了這些思想，逐步形成了酆都鬼獄并塑造了酆都大帝的形象。《道藏》洞真部本文類《元始天尊說酆都滅罪經》的十會齋功德十王名号與《佛說地藏菩薩發心因緣十王經》同。正一部又有《元始說度酆都經》。
道教的酆都大帝，原說住在北方的羅酆山，稱為北帝；而後世卻以今四川的酆都縣為鬼城，系酆都大帝的治所。這一轉變大約發生于宋代。清俞樾《茶香室叢鈔》卷十六引宋範成大《吳船錄》說：“忠州酆都縣，去縣三裡有平都山。碑牒所傳，西漢王方平、後漢陰長生皆在此得道仙去，有陰君丹爐。……陰君以煉丹濟人，其法猶傳。”俞樾按：“酆都縣平都山，道書七十二福地之一，宜為神仙窟宅，而世乃傳為鬼伯所居，殊不可解。讀《吳傳錄》，乃知因陰君傳訛，蓋相沿既久，不知為陰長生，而以為幽冥之主者，此俗說所由來也。”同卷“羅酆山”條又雲：“按羅豐山為北方鬼帝所治，故有羅酆治鬼之說，而世俗乃指今四川酆都縣。”《夷堅志》雲：“忠州酆都縣有酆都觀，其山曰盤龍山，即道家所稱北極地獄之所。”蓋南宋已有此說。清方象瑛《使蜀日記》說：“酆都縣城倚平都山，道書七十二福地之一，素以‘鬼國都城’聞名。傳說漢王方平、陰長生先後于平都山修道成仙，白日飛升，後人誤讀‘王、陰’為‘陰王’，訛傳為‘陰間之王’。酆都乃成陰曹地府。”酆都城的閻羅殿被誤傳為酆都大帝的宮殿，地藏菩薩訛傳為酆都大帝。
由來
酆都大帝是陰間冥司主宰地獄的神靈。酆，指北方癸地的鬼國，山高二千六百裡，周圍三萬裡，上下并有鬼神宮室。山上六宮是北酆之鬼王決斷罪人之處。生生之類，死後無不受酆都之主宰。南北朝時，北酆之鬼王，多稱為北帝君，簡稱北帝。齊梁高道陶弘景《真靈位業圖》排列神仙座次，列“酆都北陰大帝”為最下一層(第七層)中位。
羅酆山與四川酆都縣：北方之癸地羅酆山原是鬼魂所在之地。大約自宋代起，就有人實指羅酆山為四川酆都縣，并且在酆都地區，累世修建各種與地獄有關的建築，成為中國有名的“鬼都”。酆都縣原有平都山，是道教七十二福地之一。傳說西漢王方平、東漢陰長生等曾在此修道成仙，白日飛升。後人誤将王方平、陰長生之首字連讀成為“陰王”，并作陰間之王解釋，于是，福地酆都縣就被視作陰曹地府之所在地。
地獄主宰：酆都大帝位居冥司神靈之最高位，主管冥司，為天下鬼魂之宗。凡生生之類，死後均入地獄，其魂無不隸屬于酆都大帝管轄，以生前所犯之罪孽，生殺鬼魂，處治鬼魂。舊時奉祀酆都大帝的廟内，多設有七十五司，各司分别承擔收捕、追逮鬼魂，關告鬼魂出入之職能。陽司親屬如有為陰間鬼魂超度贖罪者，亦由酆都大帝決斷赦免，發送鬼魂受煉升天。奉祀：酆都大帝之神誕日不詳。道教徒一般隻是在親屬亡故後，超度亡魂時，才奉祀酆都大帝。清代以來，多有于生前為自己預修黃箓道場的，因此今亦有在生前修建延生道場時，關告酆都大帝，祈求健康長壽的。
我國傳統信仰的地獄主宰有東嶽大帝、地藏和酆都大帝，前者源于漢族民間信仰，中者源于佛教，後者則源于道教，在中國南方及東南亞一帶有一定影響。
