文字源流
“則”是會意字。在圖1的金文中，左為“鼎”右為“刀”，表示用“刀”在“鼎”上刻畫。部分金文左為兩個“鼎”（圖2），孫常叙對此字形解釋是：“西周金文‘則’字從兩鼎一刀，化一般為具體，以鼎代器。上一鼎是所比照的器樣，下一鼎是比照器樣傲制出來的模型母胎，從刀，表示對它照樣進行整形雕飾。把古‘則’字字形結構所反映的詞義特點和《說文》所記‘等畫物’的‘則’字古義統起來，可以使我們在商周青銅器鑄造工藝程序上又看到一道工序。”“《說文》所的‘等畫物’就是比照樣子刻畫器物——照樣子作東西。” 成批地制作器物，必須首先設立标準，然後按照同一标準生産，長短、寬窄、大小就會相等，形狀也相同，而且，在上古人們多将刑書、律法鑄于大鼎，作為人們行動的準則，所以“則”有标準、準則的含義。
圖3為春秋金文，圖5是戰國簡牍文字，圖6是戰國金文，均沿襲西周金文。小篆（圖7）将金文的“鼎”訛變為“貝”，隸書（圖8、9）、楷書由小篆體演變而來。
由法則、準則的意思，“則”又能泛指普遍遵守的規定，如：原則，規則。準則、法則是學習的标準，“則”字引申為榜樣、模範。成語“以身作則”也正是這個意思。“則”從法典規章又引申為遵守、效法，用作動詞，如《論語·泰伯》：“惟天為大，惟堯則之。”兩句話大意是：隻有上天才是偉大的，而隻有堯才能效法上天。凡法典規章，其内容都不止一項，須分别款，一一開列，所以法典規章的一條一款一項，就稱為一則。這樣“則”又引申為量詞，現代漢語多用于計量篇幅短小的文章，如兩則新聞，三則寓言等。
此外，“則”還是一個文言虛詞，主要用作連詞，多表示條件或因果關系，相當于現代漢語的“就”“那麼”，如成語“不平則鳴”，“水至清則無魚”。“則”作為虛詞在現代漢語書面語中也經常使用。
現代釋義
古籍釋義
說文解字
【卷四】【刀部】子德切（zé）
等畫物也。從刀從貝。貝，古之物貨也。
?，古文則。
?，亦古文則。
?，籀文則，從鼎。
說文解字注
等畫物也。
段注：等畫物者，定其差等而各為介畫也，今俗雲“科則”是也。介畫之，故從刀。引伸之為法則，假借之為語詞。
從刀貝。貝，古之物貨也。
段注：說從貝之意。物貨有貴賤之差，故從刀介畫之。子德切，一部。
?，古文則。
段注：重貝者，定其等差之意。
?，籀文則，從鼎。
段注：鼎部曰：“籀文以鼎為貝”，故員作?，㜏作?，霣作䨶，則作?。
廣韻
子德切，入德精 ‖則聲職部（zé）
則法則。子德切。三。
康熙字典
【子集下】【刀部】 則；康熙筆畫：9；部外筆畫：7
古文：?、?、?、?
《唐韻》《正韻》子德切。《集韻》《韻會》即德切。竝音側。《說文》：則等畫物也。從刀貝。貝，古之物貨也。徐曰：則，節也。取用有節，刀所以裁制之也。
又《玉篇》：法也。《爾雅·釋诂》：則，常也。疏：謂常禮法也。《周禮·天官·冢宰》：以八則治都鄙。鄭注：則，法也。
又《增韻》：凡制度品式皆曰則。《書·說命》：明哲實作則。
又天理不差曰則。《易·乾卦》：乃見天則。《詩·大雅》：順帝之則。
又法其可法者曰則。《書·無逸》：繼自今嗣王，則其無淫于觀，于逸，于遊，于田。注：戒成王效法文王也。《詩·小雅》：君子是則是效。
又《周禮》五命賜則注：地未成國之名。
又夷則，七月律名。《前漢·律曆志》：則，法也。言陽氣法度，而使隂氣夷當傷之物。
又《韻會》：助辭，又然後之辭。《論語》：行有馀力，則以學文。
考證：“《周禮》五命賜注：‘則，地未成國之名。’”謹照原文注改則。則改注。
字形書法
“貝”寬“刂”窄，頂部“貝”低，底部“刂”低。“貝”，㇕（橫折）的豎段寫在豎中線左側。“刂”，兩筆的中點在橫中線。
音韻集成
