簡介
阿克頓勳爵是維多利亞時代的名人，格萊斯頓的首席私人顧問，對英國史學研究的發展有獨特貢獻，他的一句話現在已成了英語民族的格言。大多數像他這樣的名人死後不久便會有傳記問世，而且通常是兩卷本形式。阿克頓則不然。當時的報紙發布過詳略不同的訃告，他的弟子内維爾·費格斯在《國家名人辭典》(Dictionary of National Biography)中為阿克頓撰寫了一條篇幅不大但頗有價值的小傳。
阿克頓曾給格萊斯頓的女兒瑪麗寫過不少精彩的信，她出版了這些信件，引起世人關注，這不僅因為他是傑出的書信體作家，還因為在他的個性方面，地位崇高卻又讓人感到陌生，或至少是個複雜的人物。這些信件的編者赫伯特·保羅寫過另一本簡明實用的傳記。
晚近許多人試圖寫阿克頓的生平，有些人揭示了他人生的不同側面或不同階段，不過，若以全面的傳記作為目标，唯一接近這一目标的，隻有美國曆史學家格特魯德·希默爾法爾布于1952年發表的著作。
他是自由主義運動的重要人物。他擔任過下院議員，在曾四次當選的著名首相威廉·尤爾特·格萊斯頓任内，他産生過重要的政治影響。1885-1902年任劍橋大學近代史教授，主編《劍橋近代史》。作為曆史學家，他把曆史探索的客觀性與曆史性研究中的道德判斷結合起來；作為政治哲學家，他對個人自由以及促進與威脅個人自由的力量的有力分析，深刻影響了20世紀思想史。他的一些極具洞察力的名言深入人心，比如：
Power tends to corruption, absolute power corrupts absolutely.
權力會産生腐敗，絕對的權力産生絕對的腐敗。
Great men are almost always bad man.
偉人幾乎總是壞人。
Socialism means slavery.
社會主義意味着奴隸制度。
傳記
1834年，阿克頓勳爵生于那不勒斯（今意大利一部分）。祖父約翰·阿克頓爵士，第六代從男爵曾任那不勒斯首相。阿克頓之父斐迪南·達爾伯格-阿克頓爵士，第七代從男爵早逝。他的寡母嫁給利弗森勳爵，他的繼父後來在格萊斯頓内閣任外交大臣。
約翰·阿克頓早年在沃裡克郡奧斯科特學院就學，後去慕尼黑，師從德國天主教史學家利奧波德·馮·蘭克，掌握了曆史研究的新方法，他在歐洲和美國長期逗留，回國後任英國劍橋大學曆史系教授。1859－1865年當選英國下議院議員。同時在1859-1864年任天主教月刊《徘徊者》主編，他與英國首相威廉·尤爾特·格萊斯頓關系密切，因而于1869年獲得阿克頓男爵爵位，1892年格萊斯頓又推舉他為維多利亞女王的宮廷侍從。
1878年他在《評論季刊》上發表歐洲民主的著名文章，1907年他發表了他1877年的兩篇講稿《古代自由史》和《基督教自由史》，這是他計劃編寫的《自由史》的一部分。1895年任劍橋大學近代史欽定講座教授，他的就職演說《論曆史研究》給劍橋大學留下深刻印象，他在劍橋講述法國大革命史和近代史兩門有價值的課程，1899-1900年開始編撰《劍橋近代史》這一曆史着作，因這部巨着耗盡心力，中風而死。
美國
約翰·阿克頓因聯邦架構與其對個人自由的保證，對美國這個國家極感興趣。在南北戰争期間，他完全支持美利堅邦聯，他認為美利堅邦聯洲權力優于中央集權政府，因在所有的曆史先例中中央集權都會導緻暴政。他給首相格萊斯頓的筆記使英國政府中許多人轉而支持南方。南方投降後，他給羅伯特·李将軍寫信，道“比起對滑鐵盧之勝的喜悅，我對裡奇蒙之敗的悲哀更沉重。”
死亡和遺産
約翰·阿克頓1901年染病，于1902年七月十九日在泰根塞過世。其子理查·裡昂-達爾貝格-阿克頓，第二代阿克頓男爵繼承爵位。安德魯·卡耐基在其卒後立刻買下他豐富的藏書。這些收藏是為了研究而非展示用，因此當中充斥了他本人的筆記。卡耐基把這些藏書贈給了約翰·莫萊，第一代布萊克本的莫萊子爵，而莫萊又把這些藏書贈給了劍橋大學。
信念和影響
政治
1859年約翰·阿克頓返回英格蘭定居，住進他位于施洛普的鄉村别墅奧爾德納姆。他也以愛爾蘭卡洛自治市代表返回英國下議院，并成為格萊斯頓的忠實擁護者。然而他在政治上并不十分活躍，1865年大選結束了他的議員生涯。他在1868年再次以布裡奇諾斯議員身分參選，但并未成功。
1869年維多利亞女王封他第一代阿克頓男爵；而他也與他與英國首相威廉·格萊斯頓關系密切，為知交。馬修·阿諾德曾評論說“格萊斯頓影響了身邊所有人，除了阿克頓，相反他受了阿克頓的影響。”與天主教的關系
《法國大革命講稿》
阿克頓勳爵晚年在劍橋大學講授法國大革命史的講稿。1895年2月份，阿克頓被聘任為劍橋大學欽定近代史講座教授，即開始連續講授這門課程，其後由其弟子整理出版。
阿克頓本人生前曾以其不完善為由拒絕出版本講稿，阿克頓的多個文獻目錄中亦未收入本講稿。但其重要思想價值卻是不容忽視的，尤其是在古典自由主義有關法國大革命的曆史叙述極端稀缺的情況下。而且，本書具有阿克頓着作的典型風格：淵博而無滞澀，機智而不賣弄，叙述流暢而邏輯清晰，具有強大的思想穿透力。相信對法國大革命的曆史具有濃厚興趣的中國讀者，會從中獲得很多啟示。
衆所周知，阿克頓曾經寫作一本自由史，據說，這是人類最偉大、但卻沒有寫出來的史書。但阿克頓寫出的散篇文章探讨比較連貫地探讨了自由的曆史，而這部講稿，似乎也可以理解為是阿克頓探讨自由史的一個組成部分；或者在我看來，更準确地說法是，它探讨自由是如何在錯誤的哲學的指導下、在狂暴的激情的驅使下，被從根本上摧毀的。
名言
“權力導緻腐敗，絕對權力導緻絕對腐敗。（Power tends to corrupt, and absolute power corrupts absolutely.）”
上句出自阿克頓1887年着作《自由與權力》,亦為阿克頓最廣為人知的格言。晚年在劍橋大學講授法國大革命史，有集稿《法國大革命講稿》。美國史家亨利·李（Henry C. Lea）指稱阿克頓的史學太過道德化，其着述被人譏為“阿克頓通谕”。
Famous sayings of Lord Acton:
1. “Power tends to corruption; absolute power corrupts absolutely.”
2. "Great men are almost always bad men."
3. “The strong man with the dagger is followed by the weak man with the sponge.”
4. “There is no worse heresy than the fact that the office sanctifies the holder of it.”
5. “There is not a soul who does not have to beg alms of another, either a smile, a handshake, or a fond eye.”
6. “The one pervading evil of democracy is the tyranny of the majority, or rather of that party, not always the majority, that succeeds, by force or fraud, in carrying elections.”
7. “Be not content with the best book; seek sidelights from the others; have no favourites.”
8 "The science of politics is the one science that is deposited by the streams of history, like the grains of gold in the sand of a river; and the knowledge of the past, the record of truths revealed by experience, is eminently practical, as an instrument of action and a power that goes to making the future."
9. “[History is] not a burden on the memory but an illumination of the soul.”
10. “And remember, where you have a concentration of power in a few hands, all too frequently men with the mentality of gangsters get control. History has proven that. All power corrupts; absolute power corrupts absolutely.”
11. "The issue which has swept down the centuries and which will have to be fought sooner or later is the people versus the banks."
12. "The danger is not that a particular class is unfit to govern: every class is unfit to govern."
13. "Liberty is not the power of doing what we like, but the right to do what we ought."
14. "There is no error so monstrous that it fails to find defenders among the ablest men."
15. "Save for the wild force of Nature, nothing moves in this world that is not Greek in its origin."
16. "Socialism means slavery."
17. "At all times sincere friends of freedom have been rare, and its triumphs have been due to minorities, that have prevailed by associating themselves with auxiliaries whose objects differed from their own; and this association, which is always dangerous, has been sometimes disastrous, by giving to opponents just grounds of opposition."
譯文：
阿克頓勳爵的名言：
- “權力導緻腐敗;絕對的權力導緻絕對的腐敗。““偉人幾乎都是壞人。”“強人用匕首其次是軟弱的人用海綿。”“沒有更壞的異端邪說比辦公室成聖它的持有人的事實。”“沒有一個靈魂誰沒有乞求另一個施舍，無論是一個微笑，一個握手，或者一個美好的眼睛。”“有一普遍存在的民主惡是多數人的暴政，或者更确切地說，是黨，并非總是多數，即成功，以武力或欺詐，在執行選舉。”“不要滿足于最好的書;尋求他人花絮;沒有最喜歡的。““政治的科學是受曆史的流沉積，如金蘋果在一條河的沙子顆粒的一門科學，與以往的知識，真理通過經驗發現的記錄，是非常實用，作為行動的工具和去使未來的力量。““[曆史也沒有了對内存的負擔，但靈魂的照明。”“記住，在那裡你必須在少數人手中權力的集中，太頻繁的人與黑幫的心态得到控制。曆史已經證明這一點。所有的權力使人腐化;絕對的權力導緻絕對的腐敗。““這已經風靡幾個世紀，哪些問題将不得不轉戰遲早或更高版本是人們對銀行。”“的危險并不在于一個特定的類是不适合執政：每個類是不适合執政。”“自由不是我們為所欲為的權利，而是能夠做我們應做之事的權利。”“沒有錯誤，以便可怕的，它無法找到最能幹的男人之間的捍衛者。”“除大自然的野力，沒有什麼移動在這個世界上是不是希臘在它的來曆。”“社會主義意味着奴役。”“在任何時候自由的真誠朋友已不多見，其勝利是由于少數人，通過自己與助劑的對象從自己的不同關聯占了上風，以及這種關聯，這始終是危險的，一直有時災難性的，給予對手反對的隻是理由。“
