注釋及出處
1.舊時軍隊稱偵察（敵情）
《釋名》曰：“五百斛以上還(環)有小屋曰斥候，以視敵進退也。”所謂“斥，度也”，“候，即候望。”
2.指進行斥候（偵察）的士兵，古代的偵察兵：
《墨子》：“守入城，先以侯始。”著名史學大家岑仲勉《墨子城守篇簡注》注釋道：“侯，今名偵探或間諜。”
斥候兵可分騎兵和步兵，一般由行動敏捷的軍士擔任，是一個相當重要的兵種。中國斥候起源于春秋戰國，據傳興起于漢代。
3.《書·禹貢傳》：“斥候而服事。”斥，即偵察，又如：斥兵，偵察兵；斥候，偵察敵情的士兵。
釋義
斥候是中國古代軍中職事。 斥：度，遠近。堠：古代道路計程器，一種立于道路右側用于計算裡程的綠色小方碑，每五裡立一堠。先秦以前，斥堠專門負責巡查各處險阻和防護設施，候捕盜賊。秦漢以後，軍中不再設此職，而稱遠出哨探的偵察兵為斥堠。唐宋後偵察兵也不再稱斥堠，根據馬步偵察的不同裝具使用改稱探馬或探子，
文獻記錄
1. 偵察；候望。
《史記·李将軍列傳》：“然亦遠斥候，未嘗遇害。” 司馬貞《史記索隐》：“許慎 注《淮南子》雲：‘斥，度也。候，視也，望也。’”《北史·莫多婁貸文傳》：“以輕騎一千，軍前斥堠，死於周軍。” 唐·元稹《加烏重胤檢校司徒制》：“又明於斥候，善揣敵情。”《續資治通鑒·宋理宗嘉熙元年》：“謹斥堠，嚴巡邏，守禦遂固。” 魯迅《集外集·斯巴達之魂》：“而果也斥候於不及防之地，齎不及防之警報至。”
2. 指偵察、候望的人，即進行斥候偵察的士兵，古代的偵察兵。
《尚書·禹貢傳》：“斥候而服事。”《左傳·襄公十一年》：“納斥候，禁侵掠。”《墨子》：“守入城，先以侯始。”史學家岑仲勉《墨子城守篇簡注》注釋道：“侯，今名偵探或間諜。”《三國志·吳志·諸葛恪傳》：“複遠遣斥候，觀相徑要，欲圖壽春，權以為不可。”明·朱鼎《玉鏡台記·渡江擊楫》：“江陽空闊，謹防斥堠。”清·魏源《聖武記》卷三：“斥堠言賊十馀萬，後追甚迫。”
3. 用以瞭望敵情的土堡。明·尹耕《紫荊關》詩：“斥堠直通沙碛外，戍樓高并朔雲平。”清·和邦額《夜譚随錄·阮龍光》：“食頃，隐隐聞斥堠下有人絮語。”謝雪疇《“老虎團”的結局》：“這兩個土堆，本是古代戰争烽火中斥堠的遺址。”
4. 指大船上用以瞭望的小屋。
《釋名·釋船》：“五百斛以上還有小屋曰斥候，以視敵進退也。”
5.日本奈良時代，稱忍者為斥候。
職責
斥候原為邊塞上專門伺察望敵情的人。《尚書·禹貢》疏：“斥候謂檢行險阻，伺候盜賊。”秦時定為較輕的一種徒刑，如《秦簡·法律答問》載：“當耐為侯（候）罪誣人，可（何）論？當耐為司寇。”秦律規定，不準任用候為官府的佐、史及禁苑憲盜（巡捕盜賊的士卒）。秦以後無此刑名。一說中國斥候起源于漢代，并因直屬王侯手下而得名。
斥候在軍隊編制上指主要負責偵察敵情與反敵方偵察的機動靈活的偵察兵。但因古代的分工沒有那麼細至，所以斥候做的也不隻是偵察敵情那麼簡單。如在陸軍方面，他同時也要到戰地附近打探消息，關于地形地貌和地理環境，可飲用水源，在哪裡有可行的道路畫成軍事地圖，是否要找先鋒隊有山開路遇水搭橋。且他們對格鬥和武器的掌握強于其他人，還十分善于隐藏。
在隊伍裡，斥候的作用就是安靜的解決崗哨，偷偷地潛入敵後，盜取重要的文件或刺殺敵人首領，這都是他的工作範圍。所以斥候也有特種部隊的作用。 一直到後來分工明細了，也就有了如探子，刺客等名詞。
台灣軍隊中仍然使用“斥候”一詞，其含義按台灣《軍語釋要》的解釋是：“搜索兵或搜索小組之統稱。”我軍軍語中沒有這一詞語。
斥候也是日本忍者的早期稱呼。所謂忍者，實際上也就是特工或者軍事間諜。按照這個意思，也有偵察的含義在内。
