定義
鄉試每三年在各省省城舉行一次，又稱為大比，由于在秋季舉行，所以又稱為秋闱，要參加秋闱的人需要先通過童試，參加童試的人稱為“童生”，通過考試後稱為生員，又稱為庠生，俗稱秀才。成為秀才才能參加鄉試，通過鄉試後稱為舉人，舉人中的第一名稱為解元。
會試在鄉試後的第二年春天，在禮部舉行，所以會試又稱為禮闱，又稱為春闱。參加會試的是通過鄉試的舉人，通過會試的稱為貢士，第一名稱為會元。
殿試是皇帝主試的考試，考策問。參加殿試的是通過會試的貢士，通過後稱為進士。殿試分三甲錄取，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。一甲錄取三名，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花。在鄉試、會試、殿試均取得第一名，也就是連續考取解元、會元、狀元，被稱為三元及第。
曆史人物
曆史上獲此殊榮的隻有15人。就是：
(唐)
崔元翰，河北定州人（公元729—795年)
張又新，深州陸澤人(生卒不詳)
武翊黃，字坤輿，官大理卿。
(宋)
孫何，蔡州汝陽人(公元961一1004年)
王曾，山東益都人(公元978—1038年)
宋庠，湖北安陸人(公元996—1069年)
楊置，安徽合肥人(公元1014一1042年)
馮京，廣西宜州龍水人(公元1021—1094年)
王岩叟，山東臨清人(公元1061年明經及第)
(金)
孟宗獻，河南開封人(生卒不詳)
(元)
王宗哲，河北無極人（生卒不詳)元至正八年（1348）左榜狀元。
(明)
商辂，浙江杭州人(公元1414—1486年)
黃觀，安徽貴池(1364—1402)
(清)
錢啟，(江蘇蘇州，生卒不詳)
陳繼昌，廣西臨桂人（1791—1849)
武三元
此外，曆史上也出過四位“武三元”。
其一是明朝嘉靖年間的尹鳳，連中武科三元，官拜參将，輔俞大猷在福建、浙江沿海的抗倭戰争中屢建戰功。今存南京“三元巷”以示紀念。
其二是明朝萬曆年間，浙江永嘉人王名世，連中武科三元，官授錦衣衛千戶。他博通經史，工詩善書，時人稱其武藝、詩詞、書法為“三絕”。尤其值得稱道的是他秉性剛介，不媚權貴，頗有直道君子之風。
其三是清朝順治年間，也是浙江人王玉璧，連中武科三元。此人在明末曾參加武秀才考試，射箭第一，号稱“神射手”，故人們贊其為“武四元”。他雖是武士出身，但手不釋卷，文筆斐然，也有文武全才之譽。
其四是清朝乾隆年間顧麟，曾中乾隆壬申榜順天鄉試解元，後連捷為甲戌科會元。乾隆十九年九月，顧麟又在天下數以百計的貢士中獨占鳌頭，中武狀元，授頭等侍衛。
