发展沿革
研制背景
1934年11月，寇蒂斯公司开始着手设计一种悬臂式下单翼，向后收放的起落架和全金属应力蒙皮结构的战斗机，寇蒂斯称其为鹰式（HAWK），在通过陆航队的测试之后，便以P-36的编号投产，成为当时速度最快的美国战斗机，它的外销型，霍克75大量销往中国、法国、英国、芬兰，二战初期相当活跃，其中英国空军称这种飞机为“莫霍克”（MOHAWK）。
1937年7月，美国陆航订购了最初的寇蒂斯XP-40原型机，实际上是把第10架P-36A（SerialNo38-10）的空冷发动机换成艾利森V-1710-19液冷发动机（艾利森-13）而改型来的。用后机身下的散热器进行冷却。
1938年10月首飞。后来对此原型机作了修改，把散热器向前移到发动机下面，外观才与日后的P-40接近。军械按照陆军航空队的标准与P-36相同，包括一挺7.62毫米和一挺12.7毫米机头机枪。
建造沿革
为了满足法国的P-36战斗机/霍克75A订货，寇蒂斯公司的工厂已经扩建过，因此在1940-1942年间，寇蒂斯生产了美国战斗机中的绝大部分。P-40战斗机基于已经批量生产的、经过实战考验的P-36机体，所以价格低、交货速度快。当其他任何一种飞机交付5架时，它可能已经交付了500架。而洛克希德公司和贝尔公司的P-38和P-39直至1941年才能投入批量生产；而共和公司的P-43虽然有与P-35相似的机体，但必须等到的工厂扩建后才能投入生产 。
当时洛克希德公司的XP-38虽然很先进，但它没有生产线，达到量产还需要4年的时间，实在等不起。贝尔公司的XP-39虽然火力凶猛，但是机动和低空表现不佳，这不符合陆航对于战斗机主要用于满足地面支援的构想。这一次，懒汉寇蒂斯公司（指直接用P-36机体嫁接液冷发动机的P-40）赢了，美国陆航采取了他们提出的XP-40方案，量产型号为P-40。这个设计只是在原先销量不错的P-36基础上，更换了更为强劲的发动机，平庸得几乎没特点。但P-36已经批量生产，经过实战考验，只需要对生产线作少许改动即可生产P-40。它几乎是二战开始时美国唯一能够大规模量产并外销的机种，有人说这是“最好的第二选择”。
起先在更先进的飞机可供大量使用以前还采用P-40是一个必须的权宜之计。在1942年，美国方面曾计划用寇蒂斯的工厂来生产较好的飞机。但不知为什么缘故，一种飞机也没有生产出来；之后P-60飞机的计划停止了，只有少量的P-47B战斗机“雷电”代替P-40。因此P-40飞机还得继续生产，当P-40的生产最后结束时，这家工厂生产的其它型号战斗机也都停产了，不过该工厂生产了太平洋战争前中期美国大多数的战斗机。
当疲惫的P-40飞机生产线于1944年12月关闭时，已经完成了13738架。陆军航空队P-40的数量在1944年4月达到最多2499架。“当其它飞机可供使用时，继续以P-40装备部队，是优先权处理不当的明显标志。”一些倒霉的美军飞行大队，在大战结束时还使用这种飞机
技术特点
气动结构
P-40战斗机采用单翼，收放式起落架，被整流罩严密包裹的直列发动机，散热器通风口位于螺旋桨桨彀下面。
武器系统
P-40战斗机早期Hawk81系为机头两挺勃朗宁M2重机枪(12.7毫米)，再加左右机翼各2挺勃朗宁M1919机枪(7.62毫米)。
后期Hawk87系多改为左右机翼各三挺、共计6挺勃朗宁M2 12.7毫米重机枪。但也有拆除部分机枪以提升飞行性能或者增加携带弹药数量的情况 。
两翼下各一枚500磅（334千克）炸弹+机身下方挂载副油箱，或者机身下一枚1000磅（453千克）炸弹+机翼两具三联装巴祖卡火箭。
性能数据
衍生型号
- P-40C和P-40E 服役于美国飞虎队；P-40C和P-40E 服役于美国飞虎队；P-40F 服役于法国空军部队，由于没有上部进气口，机头显得很干净；YP-40F 装备有腹部散热器；P-40K 服役于英国皇家空军；P-40N 特别改善了后方视界。
服役动态
西欧战场
1940年，P-40迎来了第一个海外买家——法国。法国人倒是兴高采烈地订购了100架，但当100架P-40还没出厂时，法国就在德国的闪电战下投降了。老买家破产重组，合同作废，寇蒂斯公司索性把100架P-40推销给了英国。皇家空军此时正在不列颠空战中煎熬，对战机的需求量非常大，是个很有潜力的市场。为了打动买主，寇蒂斯在它的两翼上加装四挺7.7毫米口径的机枪，型号为P-40C。
但这种局部修补根本不可能给P-40带来多大的提升，相较于英国人自己的主力战机喷火战斗机，P-40的平飞时速要慢100千米/小时，“喷火”可以装8挺7.7毫米口径机枪或2门20毫米机炮和4挺机枪，大大优于P-40C两挺12.7毫米机枪+四挺7.7毫米的火力配置。此外，P-40的最大弱点是高空性能差，一过6000米，速度和操控性就急剧下跌，使其无法胜任高空护航战机的角色。英国人买是买了，但把P-40C发配去当教练机，还有的被送往二线战场——中东和北非，充当战斗轰炸机。
中国战场
根据《租借法案》，美国将P-40战斗机大量援外，总数达到5492架，其中分配给英国2799架，苏联2069架，中国仅分到少量的377架。中国空军获得的P-40包括E、K、M及N等4型，其中以N型最多，达299架。1942年初，中国空军第4大队首先获得27架E型，至10月，各部队已逐次换装E或K型，只有第4大队装备少量P-43A“枪骑兵”，P-40成为中国空军战斗机序列中的绝对主力。
1943年11月1日，中美两国在广西桂林成立中美混合联队（Chinese American Coalesced Wing，缩写CACW，亦称中美混合团），它的两个战斗机大队装备P-40E/K，与中国空军第4大队一起投入常德会战，并不断出击南海港九一带，配合B-25轰炸机扫荡敌方海上运输线。
1941年12月20日，10架日军九九式轰炸机从越南飞入中国领空，目标昆明机场。观察哨向陈纳德发去了报告，24架P-40C随即升空。在中国领空肆虐太久的日军轰炸机群连护航战斗机都没带，大咧咧地飞到昆明上空。初次战斗，AVG的飞行员们有些紧张，第一轮俯冲攻击竟无一命中。
日机扔下炸弹向边境方向逃窜，爱德华.莱克塔瞄准其中一架俯冲下去。陈纳德曾反复告诫过飞行员，只可短促射击，一击不中立即撤离，但是激动的莱克塔把陈纳德的苦口婆心抛到了脑后，一阵扫射足足持续了大概8秒钟，机头冲到了距离敌机机尾只有4米远的地方，连机尾上的铆钉都看得一清二楚。敌机上的机枪还在扫射，莱克塔准备拉起飞机再来一轮，这时敌机忽然着起火来，摇摇摆摆飞了几秒后一头栽了下去。中国云南大地迎来了第一架被击落的日机。莱克塔也成为第一个击落敌机的AVG飞行员，事后他发现，飞机上的6挺机枪由于持续射击，枪管过热而变形报废。
飞虎队的飞行员们发现敌人的还击火力对于高速俯冲下来的P-40C根本形不成威胁，随后，6架日机被击落。这个战果让日军在此后一年多都没敢到昆明上空骚扰，昆明各报相继报道战斗经过，称AVG的飞机是“飞虎”，从此“飞虎队”开始扬名天下，P-40也跟着沾光。消息传到美国，刚在夏威夷被日本人打得满地找牙的军界大为震动，从此对AVG刮目相看。
1941年12月25日圣诞节当天，飞虎队又和日军在仰光上空激战一天，击落敌机19架，自己损失2架。这一数字后来经过核对有夸大的成分，但极大地鼓舞了处在低潮中的盟军士气。日机不可战胜的神话也就此被“扑杀”战术打破，日军飞行员报告称，九七式战机根本无法捕捉高速俯冲下来的P-40。
东线战场
1941年6月22日，德国法西斯军队大举入侵苏联，苏联的伟大卫国战争爆发。在战争的初期，由于苏军战前准备不足，尽管苏联飞行员勇气过人，驾驶残存的战机起飞迎战，但由于飞机型号落后加上飞行技能不佳，在空战中损失惨重。
1941年8月31日，一批原本要运往英国的战斧IIB式战斗机（P-40专门用于出口英国的型号）被送到苏联。这些英国版的P-40依然装备了英国制式的武器——.303英寸机枪，机身上喷涂着英国的飞机编号比如AH、AK和AN，每一架都被拆开后装在巨大的板条箱里。在一翻匆忙的组装之后，所有的这些飞机进行了试飞，随后被移交给了第27转换航空团。
根据战后保留下来的空军第7集团军的文件，在其下属部队中使用的各型P-40数量在1943年7月达到颠峰，总共有87架小鹰和9架战斧；而到了1944年3月，这个数量变成了64架小鹰和5架战斧。在部队中，P-40的数量呈递减的趋势。到1945年5月，整个苏德战场前线只有一个团24架P-40系列的战斗机还在一线服役。
总体评价
P-40的性能并不算太好，相对于轴心国战斗机依然有很大差距。总体来说，P-40仅能在中低空凭借服役当时还算优势的火力以及强横结构、适度装甲取得优势；随着新型战斗机如P-47、P-51的服役，大多数P-40很快的退居二线或是担任训练的任务。但作为一款”二流“战斗机、对许多部队来说却成为唯一选择的P-40却在许多战场作战，是盟国方面使用非常广泛的一款战斗机。P-40战斗机在整个1942年和1943年间在北非与德国人和意大利人作战，而另一些则在阿拉斯加、澳大利亚、中国、爪哇、夏威夷、新几内亚和所罗门等地上空同日本人交锋。中国和苏联飞行员也飞过这种飞机，虽然斯大林抱怨P-40在对德作战中不像贝尔飞机公司的P-39飞蛇那样有效，然而一些飞行员却喜欢这种飞机的低翼载荷。而在中国，飞虎队使用自英国的100架外销型P-40在缅甸与中国战区抵抗日军的侵略，传自英国人的鲨鱼嘴涂装也成为P-40战斗机的象征。
最后一架P-40战斗机于1958年在巴西退役，而现今世界上仍有19架P-40战斗机可以飞行，其中包括一架仅存的的P-40B。
